Différentes cultures attribuent des significations différentes à ce geste. Le hochement de tête pour indiquer « oui » est très répandu, et apparaît dans un grand nombre de groupes culturels et linguistiques divers. Les régions dans lesquelles le hochement de tête prend généralement cette signification comprennent le sous-continent indien (notez que le hochement de tête y montre également un accord), le Moyen-Orient, l’Asie du Sud-Est, la plupart des pays d’Europe (voir ci-dessous), l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord. Le hochement de tête peut également être utilisé comme un signe de reconnaissance dans certaines régions, ou pour montrer le respect. Une insulte peut être déduite si elle n’est pas retournée en nature.

En Grèce, le hochement unique de la tête vers le bas qui indique « oui » est souvent combiné avec la fermeture simultanée des yeux. Ce hochement de tête comprend aussi couramment une très légère rotation de la tête vers la gauche (ou vers la droite), presque imperceptible.

Une des premières études sur les hochements de tête et autres gestes est The Expression of the Emotions in Man and Animals, écrite par Charles Darwin en 1872. Darwin a écrit à des missionnaires dans de nombreuses régions du monde pour leur demander des informations sur les gestes locaux, et a conclu que le hochement de tête pour « oui » était commun à de nombreux groupes différents.

Il existe différentes théories sur la raison pour laquelle le hochement de tête est si fréquemment utilisé pour indiquer l’acceptation. Une théorie simple est qu’il s’agit d’une forme d’inclinaison, indiquant que l’on est prêt à accepter ce qu’une autre personne dit ou demande. Il a également été dit que les bébés, lorsqu’ils ont faim, cherchent du lait en bougeant leur tête verticalement, mais refusent le lait en tournant la tête d’un côté à l’autre.