Leadville s’est développée à partir de Oro City, un camp de tentes de la ruée vers l’or des années 1860. En cinq ans, les prospecteurs ont réclamé plus de 4 000 000 $ d’or placérien puis sont partis. Au milieu des années 1870, les analystes ont examiné de plus près la substance grise et visqueuse qui avait encombré les galeries des mines. C’était de l’argent. Leadville a connu un boom pour la deuxième fois.

Des investisseurs comme James Dexter et des marchands comme Horace Tabor ont construit Leadville. Des banques, des maisons victoriennes de luxe, des théâtres et des entreprises respectables ont surgi entre les saloons et les bordels. Leadville a installé le téléphone, l’éclairage public, une compagnie de pompiers, l’électricité et a fait pression pour devenir la capitale du nouvel État du Colorado. Deux chemins de fer sont arrivés en 1880. La ville, qui compte 15 000 habitants, prospère.

En 1893, le Trésor fédéral cesse d’acheter de l’argent. Le prix s’est effondré, plongeant la nation entière dans une dépression financière. De nombreuses mines, usines et fonderies ont fait faillite immédiatement. D’autres ont fermé juste après la Première Guerre mondiale.

La mine de molybdène de Climax a stabilisé l’économie locale. Elle a ouvert en 1916, a soutenu la recherche sur les nombreuses utilisations du Moly, comme la trempe de l’acier, et est devenue le plus grand producteur mondial. En 1982, l’économie mondiale a changé, et Climax a fermé ses portes.