Introduction à la radiodiffusionEdit
Cosell représentait la Little League de New York, lorsqu’en 1953, Hal Neal (président d’ABC Radio), alors directeur d’ABC Radio, lui demanda d’animer une émission sur WABC, le fleuron de New York, mettant en scène des participants de la Little League. Cette émission a marqué le début d’une relation avec WABC et ABC Radio qui allait durer toute sa carrière de radiodiffuseur.
Cosell a animé l’émission Little League pendant trois ans sans rémunération, puis a décidé de quitter la loi pour devenir un radiodiffuseur à plein temps. Il a approché Robert Pauley, président d’ABC Radio, avec une proposition d’émission hebdomadaire. Pauley lui a répondu que le réseau ne pouvait pas se permettre de développer des talents inexpérimentés, mais qu’il pourrait passer à l’antenne s’il trouvait un sponsor. À la surprise de Pauley, Cosell est revenu avec l’entreprise de chemises d’un parent comme sponsor, et « Speaking of Sports » était né.
Cosell a adopté son approche « dire les choses telles qu’elles sont » lorsqu’il a fait équipe avec l’ex-lanceur des Dodgers de Brooklyn « Big Numba Thirteen » Ralph Branca sur les émissions radio d’avant et d’après-match des Mets de New York de WABC dans leurs années naissantes à partir de 1962. Il n’a pas ménagé ses efforts pour prendre à partie les membres de l’infortunée équipe d’expansion.
Autrement à la radio, Cosell a fait son émission, Speaking of Sports, ainsi que des reportages sportifs et des mises à jour pour les stations de radio affiliées dans tout le pays ; il a continué ses fonctions à la radio même après être devenu important à la télévision. Cosell est ensuite devenu présentateur sportif sur WABC-TV à New York, où il a occupé ce poste de 1961 à 1974. Il a étendu ses commentaires au-delà des sports à une émission de radio intitulée Speaking of Everything.
Rentrée en scène, soutient les athlètes noirsEdit
Cosell est entré en scène au début des années 1960, couvrant le boxeur Muhammad Ali, à partir du moment où il combattait sous son nom de naissance, Cassius Clay. Les deux hommes semblaient avoir une affinité malgré leurs personnalités différentes, et se complétaient dans les émissions. Cosell est l’un des premiers commentateurs sportifs à appeler le boxeur Mohamed Ali après qu’il ait changé de nom, et il le soutient lorsqu’il refuse d’être incorporé dans l’armée. Cosell a également soutenu ouvertement les sprinters olympiques John Carlos et Tommie Smith, après qu’ils aient levé le poing en signe de « Black Power » lors de la cérémonie de remise des médailles à Mexico en 1968. À une époque où de nombreux diffuseurs sportifs évitaient d’aborder les questions sociales, raciales ou d’autres sujets controversés, et gardaient un certain niveau de collégialité envers les personnalités sportives qu’ils commentaient, Cosell ne le faisait pas, et s’est en effet construit une réputation autour de sa phrase d’accroche, « I’m just telling it like it is. »
Le style de reportage de Cosell a transformé la diffusion des sports aux États-Unis. Alors que les diffuseurs sportifs précédents étaient surtout connus pour leurs commentaires en couleur et leur play-by-play animé, Cosell avait une approche intellectuelle. Son utilisation de l’analyse et du contexte a rapproché les reportages sportifs télévisés des reportages d’actualité « durs ». Cependant, sa voix staccato distinctive, son accent, sa syntaxe et sa cadence constituaient une forme de commentaire coloré à part entière.
Cosell a gagné son plus grand intérêt auprès du public lorsqu’il a soutenu Ali après que le titre de champion du boxeur lui ait été retiré pour avoir refusé le service militaire pendant la guerre du Vietnam. Cosell a trouvé une justification plusieurs années plus tard lorsqu’il a pu informer Ali que la Cour suprême des États-Unis avait statué à l’unanimité en faveur d’Ali dans l’affaire Clay contre les États-Unis.
