Xia Jingchun, professeur de langue chinoise de l’Université de technologie et de commerce de Beijing, a également écrit sur Weibo : « Les experts ont longtemps cru qu’il y avait plus de caractères anciens que les oracles, car ces derniers étaient trop mûrs, et les langues plus anciennes sont censées être moins développées. » Les inscriptions ont été trouvées parmi des artefacts mis au jour entre 2003 et 2006, ont indiqué les médias d’État.

Oracles Shang

Les prêtres Shang pratiquaient une forme inhabituelle de divination qui consistait à placer des tiges chauffées dans des rainures gravées dans des omoplates de bœuf (os de l’épaule) et des plastrons de tortue (les dessous des carapaces de tortue) spécialement préparés. Les craquelures qui s’ensuivaient étaient lues par des devins qui y recherchaient des signes « favorables » et « défavorables » ainsi que des messages des esprits naturels et des ancêtres. Les prédictions, souvent faites par le roi plutôt que par le devin, et les réponses étaient gravées sur les os. Plus de 100 000 « os d’oracle » ont été trouvés, principalement dans des fosses de stockage à Xiaotun dans le Henan.

Les os d’oracle semblent avoir occupé une place importante dans la culture Shang et cela permettrait de conclure que la superstition et le langage écrit occupaient des places très élevées dans la vie des anciens Chinois.

Inscriptions sur les os d’oracle

Les utilisateurs des divinations par os d’oracle recherchaient des conseils et des prédictions sur des sujets tels que la levée des récoltes, l’issue des batailles, les maladies et les accouchements. Ils demandaient également des conseils aux morts, la signification des rêves et des suggestions sur le nombre de personnes à sacrifier. Une inscription proposait de sacrifier des prisonniers à un ancêtre. Probablement après une divination, une autre inscription recommandait cinq prisonniers.

Les os d’oracle étaient considérés comme un moyen de communication entre les devins et les ancêtres, ces derniers étant considérés comme les sources d’information. David N. Keightley, expert en os d’oracle à l’université de Californie à Berkeley, a déclaré au National Geographic : « Lorsqu’il craquait, les ancêtres répondaient à la déclaration du devin. Les devins voulaient capturer ce moment. »

Dans un article du New Yorker Peter Hessler décrit un frottement d’un os d’oracle que Keightley a étudié sur lequel un roi Shang cherchait un ancêtre malheureux que le roi pensait être responsable d’un mal de dents qu’il ressentait, Quatre noms sont listés « Père Jia, Père Geng, Père Xin, Père Yi » l’oncle mort du roi et trois généraux morts. Pour chaque ancêtre, il y avait plusieurs divinations. Une inscription disait : « Offrez un chien au père Geng… Je pense que c’est le père Geng qui était à l’origine de la maladie. »

Organes d’oracle Shang et écriture

Fabrication d’un os d’oracle Les os d’oracle mis au jour à Xiaotun ont également fourni certaines des plus anciennes preuves d’écriture chinoise et les premiers exemples d’écriture en Asie de l’Est. Ils enregistraient les récoltes, les accouchements et les guerres, détaillaient les exploits des rois, décrivaient les sacrifices humains, les fléaux, les catastrophes naturelles, les tribus ennemies et les maladies des rois. Quelque 3000 caractères chinois différents – dont la plupart sont des pictogrammes – ont été utilisés pendant la dynastie Shang.

Les messages enregistrés sur les os d’oracle comprenaient : « L’accouchement de Lady Hao sera bon » ; « Après 31 jours », Lady Hao « a accouché, ce n’était pas bon, c’était une fille » ; « Dans les dix prochains jours, il n’y aura pas de catastrophes » ; « Si nous levons 3 000 hommes et les appelons à attaquer les Gofang, nous recevrons une aide abondante. » Certains de ces messages peuvent même être poétiques. L’un d’eux dit : « Dans l’après-midi, un arc-en-ciel est également venu du nord et a bu dans le fleuve Jaune ».

