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La culture populaire nous a donné beaucoup d’idées sur ce à quoi les extraterrestres pourraient ressembler, se comporter et interagir avec nous. (La plupart du temps en nous tuant, bien qu’occasionnellement en téléphonant à la maison.) Mais il s’avère que beaucoup de scientifiques sérieux y ont aussi pensé. Voici ce que pensent les scientifiques.

Simon Conway Morris, biologiste évolutionniste à Cambridge, pense qu’il y a de bonnes chances que la vie extraterrestre intelligente nous ressemble beaucoup. Différentes espèces évoluent indépendamment selon des schémas similaires, a soutenu Morris dans The Runes of Evolution, et feraient probablement de même sur d’autres planètes. « Les choses que nous considérons comme les plus importantes », a-t-il déclaré dans une interview, « la sophistication cognitive, les gros cerveaux, l’intelligence, la fabrication d’outils, sont également convergentes ». S’il existe d’autres planètes qui ressemblent beaucoup à la planète Terre – et le vaisseau spatial Kepler est en train de découvrir qu’il y en a – alors la probabilité d’une intelligence extraterrestre de type humain sur ces planètes n’est pas un gros effort. « Si les résultats de l’évolution sont au moins largement prévisibles », a déclaré Morris, « alors ce qui s’applique sur Terre s’appliquera à travers la Voie lactée, et au-delà. »

La culture populaire voit les extraterrestres descendre des vaisseaux spatiaux sur la Terre. Mais les scientifiques, comme l’astronome de l’Institut SETI Seth Shostak, contestent cette idée. Parce que le voyage dans l’espace est un voyage long et lointain et un investissement énorme, si les extraterrestres voulaient entrer en contact avec la planète Terre, ils enverraient très probablement d’abord des robots et des ordinateurs. « Ce n’est pas comme si, la trappe s’ouvrirait et que nous verrions une étrange patte extraterrestre en sortir », a déclaré Shostak dans une interview. « Il est plus probable que ce soit un bras robotique. »

Mais Shostak et d’autres scientifiques ont également suggéré que les visiteurs extraterrestres pourraient être les machines. Steven J. Dick, astronome et historien en chef de la NASA à l’époque, a soutenu dans un article que l’intelligence extraterrestre est très probablement une intelligence artificielle « post-biologique ». « En raison des limites de la biologie et des cerveaux en chair et en os, écrit-il, l’évolution culturelle finira par aboutir à des méthodes permettant d’améliorer l’intelligence au-delà de ces limites biologiques. » Et cela pourrait rendre les extraterrestres en fait plus susceptibles de nous rendre visite : « Les créatures basées sur le silicium sont plus susceptibles de s’engager dans des voyages spatiaux, ayant des systèmes durables qui sont pratiquement immortels », a écrit Shostak dans un éditorial. « Ils peuvent être le type de créatures que nous rencontrons en premier, si nous rencontrons quelqu’un. »

Stephen Hawking a exprimé très clairement ses opinions sur la vie extraterrestre. « Si des extraterrestres nous rendent visite un jour, je pense que le résultat serait à peu près le même que lorsque Christophe Colomb a débarqué pour la première fois en Amérique, ce qui ne s’est pas très bien passé pour les Amérindiens », a-t-il déclaré dans une interview. Plus tard, il a déclaré aux journalistes qu' »une civilisation lisant l’un de nos messages pourrait avoir des milliards d’années d’avance sur nous. Si c’est le cas, ils seront beaucoup plus puissants, et pourraient ne pas nous considérer comme plus précieux que nous ne voyons les bactéries. » D’autres scientifiques ont noté que les extraterrestres, comme les humains, accorderont probablement de l’importance aux ressources naturelles. « Je soupçonne que les ressources seraient limitées n’importe où dans l’univers », a déclaré Shostak.

La contamination transplanétaire est une possibilité dangereuse que les astrobiologistes ont commencé à envisager. Les microbes étrangers pourraient être bénins, a déclaré John Rummel, alors responsable de la protection planétaire à la NASA, à Astrobiology Magazine. Mais ils pourraient ne pas l’être. C’est pourquoi tant de protocoles de sécurité ont été établis pour protéger la Terre des microbes inconnus provenant d’échantillons interstellaires. « Alors qu’il ne devrait y avoir aucune similitude entre le corps humain chaud et humide et l’environnement martien froid et sec, il peut certainement y avoir des environnements sur Terre où la vie martienne pourrait prospérer si elle était transportée ici par une sonde ou une mission humaine », a écrit David Warmflash, un astrobiologiste. « L’écologie environnementale et les biosphères sur Terre sont notoirement complexes, donc nous ne voulons pas libérer un microbe martien natif sur Terre, en particulier dans les régions de notre planète qui ressemblent à Mars. »

Si personne n’est vraiment sûr de l’aspect de la vie extraterrestre, de sa forme, ou de ses motivations à contacter les humains, qui sait comment ils agiront ? « Ce serait comme si des humains rencontraient des trilobytes, car les extraterrestres pourraient être des milliards d’années plus avancés que nous », a déclaré Shostak dans une interview. « Ils pourraient être agressifs – car l’agression est favorisée dans un système darwinien – mais ils pourraient être pacifiques. Personne ne le sait. »

Il est possible que les extraterrestres aient évolué tout comme les humains – pour être capables à la fois d’agressions violentes et de compromis pacifiques. Mais si l’évolution est basée sur la survie du plus fort, « nous avons de bonnes raisons de croire que les instincts agressifs seront également présents chez les extra-terrestres », écrit l’astrobiologiste Pushkar Ganesh Vaidya. « Dans quelle mesure la vie extraterrestre peut freiner ses instincts agressifs (ou sinon elle s’autodétruira peut-être), c’est une question de personne. »

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