Les femmes qui ont une infection du col de l’utérus par le virus du papillome humain (VPH) ont un risque plus élevé de cancer invasif du col de l’utérus si elles ont également un herpès génital, selon une analyse groupée d’études cas-témoins1. Les femmes atteintes d’un cancer invasif du col de l’utérus étaient beaucoup plus susceptibles que les femmes sans cancer du col de l’utérus de présenter des cellules cervicales infectées par le VPH, mais elles étaient également presque deux fois plus susceptibles de présenter des anticorps au virus de l’herpès simplex de type 2 (HSV-2). Parmi toutes les femmes dont les cellules cervicales étaient infectées par le VPH, celles qui présentaient également des anticorps contre le HSV-2 avaient un risque plus de deux fois plus élevé de carcinome épidermoïde et plus de trois fois plus élevé d’adénocarcinome ou de carcinome adénosquameux par rapport aux femmes qui ne présentaient pas ces anticorps. Ni le comportement sexuel antérieur ni l’infection à chlamydia ne modifiaient ces associations.
Les données proviennent de sept études menées en Thaïlande, aux Philippines, au Maroc, au Pérou, au Brésil, en Colombie et en Espagne. L’analyse a porté sur 1 263 femmes atteintes d’un cancer invasif du col de l’utérus (1 158 avec un carcinome épidermoïde et 105 avec un adénocarcinome ou un carcinome adénosquameux) et 1 117 femmes sans cancer du col de l’utérus qui avaient le même âge. Les cellules exfoliées du col de l’utérus ont été testées par un test d’amplification en chaîne par polymérase afin de déterminer si elles contenaient de l’ADN de VPH et, le cas échéant, le type de VPH. Des échantillons de sérum ont été testés pour la présence d’anticorps spécifiques de type contre le HSV-2 et le HSV-1, et d’anticorps contre Chlamydia trachomatis. Les entretiens personnels ont porté sur les caractéristiques sociales, démographiques, reproductives et autres. Une régression logistique inconditionnelle a été utilisée pour générer des odds ratios sommaires.
En moyenne, les femmes atteintes d’un cancer invasif du col de l’utérus étaient âgées de 48-49 ans, et les femmes sans cancer de 47 ans. Presque toutes les femmes atteintes d’un cancer du col de l’utérus étaient HPV-positives (91-95%), contre 15% des femmes sans cancer du col de l’utérus. Les femmes atteintes d’un cancer du col de l’utérus étaient significativement plus susceptibles que les femmes sans cancer d’être testées positives pour le HSV-2 (44% dans les deux sous-groupes de cancer contre 26%).
Parmi les femmes sans cancer du col de l’utérus,1 plusieurs marqueurs du comportement sexuel étaient significativement associés aux chances d’être testé positif pour le HSV-2. Par rapport aux femmes mariées, les femmes vivant en concubinage et les femmes célibataires, séparées, divorcées ou veuves présentaient des probabilités d’infection significativement élevées (2,2 et 1,6, respectivement). Le risque était presque trois fois plus élevé chez les femmes ayant eu trois partenaires sexuels ou plus au cours de leur vie que chez celles qui n’en avaient eu qu’un ou aucun (2,9). La probabilité était plus de deux fois plus élevée chez les femmes qui avaient des anticorps contre C. trachomatis que chez celles qui n’en avaient pas (2,2), et elle était 60 % plus élevée chez les femmes qui avaient utilisé des contraceptifs oraux pendant cinq ans ou plus que chez celles qui n’en avaient jamais utilisé (1,6). Une analyse multivariée a été réalisée chez les femmes positives au VPH, en tenant compte de l’âge, du centre d’étude, du type de VPH, des antécédents de frottis, de l’utilisation de contraceptifs oraux, du nombre de grossesses à terme et de la présence d’anticorps dirigés contre C. trachomatis. Les femmes infectées par le VPH qui étaient également positives pour le HSV-2 avaient plus de deux fois la probabilité de carcinome épidermique que l’on trouve chez les femmes infectées par le VPH et testées négatives pour le HSV-2 (2,2), et plus de trois fois la probabilité d’adénocarcinome ou de carcinome adénosquameux (3,4). Par rapport aux femmes HSV-2-positives qui avaient des types de VPH à faible risque, celles qui avaient un VPH à haut risque autre que le type 16 avaient 2,6 à 4,2 fois plus de chances d’avoir un cancer invasif du col de l’utérus, et celles qui étaient positives pour le type 16 avaient 4,0 à 6,7 fois plus de chances.
Après avoir pris en compte le nombre de partenaires sexuels d’une femme au cours de sa vie et son âge au moment du premier rapport sexuel, les femmes positives au HPV qui étaient également infectées par le HSV-2 avaient encore près de deux fois plus de chances d’avoir un carcinome épidermoïde que celles qui étaient négatives au HSV-2 (1,9). Ce risque n’était pas significativement modifié par leur âge, l’utilisation de contraceptifs oraux, leur statut marital, le nombre de grossesses à terme ou la présence d’anticorps anti-C. trachomatis. En revanche, les femmes séropositives pour le VPH qui ont été testées positives pour le HSV-1 n’avaient pas un risque plus élevé de carcinome épidermoïde relatif que celles qui étaient négatives pour le HSV-1.
« L’infection génitale par le HSV-2 peut agir conjointement avec l’infection par le VPH pour augmenter modestement le risque de cancer invasif du col de l’utérus », commentent les investigateurs. Ils ajoutent que le comportement sexuel antérieur de la femme et la présence d’une infection à chlamydia ne modifient pas cette association, soutenant un lien direct entre l’herpès génital et le risque de cancer chez les femmes HPV-positives.
Les chercheurs suggèrent plusieurs mécanismes pouvant expliquer le rôle de l’herpès génital comme cofacteur du cancer du col de l’utérus induit par le HPV. Les lésions herpétiques peuvent permettre au VPH d’accéder plus facilement aux couches cellulaires plus profondes du col de l’utérus ; alternativement, l’inflammation provoquée par ces lésions peut interférer avec une réponse immunitaire au VPH ou endommager l’ADN des cellules infectées par le VPH. L’herpèsvirus peut également stimuler la réplication du VPH ou l’intégration de son ADN dans l’ADN des cellules cervicales. Les chercheurs concluent que « des études futures sont nécessaires pour élucider à quelle étape de la pathogenèse de la carcinogenèse cervicale induite par le HPV l’infection par le HSV-2 peut être pertinente. »–S. Londres