Cosell a appelé la plupart des combats d’Ali immédiatement avant et après le retour du boxeur de son exil de trois ans en octobre 1970. Ces combats ont été diffusés en différé sur bande, généralement une semaine après leur transmission en circuit fermé. Cependant, Cosell n’a pas appelé deux des plus grands combats d’Ali, le Rumble in the Jungle en octobre 1974 et le premier combat Ali-Joe Frazier en mars 1971. Le promoteur Jerry Perenchio a choisi l’acteur Burt Lancaster, qui n’avait jamais fait de commentaire couleur pour un combat, pour travailler sur le combat avec l’annonceur de longue date Don Dunphy et l’ancien champion des poids légers Archie Moore. Cosell n’assiste à ce combat qu’en tant que spectateur. Il fera une voix off de ce combat, lorsqu’il sera diffusé sur ABC quelques jours avant le deuxième combat Ali-Frazier en janvier 1974.
Peut-être son appel le plus célèbre a-t-il eu lieu lors du combat entre Joe Frazier et George Foreman pour le championnat du monde des poids lourds à Kingston, en Jamaïque, en 1973. Lorsque Foreman a envoyé Frazier au tapis la première des six fois, environ deux minutes après le premier round, Cosell a crié :
Down Goes Frazier ! Down Goes Frazier ! Down Goes Frazier!
Son appel du premier passage de Frazier au tapis est devenu l’une des phrases les plus citées de l’histoire de la diffusion sportive américaine. Foreman a battu Frazier par un TKO au deuxième round pour remporter le championnat du monde des poids lourds.
Cosell a fourni des commentaires au coup par coup pour ABC de certains des plus grands matchs de boxe au cours des années 1970 et au début des années 1980, y compris la victoire surprise de Ken Norton sur Ali en 1973 et la défaite d’Ali contre Leon Spinks en 1978, reprenant le titre des poids lourds pour la troisième fois. Son postiche fétiche a été arraché sans cérémonie devant les caméras d’ABC lors d’une bagarre qui a éclaté après un match télévisé entre Scott LeDoux et Johnny Boudreaux. Cosell récupère rapidement son postiche et le remet en place. Lors d’interviews en studio avec Ali, le champion taquinait et menaçait d’enlever la perruque, Cosell jouant le jeu mais ne permettant jamais qu’on y touche. À l’une de ces occasions, Ali a plaisanté : « Cosell, vous êtes un faux, et cette chose sur votre tête vient de la queue d’un poney. »
Avec un drame typique générant des gros titres, Cosell a brusquement mis fin à son association télévisuelle avec le sport de la boxe alors qu’il assurait la couverture pour ABC du combat de championnat des poids lourds entre Larry Holmes et Randall « Tex » Cobb le 26 novembre 1982. À mi-chemin du combat et alors que Cobb encaisse une raclée, Cosell ne fournit plus que des commentaires rudimentaires sur le nombre de rounds et les participants, ponctués de déclarations occasionnelles de dégoût pendant les 15 rounds. Il déclara peu après le combat à une audience de télévision nationale qu’il avait diffusé son dernier match de boxe professionnel.
Cosell était également un commentateur d’ABC pour la diffusion télévisée du second des deux célèbres matchs de tennis de 1973 « Battles of the Sexes », celui-ci entre Bobby Riggs et Billie Jean King.
