Le feu était une base de l’humanité moderne et un catalyseur de l’expansion de nos ancêtres au-delà des frontières de l’Afrique. Il nous a donné le pouvoir de survivre dans des environnements difficiles, de transformer la nourriture et de changer la forme de l’environnement dans lequel nous vivons. Au fil des millénaires, l’espèce humaine a commencé à développer des outils avancés et à former les premières civilisations néolithiques, la capacité à créer de la nourriture est devenue monnaie courante dans le monde entier. Cependant, ce processus était encore lent, peu fiable et dépendant de nombreuses conditions (pluie, vent, faible portabilité). En raison de ces problèmes, de nombreux scientifiques, chimistes et ingénieurs des premières civilisations humaines (Mésopotamie, Égypte, Inde, Chine, Grèce et Rome) ont essayé de trouver un moyen de rendre le feu facile à créer, portable et fiable. Comme ils ne connaissaient pas la chimie et la physique, leurs premiers efforts ont été vains. Le seul exemple relativement réussi de maîtrise précoce du feu nous vient de la Chine du Ve siècle après J.-C., où des bâtons de bois enduits de soufre étaient utilisés comme catalyseur pour créer du feu. Au 10e siècle, la fabrication de ces « esclaves porteurs de lumière » ou « bâtons de feu » pouvait être trouvée dans toutes les parties de la Chine, mais l’allumette auto-allumante collée n’a pas été trouvée.

1000 ans ont passé, et les scientifiques n’ont toujours pas été près de trouver le moyen de créer une source de feu auto-allumante qui pourrait être utilisée de manière fiable par la population générale (quelques réactions chimiques peu pratiques et très dangereuses étaient présentes). La base de la technologie moderne des allumettes et des briquets a été créée par nul autre qu’un alchimiste, Hennig Brandt, dans la seconde moitié du 17e siècle, qui a rêvé toute sa vie de créer de l’or à partir d’autres métaux. Au cours de sa carrière, il est parvenu à extraire du phosphore pur et à tester ses intéressantes propriétés inflammables. Même s’il a écarté le phosphore de ses expériences alchimiques, ses notes se sont avérées être un tremplin important pour les futures générations d’inventeurs.

La première allumette a été créée en 1805 par Jean Chancel à Paris. Cette allumette rudimentaire ne ressemblait en rien aux allumettes modernes « à percussion » que nous utilisons aujourd’hui. Au lieu d’utiliser du phosphore, Chancel a choisi d’enduire un bâton de bois de chlorate de potassium, de soufre, de sucre, de caoutchouc, puis de plonger ce bâton dans la petite bouteille en amiante remplie d’acide sulfurique. La connexion entre l’acide et le mélange sur le bâton allait déclencher le feu et libérer des fumées très désagréables dans le visage de l’utilisateur.

Avec l’essor de la chimie moderne, il n’était pas étrange de voir que le premier briquet a été créé avant la première allumette à friction. Le célèbre chimiste allemand Johann Wolfgang Dobereiner a créé sa « lampe de Döbereiner » en 1823, qui utilisait la réaction chimique entre le zinc et l’acide sulfurique pour créer du gaz hydrogène très inflammable. Même si cette invention était vraiment remarquable et a incité de nombreux autres inventeurs à développer de nouveaux modèles de briquets, c’est l’introduction en 1826 de la première allumette à friction par le chimiste et pharmacien anglais John Walker qui a vraiment réussi à changer la façon dont nous créons du feu. Après lui, de nombreux autres inventeurs ont apporté leur contribution et leurs avancées, pour finalement aboutir au phénomène mondial des allumettes au phosphore blanc créées par le Français Charles Sauria. Même si ce type d’allumettes était très populaire, le phosphore blanc a finalement été interdit d’utilisation publique en raison de ses propriétés toxiques.

L’allumette moderne définitive est née au milieu du 19e siècle par le chimiste suédois Gustaf Erik Pasch. Son concept d' »allumette de sécurité » a déplacé le phosphore de l’allumette elle-même vers une surface de frappe sûre, permettant la création d’allumettes beaucoup plus sûres, plus faciles à utiliser et moins chères. Son invention a été grandement popularisée par l’industriel et inventeur suédois John Edvard Lundström qui a lancé la première production de masse de ce type d’allumettes.