Les débuts de l’histoire du chinois écrit

Avant la dynastie Qin (221 av. J.-C.-206 ap. J.-C.), il n’y avait pas de noms pour les formes d’écriture et la calligraphie était appelée simplement « écriture » (wen) ou « caractères » (tzu). L’empereur Qin Shihuang a normalisé le système d’écriture chinois, en absorbant les différentes formes régionales, en une « grande écriture de sceau » (ta-chian) qui a ensuite été simplifiée en une « petite écriture de sceau » (hsiao-chuan) plus régulière et fluide.

Pendant la majeure partie de l’histoire de la Chine, l’écriture officielle a été effectuée en utilisant le chinois classique, une forme de langue développée dans la dynastie Han (206 av. J.-C. à 220 ap. J.-C.) qui n’existait que sous forme écrite. On a longtemps dit que l’empereur Qin avait unifié le système d’écriture chinois, mais un examen attentif révèle que le système a été largement normalisé après lui, sous la dynastie Han. Les Han ont produit le premier dictionnaire chinois et la première histoire officielle. Ils ont donné des noms aux dynasties qui les ont précédés et ont unifié les divers groupes ethniques de la Chine, en utilisant leur système d’écriture, pour en faire des Chinois.

Voir Calligraphie

Histoire ultérieure du chinois écrit

Au 17e siècle, la Chine disposait d’une presse écrite bien établie et les gens dans de nombreux milieux étaient alphabétisés. Selon certaines estimations, 30 % à 45 % de la population chinoise était analphabète aux 18e et 19e siècles, soit plus qu’en Europe. Avant l’occupation japonaise et la Seconde Guerre mondiale, les Chinois lisaient de haut en bas, de droite à gauche et parcouraient les livres de l’arrière vers l’avant. Maintenant, ils lisent de la même manière que les Occidentaux.

Dans les années 1910, l’éminent érudit Qian Xuantong a suggéré que la Chine passe sa langue écrite et parlée à l’espéranto. D’autres érudits ont préconisé l’abandon des caractères chinois au motif qu’ils freinaient le progrès, l’alphabétisation et la démocratie. Lu Xun, peut-être le plus grand écrivain chinois du XXe siècle, a plaidé pour un passage à l’alphabet latin.

Mao a proposé de remplacer le système d’écriture chinois par un alphabet. En 1936, il a déclaré à un journaliste étranger qu’un tel changement était inévitable et beaucoup s’attendaient à ce qu’il décrète un tel changement lorsque les communistes ont pris le pouvoir en 1949. Dans les années 1950, Mao a appelé à la création d’un alphabet « national en forme » – un nouveau système d’écriture qui serait distinctement chinois. Il aurait poursuivi cette idée après que Staline ait déclaré que la Chine était un grand pays et devait avoir son propre système d’écriture. Un certain nombre de systèmes ont été créés : certains avec des lettres d’influence latine ou cyrillique ; d’autres avec des morceaux de caractères chinois. Un système était basé sur l’arabe ; un autre utilisait des chiffres.

En 1955, la liste fut réduite à six finalistes : Le latin, le cyrillique, et quatre nouveaux systèmes « chinois ». Finalement, Mao et ses conseillers ont conclu que la Chine n’était pas prête pour un alphabet chinois et le système Pinyin a été adopté comme un outil éducatif et non comme un remplacement des caractères chinois. L’idée d’un nouvel alphabet chinois a été maintenue jusqu’à la Révolution culturelle, après quoi les Chinois en ont eu assez de toute forme de changement radical.

Le système Pinyin a été introduit en 1958 et a été approuvé par le Conseil d’État en 1978 comme système standard pour la romanisation des noms personnels et géographiques chinois. En 2000, l’alphabet phonétique Pinyin Hanyu (langue Han) a été inscrit dans la loi comme norme unifiée pour l’orthographe et la notation phonétique de la langue nationale.