FeudsEdit
Pendant le mandat de Cosell en tant que présentateur sportif, il s’est fréquemment heurté au chroniqueur sportif de longue date du New York Daily News, Dick Young, qui ne manquait jamais une occasion de dénigrer le présentateur dans la presse écrite en le qualifiant de « con », de « shill » ou, le plus souvent, de « Howie the Fraud ». Young se tenait parfois près de Cosell et criait des blasphèmes pour que l’audio qu’il enregistrait pour son émission de radio soit inutilisable. Le journaliste sportif Jimmy Cannon écrit à propos de Cosell : « C’est un type qui a changé de nom, mis un postiche et essayé de convaincre le monde qu’il dit les choses comme elles sont ». Il a ajouté : « Si Howard Cosell était un sport, il serait le roller derby. »
Cosell, selon Chris Economaki, longtemps présentateur de courses sur ABC, « avait un ego énorme et monumental, et était peut-être l’homme le plus pompeux que j’ai jamais rencontré ». Cosell a critiqué Economaki pour une erreur dans une interview avec Cale Yarborough pour ABC « (et il) ne m’a jamais laissé oublier cela ». Lors d’une fête de Noël d’ABC, la femme d’Economaki a demandé à être présentée à Cosell et Chris a dit : « ‘Howard, pour une raison inexplicable, ma femme veut vous rencontrer…’ et ça l’a (irrité) au plus haut point. Il l’a vraiment pris personnellement. »
Monday Night FootballEdit
En 1970, Roone Arledge, producteur exécutif d’ABC pour les sports, engage Cosell comme commentateur pour Monday Night Football (MNF), la première fois en 15 ans que le football américain est diffusé chaque semaine en prime time. Cosell était accompagné la plupart du temps par d’anciens joueurs de football Frank Gifford et « Dandy » Don Meredith.
Cosell méprisait ouvertement les ex-athlètes nommés à des rôles importants de diffusion sportive uniquement en raison de leur renommée de joueur. Il s’opposait régulièrement à l’antenne à Meredith, dont le style décontracté contrastait fortement avec l’approche plus critique de Cosell à l’égard des matchs.
La dynamique Cosell-Meredith-Gifford a contribué à faire du Monday Night Football un succès ; il était fréquemment le programme numéro un dans les classements Nielsen. Le style inimitable de Cosell a distingué Monday Night Football des émissions sportives précédentes, et a inauguré une ère de diffuseurs plus colorés et de couverture sportive télévisée 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.
C’est pendant son passage à MNF que Cosell a inventé une phrase qui est devenue si identifiée au football que d’autres annonceurs et spectateurs – notamment Chris Berman – ont commencé à la répéter. Un retour de coup d’envoi ordinaire commençait par un commentaire de Cosell sur la vie difficile d’un joueur. Il est devenu extraordinaire lorsqu’il a soudainement observé : » Il pourrait aller jusqu’au bout ! «
Cosell a été crédité d’avoir popularisé le terme » nachos » pendant son temps dans la cabine de MNF.
OlympiquesEdit
En plus de Monday Night Football, Cosell a travaillé sur les Jeux olympiques pour ABC. Il a joué un rôle clé dans la couverture par ABC du meurtre de masse des athlètes israéliens par le groupe terroriste palestinien Septembre noir à Munich lors des Jeux olympiques d’été de 1972 ; fournissant des rapports directement depuis le village olympique (son image peut être vue et sa voix entendue dans le film de Steven Spielberg sur l’attaque terroriste).
Lors des Jeux d’été de 1976 à Montréal, et des Jeux de 1984 à Los Angeles, Cosell était la voix principale pour la boxe. Sugar Ray Leonard a remporté la médaille d’or dans sa catégorie poids léger welter à Montréal, commençant son ascension fulgurante vers un titre professionnel mondial trois ans plus tard. Cosell est devenu proche de Leonard, durant cette période, annonçant plusieurs de ses combats.
