Il n’est pas étonnant que la vallée de Jocassee ait tenu une place centrale dans les mythes cherokee. Les endroits comme Jocassee inspirent des histoires. L’eau dégringole des flancs des montagnes à partir de rivières et d’innombrables ruisseaux sans nom, tous convergeant vers un lac cristallin. La surface du lac reflète des kilomètres et des kilomètres de rivages vierges aux formations rocheuses déchiquetées, qui se fondent dans des panoramas montagneux ininterrompus à perte de vue. La région est également un haut lieu de la diversité. Certaines des plantes et certains des animaux les plus rares du monde ont élu domicile dans cette gorge luxuriante.
Le lac Jocassee a reçu de nombreux qualificatifs au fil des ans, du « lac Tahoe de l’Est » à la « petite Suisse de Caroline du Sud ». Mais le plus grand éloge est peut-être venu à l’automne 2012 lorsque National Geographic a désigné les gorges de Jocassee comme l’un des « 50 derniers grands endroits du monde ». La plupart de la liste comprend des destinations d’une vie, comme l’île de Pâques ou la vallée de la Loire. En comparaison, le lac Jocassee en Caroline du Sud est juste dans notre propre cour.
Bien qu’une partie de l’attrait de la région soit son inaccessibilité, il semble dommage qu’une destination de classe mondiale si proche de chez soi ne soit pas vue par les gens qui vivent à quelques heures de route. Le Devil’s Fork State Park offre un accès au lac, et le Jocassee est idéal pour de nombreux types d’excursions en pagaie sur le lac, d’une pagaie d’après-midi tranquille à un voyage de camping en kayak de plusieurs jours.
Comment la vallée est devenue un lac
Le nom « Jocassee » est dérivé d’un mot cherokee qui signifie « lieu de l’égaré ». Le nom a été créé à partir d’une légende cherokee, mais il préfigurerait également les événements qui se dérouleraient dans la région des siècles plus tard.
La légende cherokee raconte que des tribus rivales vivaient dans la région et qu’un jour, un jeune guerrier s’est cassé la jambe en chassant sur un territoire revendiqué par la tribu rivale. Une jeune fille nommée Jocassee vint au secours du jeune guerrier et le soigna. Les deux hommes tombèrent amoureux, mais le guerrier fut tué lors d’une bataille entre les tribus. Le cœur brisé, Jocassee entra dans l’eau pour mettre fin à sa vie. Mais son corps n’a pas coulé. Elle a traversé la surface de l’eau pour être embrassée par le fantôme du jeune guerrier et disparaître à jamais avec lui.
La jeune fille Cherokee Jocassee n’était pas la seule chose à disparaître ici. La vallée de Jocassee offrait autrefois une retraite d’été idyllique pour les familles. Lorsque Duke Energy Co. a construit un barrage sur la rivière dans les années 1970, une vallée entière a été submergée à jamais. Duke Energy a acheté la plupart des terres de la vallée de Jocassee et a rasé tous les bâtiments. Mais les propriétaires de l’hôtel Attakulla Lodge ont refusé de vendre. Selon les plongeurs, l’hôtel est resté intact à 300 pieds sous la surface du lac. La peinture écaillée est telle qu’elle était dans les années 1970, et le terrain de basket est intact. Les plongeurs ont également trouvé un cimetière sous-marin.
Beaucoup craignaient que le conte de fées de l’escapade estivale idyllique ne cède la place au progrès lorsque le barrage a provoqué l’inondation de la vallée. Heureusement, Duke Energy s’est associé à des dizaines d’organisations locales, étatiques et de conservation de la nature pour préserver à jamais les 43 000 acres sauvages entourant le lac, y compris le parc d’État de Gorges.
Passerelle vers les Gorges
Le parc d’État de Devil’s Fork, la bien nommée « Passerelle vers les Gorges », offre le seul accès public au lac Jocassee. L’emplacement relativement éloigné du lac Jocassee et les petits parkings limitent le nombre de visiteurs. Même lors des week-ends d’été très fréquentés, lorsque les plaisanciers, les pêcheurs et les baigneurs remplissent les autres lacs à ras bord, le lac Jocassee reste relativement vide.
Si vous n’avez pas votre propre bateau, Jocassee Lake Tours et The Jocassee Outdoor Center louent tous deux des kayaks, tout en proposant des visites et en assurant des services de navette pour les randonneurs et les kayakistes.
Si vous avez vos propres bateaux, contournez la rampe de mise à l’eau principale et la zone de stationnement pour éviter les pontons et les bateaux à moteur et dirigez-vous vers la rampe éloignée de Devil’s Fork. Duke Energy a récemment reconstruit les rampes et ajouté des vestiaires. Quoi qu’il en soit, pensez à vous arrêter au magasin du parc pour acheter votre propre carte imperméable du lac.
Le lac Jocassee a la forme d’une main avec trois doigts qui s’étendent vers l’extérieur. Les installations de mise à l’eau des bateaux sont situées profondément à la paume de la main. Toutes les options ci-dessous décrivent des itinéraires pour explorer les doigts du lac.
Day Trippin’
Même à la rampe de mise à l’eau, lorsque les rayons du soleil frappent l’eau du lac au bon angle, vous verrez à quel point l’eau est claire et verte. Si vous n’avez qu’un après-midi, pagayez à gauche. En quelques minutes, vous apercevrez des maisons sur la pointe de Fisher Knob, où une vingtaine d’imposantes résidences d’été sont le seul rappel du développement dans cette zone autrement sauvage. Les maisons disparaissent lorsque la canopée luxuriante fournit un déguisement bienvenu, et les quais restent le seul rappel de la civilisation.