Réformes de l’écriture chinoise

Dans les années 1950, le gouvernement décide de simplifier plus de 2 000 caractères. Un philologue nommé Chen Mengjia s’opposa à ce plan et paya cher ses opinions,. Accusé d’être un « droitier », il a été envoyé dans un camp de travail en Chine centrale. Il s’est suicidé en 1966 après avoir été soumis à des séances de critiques publiques pendant la Révolution culturelle.

En 1951, dans le cadre d’une campagne visant à éradiquer l’analphabétisme, le parti a publié une directive qui inaugurait un plan en trois parties pour la réforme de la langue. Ce plan visait à établir la compréhension universelle d’une langue commune standardisée, à simplifier les caractères écrits et à introduire, dans la mesure du possible, des formes romanisées basées sur l’alphabet latin. En 1956, le putonghua a été introduit comme langue d’enseignement dans les écoles et dans les médias audiovisuels nationaux, et en 1977, il était utilisé dans toute la Chine, en particulier au sein du gouvernement et du parti, et dans l’enseignement. Bien qu’en 1987, le gouvernement ait continué à souscrire à l’objectif d’universalisation du putonghua, des centaines de dialectes régionaux et locaux ont continué à être parlés, ce qui a compliqué la communication interrégionale.

« Une réforme de la deuxième langue a nécessité la simplification des idéogrammes car les idéogrammes avec moins de traits sont plus faciles à apprendre. En 1964, le Comité pour la réforme de la langue écrite chinoise a publié une liste officielle de 2 238 caractères simplifiés les plus fondamentaux de la langue. La simplification a facilité l’alphabétisation, bien que les personnes n’ayant reçu qu’un enseignement en caractères simplifiés aient été coupées de la richesse de la littérature chinoise écrite en caractères traditionnels. Toute idée de remplacer l’écriture idéographique par une écriture romanisée fut rapidement abandonnée, cependant par les responsables du gouvernement et de l’éducation.

« Un troisième domaine de changement concernait la proposition d’utiliser plus largement le système de romanisation pinyin. Le pinyin (approuvé pour la première fois par le Congrès national du peuple en 1958) a été encouragé principalement pour faciliter la diffusion du putonghua dans les régions où d’autres dialectes et langues sont parlés. Au milieu des années 1980, cependant, l’utilisation du pinyin n’était pas aussi répandue que celle du putonghua.

En 2009, le gouvernement a présenté un plan visant à simplement 44 idéogrammes « pour s’adapter aux exigences de l’ère de l’information, à l’évolution de la langue et au développement de la société. » Parmi les changements, la suppression d’un trait ascendant à la base du caractère pour « cha » (thé). Bien que ces réformes soient beaucoup moins radicales que celles qui ont eu lieu un demi-siècle auparavant, elles ont été accueillies avec beaucoup d’hostilité et de ressentiment, notamment sur Internet. Dans un sondage en ligne, 80 % des personnes interrogées se sont opposées à la réforme, certaines affirmant que oui, seuls quelques caractères sont concernés mais qu’il s’agit de caractères souvent utilisés et que leur modification aura un impact profond sur les dictionnaires, les livres, les manuels scolaires, les signes et le peuple chinois.

Un internaute cité par l’AFP a déclaré : « Les caractères chinois sont une partie précieuse de l’herbage culturel que nous ont laissé nos ancêtres il y a des milliers d’années. Nous devrions les respecter et les protéger, et non les modifier sur un coup de tête. » Liu Jingbo, un calligraphe bien connu, n’était pas d’accord. Il a déclaré : « Les caractères chinois proviennent d’une histoire ancienne, mais il est possible de les réformer, en respectant certaines règles, si cela permet de faciliter la vie des gens. Beaucoup de personnes, comme les personnes âgées, y sont cependant opposées car elles sont habituées aux caractères. »

Zhou Youguang, inventeur du pinyin, toujours en vie à 105 ans en 2011

Zhou Youguang a inventé le pinyin, un système de romanisation des caractères chinois utilisant l’alphabet occidental. Il a eu 105 ans en 2011. Mais malgré son âge, Zhou vit toujours dans un modeste immeuble du troisième étage. Il est frêle mais de bonne humeur lorsqu’il reçoit des invités dans son bureau tapissé de livres. Il rit joyeusement en évoquant des souvenirs, malgré ses plaintes selon lesquelles « après 100 ans, la mémoire commence à faire un peu défaut. »

Lorsque Zhou est né en 1906, les hommes chinois portaient encore leurs cheveux en une longue natte, la dynastie Qing régnait encore sur la Chine et Theodore Roosevelt était à la Maison Blanche. Que quelqu’un de cette époque soit en vie – et blogue en tant que « Centenarian Scholar » – semble incroyable.

« Zhou a fait ses études dans la première université de style occidental de Chine, St. John’s à Shanghai, où il a étudié l’économie avec une mineure en linguistique. John’s à Shanghai, où il a étudié l’économie avec une mineure en linguistique. Jeune homme, il s’est installé aux États-Unis et a travaillé comme banquier à Wall Street, période pendant laquelle il s’est même lié d’amitié avec Albert Einstein, bien que Zhou affirme que leurs conversations se perdent dans la nuit des temps. Zhou a décidé de retourner en Chine après la révolution de 1949 pour construire le pays. À l’origine, il avait l’intention d’enseigner l’économie à Shanghai, mais il a été appelé à diriger un comité chargé de réformer la langue chinoise.

« J’ai dit que j’étais un amateur, un profane, que je ne pouvais pas faire ce travail », dit-il en riant. « Mais ils ont dit, c’est un nouveau métier, tout le monde est un amateur. Tout le monde m’a exhorté à changer de profession, alors je l’ai fait. Donc à partir de 1955, j’ai abandonné l’économie et j’ai commencé à étudier les systèmes d’écriture. » Il a fallu trois ans à Zhou et à ses collègues pour mettre au point le système aujourd’hui connu sous le nom de Pinyin, qui a été introduit dans les écoles en 1958. Récemment, le pinyin est devenu encore plus largement utilisé pour taper les caractères chinois dans les téléphones portables et les ordinateurs – une évolution qui ravit Zhou. « À l’ère des téléphones portables et de la mondialisation, nous utilisons le pinyin pour communiquer avec le monde. Le pinyin est comme une sorte de ‘sésame ouvreur’, qui ouvre les portes », dit-il.

Vie de Zhou Youguang : père du pinyin

Zhou Youguang, qui a fêté ses 109 ans en 2015, est communément appelé le « père du pinyin ».Tom Hancock de l’AFP écrit : « Né dans une famille aristocratique en 1906, Zhou a connu les dernières années de la dynastie Qing et son renversement révolutionnaire, avant d’étudier dans des universités d’élite à Shanghai et au Japon. Lorsque le Japon a lancé une invasion à grande échelle de la Chine en 1937, Zhou a déménagé avec sa femme et ses deux enfants dans la ville centrale de Chongqing, où il a enduré des raids aériens constants mais a établi des contacts avec les dirigeants du parti communiste alors comparativement faible.

« Après la défaite du Japon, il a évité la guerre civile de la Chine entre les communistes et les nationalistes en allant travailler pour une banque chinoise à Wall Street, rencontrant deux fois Albert Einstein alors qu’il rendait visite à des amis à Princeton. Mais après la victoire des communistes en 1949, Zhou rentre au pays pour enseigner l’économie et devient un proche collaborateur du numéro deux du parti, Zhou Enlai. « Je suis revenu pour deux raisons : parce que je pensais que le pays avait été libéré et que j’avais un nouvel espoir. Et aussi parce que ma mère était en Chine », a-t-il écrit dans une autobiographie publiée en 2012. Il était attiré par les communistes de Mao Zedong parce qu' »à cette époque, ils se présentaient comme des démocrates », écrit-il. Les pessimistes ont tendance à mourir. \^/