Pour vraiment avoir une idée de la zone sauvage, pagayez au-delà de Fisher Knob vers la rivière Whitewater et la rivière Thompson. Restez à gauche et pagayez jusqu’à l’endroit où la rivière Whitewater se jette dans le lac. Tirez votre kayak jusqu’à la rive et marchez le long de la rivière. Pendant les mois d’été, les remous le long de la rivière offrent une version naturelle des plongeons en eau froide, où les petites chutes massent les nœuds des épaules et où l’eau oxygénée donne un regain d’énergie. On peut passer des heures à faire du rocher, à découvrir des chutes d’eau ou à se rafraîchir au bord de la rivière. Le randonneur intrépide peut reconstituer un chemin pour voir les chutes Upper Whitewater et Lower Whitewater.
Si vous avez encore du temps, pagayez vers la chute Wright Creek et la rivière Thompson. Lorsque le niveau du lac est élevé, les chutes se jettent directement dans le lac et les kayakistes peuvent pagayer derrière la chute. Lorsque le niveau du lac est plus bas, les plages de sable doré autour des chutes sont idéales pour les pique-niques. Lorsque le lac est bas, marchez derrière les chutes et soyez traité avec une vue du lac depuis la lentille du rideau aqueux.
Nuitée
Le parc d’État de Devil’s Fork maintient Double Springs, un terrain de camping avec bateau. Certains disent que Double Springs offre le meilleur endroit pour observer les étoiles dans le Sud-Est. Au départ, Brooks Wade était sceptique quant à cette affirmation. Lorsque son ami lui a parlé de ce camping phénoménal en Caroline du Sud, il lui a répondu : « Tu bois trop de moonshine ». À contrecœur, il a accepté de s’y rendre. Après une semaine de camping sur le lac, il a déménagé avec sa femme et a ouvert la société de guides Jocassee Lake Tours. Il passe tous les jours sur le lac, qu’il décrit simplement comme un paradis.
La plupart des kayakistes traversent le lac à la pagaie pour décharger leur bateau et installer leur camp avant d’explorer les innombrables bras de mer et chutes d’eau. La traversée du lac à la pagaie dure entre quarante minutes et une heure, en fonction de votre vitesse de pagayage et des conditions de vent. Double Springs est un terrain de camping primitif comprenant dix emplacements de camping accessibles par bateau. En raison du faible niveau du lac, des marches en bois aident les visiteurs à négocier le talus abrupt, au-delà duquel se trouvent les emplacements de camping.
Avec une embarcation vide, vous aurez plus de facilité à pagayer, et vous pourrez soit suivre l’itinéraire d’excursion d’une journée ci-dessus, soit pagayer jusqu’à la cascade de Mills Creek et la rivière Horsepasture.
En route vers la cascade de Mills Creek, vous remarquerez le faible niveau du lac. Depuis l’été 2011, le lac est à un niveau de sécheresse, ce qui signifie que d’incroyables formations rocheuses sont exposées. Émerveillez-vous devant le granit formé il y a 500 millions d’années et les systèmes de racines magnifiquement complexes qui ont été érodés à flanc de montagne.
Style expédition
La seule autre option légale pour camper au bord du lac est de pagayer jusqu’à la rivière Toxaway et de camper le long des berges de la rivière et de partager les campings avec les randonneurs qui marchent sur le Foothills Trail, un sentier de 80 miles allant du parc d’État de Table Rock à l’est au parc d’État d’Oconee à l’ouest. Les sites sont éloignés et isolés, récompensant les kayakistes prêts à parcourir dix miles aller-retour avec un kayak entièrement chargé. Prévoyez de pagayer pendant au moins trois heures et demie.
En remontant la rivière Toxaway, le rivage se transforme, passant d’affleurements de pins à un décor de marais où poussent des herbes marines et où les oiseaux construisent des nids. À l’embouchure de la rivière, le ruban de terre qui constitue le sentier de randonnée est à peine visible du point de vue d’un kayakiste. Lorsque vous apercevez le sentier, tirez votre kayak en toute sécurité sur la rive et déchargez votre matériel. Les années de basses eaux, il est impossible de remonter la rivière jusqu’aux campings, et il faut s’enfoncer dans la boue jusqu’aux genoux pour remonter la rivière. À une centaine de pieds environ, vous verrez une ouverture sous un couvert de conifères et les restes d’autres feux de camp. Ici, vous trouverez des emplacements de campement le long de la rive de la rivière, et serez bercé par l’eau qui coule et la douce brise.
La cloche Oconee
Parmi les plantes rares que l’on trouve dans la région, on trouve 90 % des cloches Oconee du monde. La cloche d’Oconee ne se trouve que dans quelques endroits isolés du sud des Appalaches. Les Gorges offrent un habitat parfait, répondant aux exigences de cette fleur sauvage, à savoir des affleurements rocheux humides et des bois frais et ombragés. Le plus proche parent de cette fleur vit en Chine et au Japon. La cloche d’Oconee, une fleur sauvage blanche et délicate en forme de cloche, fleurit de la mi-mars à avril dans les Gorges de Jocassee.
Un botaniste français, André Michaux a collecté pour la première fois la cloche d’Oconee en 1788. Il a placé le spécimen dans un herbier à Paris, où il est passé inaperçu pendant cinquante ans. Puis le botaniste américain Asa Gray a découvert le spécimen. Les botanistes ont cherché la fleur sans succès. Mais en 1877, un adolescent nommé George Hymans a trouvé des cloches d’Oconee en marchant le long de la rivière Catawba en Caroline du Nord.