« Linguiste amateur qui avait appris lui-même un peu d’espéranto, Zhou a été désigné en 1955 pour coprésider un comité chargé d’accroître l’alphabétisation en réformant la langue chinoise. Il a finalement soutenu un système basé sur celui développé en Union soviétique, utilisant des lettres romaines pour représenter la prononciation ainsi que des marques pour indiquer le ton. Bien qu’il existe déjà des systèmes de transcription du mandarin en alphabet romain, dont le Wade-Giles, créé par deux diplomates britanniques au XIXe siècle, le Pinyin est considéré comme plus simple. \^/

« Mais les contributions de Zhou ne l’ont pas sauvé du chaos de la Révolution culturelle de Mao, qui a duré dix ans à partir de 1966 et au cours de laquelle les intellectuels ont été persécutés. Zhou, alors âgé de 60 ans, a été envoyé travailler dans un camp de travail dans le lointain Ningxia pendant plus de deux ans, séparé de sa femme et de son fils. « Je n’avais jamais dormi sur un lit de terre auparavant », a-t-il écrit à propos de cette expérience, ajoutant : « Lorsque vous rencontrez des difficultés, vous devez être optimiste. Les pessimistes ont tendance à mourir. » Il a qualifié les deux décennies de 1960 à 1980 de « gâchées », ajoutant : « En toute honnêteté, je n’ai rien de bon à dire sur Mao Zedong ». Il a une meilleure opinion du successeur de Mao, Deng Xiaoping, qui a lancé des réformes de style marché qui ont contribué à transformer la Chine en deuxième plus grande économie du monde. \Dans son appartement exigu du troisième étage à Pékin, où des livres cornés – dont des dizaines de Zhou lui-même – tapissent les murs, l’écrivain s’est montré modeste quant à ses réalisations lorsqu’il a parlé à l’AFP à l’occasion de son 109e anniversaire. « Je n’ai aucun sentiment de fierté. Je ne pense pas avoir accompli grand-chose », a-t-il déclaré, parlant avec lucidité mais lentement et avec un effort évident. « Mon anniversaire n’a aucune importance. » \^/

Le père du pinyin s’exprime pour la démocratie à l’âge de 109 ans

écrit Tom Hancock de l’AFP : Depuis qu’il a pris sa retraite à 85 ans, Zhou a écrit des dizaines de livres dans lesquels il affirme que les réformes de Deng sont insuffisantes sans changement politique. « Le fait que les Chinois deviennent riches n’est pas important », a-t-il dit. « Le progrès humain est en fin de compte un progrès vers la démocratie ». ‘Problème avec le système’.  » Son « soutien franc à la démocratie signifie que ses écrits sont toujours censurés par le parti communiste au pouvoir ». « Après 30 ans de réforme économique, la Chine doit encore emprunter la voie de la démocratie », a déclaré Zhou dans une interview à l’AFP, son visage ridé surmonté d’une tache de cheveux blancs. « C’est la seule voie possible. Je l’ai toujours cru. »

« Zhou est probablement le plus vieux dissident de Chine et le sommeil occupe une part croissante de son temps à mesure que sa santé faiblit, mais il reste un lecteur vorace. Confucius et Socrate restent ses penseurs préférés. Les livres de Zhou ont également fait l’objet d’un examen plus approfondi, des sujets qui pouvaient être abordés il y a seulement quelques années étant désormais tabous. Les censeurs ont exigé que le dernier livre de Zhou, qui doit sortir le mois prochain, soit expurgé de certaines références aux mouvements anti-intellectuels, ainsi que de la famine des années 1950 qui a tué des dizaines de millions de personnes à la suite du « Grand Bond en avant » de Mao.

«  »Les restrictions sur la publication sont devenues plus strictes. Personne ne sait si c’est une chose à court terme, ou un changement à long terme », a déclaré Ye Fang, l’éditeur de Zhou. Assis sous la peinture écaillée de son appartement, Zhou a déclaré que le dirigeant n’était pas le problème. « Je ne pense pas que ce soit un problème d’individus », a-t-il dit. « C’est un problème de système. Nous n’avons pas la liberté d’expression en Chine. »