« Le Bronx brûle « Edit
Cosell est largement crédité d’avoir dit la célèbre phrase « le Bronx brûle ». Cosell est crédité d’avoir dit la citation pendant le match 2 de la Série mondiale de 1977, qui a eu lieu au Yankee Stadium le 12 octobre 1977. Depuis quelques années, des incendies se déclaraient régulièrement dans le sud du Bronx, principalement à cause de propriétaires de biens immobiliers de faible valeur qui brûlaient leurs propres biens pour toucher l’argent de l’assurance. Au début de la première manche, une caméra aérienne d’ABC a filmé un bâtiment en feu à quelques rues du Yankee Stadium. Cette scène est devenue une image emblématique de la ville de New York dans les années 1970. Cosell aurait déclaré : « Voilà, mesdames et messieurs, le Bronx brûle. » Cette phrase a ensuite été reprise par le candidat à la présidence Ronald Reagan, qui a alors fait un voyage spécial dans le Bronx, pour illustrer les échecs des politiciens à résoudre les problèmes de cette partie de la ville de New York.
En 2005, l’auteur Jonathan Mahler a publié Ladies and Gentlemen, The Bronx Is Burning, un livre sur New York en 1977, et a crédité Cosell de la citation du titre pendant la couverture aérienne de l’incendie. ESPN a produit en 2007 une mini-série basée sur le livre The Bronx Is Burning. Le commentaire de Cosell semble avoir capturé l’opinion répandue selon laquelle la ville de New York était en déclin.
La vérité a été découverte après que la Major League Baseball a publié un ensemble complet de DVD de tous les matchs de la Série mondiale de 1977. La couverture de l’incendie a commencé par les commentaires de Keith Jackson concernant l’énormité du brasier, tandis que Cosell a ajouté que le président Jimmy Carter avait visité cette zone quelques jours auparavant. Au début de la deuxième manche, l’incendie est à nouveau montré à partir d’une caméra montée sur un hélicoptère, et Cosell commente que les pompiers de New York ont un travail difficile à faire dans le Bronx car il y a toujours de nombreux incendies. Dans le bas de la seconde, Cosell a informé le public que c’était un bâtiment abandonné qui brûlait et qu’aucune vie n’était en danger. Il n’y a pas eu d’autre commentaire sur l’incendie, et Cosell semble n’avoir jamais dit « The Bronx is Burning » (du moins pas devant la caméra) pendant le deuxième match.
La confusion de Mahler pourrait provenir d’un documentaire de 1974 intitulé The Bronx Is Burning ; il est probable que Mahler ait confondu le documentaire avec son souvenir des commentaires de Cosell lorsqu’il a écrit son livre.
Rapports sur la mort de John LennonModifié
La nuit du 8 décembre 1980, lors d’un match de Monday Night Football entre les Dolphins de Miami et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Cosell a choqué le public de la télévision en interrompant ses tâches habituelles de commentaire pour livrer un bulletin d’information sur le meurtre de John Lennon au milieu d’une émission en direct. La nouvelle avait été transmise à Cosell et Frank Gifford par Roone Arledge, qui était alors président des divisions des nouvelles et des sports d’ABC, vers la fin du match.
Cosell a d’abord appréhendé d’annoncer la mort de Lennon. Hors antenne, Cosell s’est concerté avec Gifford et d’autres personnes en disant « Fellas, je ne sais pas, j’aimerais avoir votre opinion. Je ne vois pas comment cette situation de jeu peut permettre ce flash d’information, et vous ? » Gifford a répondu : « Absolument. Je peux le voir. » Gifford a ensuite dit à Cosell, « Ne vous accrochez pas à ça. C’est un moment tragique et cela va secouer le monde entier. »
À l’antenne, Gifford a préfacé l’annonce en disant : « Et je me fiche de ce qui est sur la ligne, Howard, vous devez dire ce que nous savons dans la cabine. » Cosell a alors répondu :
Oui, nous devons le dire. N’oubliez pas que ce n’est qu’un match de football, peu importe qui gagne ou perd. Une tragédie indescriptible nous est confirmée par ABC News à New York : John Lennon, à l’extérieur de son immeuble dans le West Side de New York – le plus célèbre, peut-être, de tous les Beatles – a reçu deux balles dans le dos, a été transporté d’urgence à l’hôpital Roosevelt et est mort à son arrivée. Difficile de retourner au match après ce flash d’information, que, par devoir, nous devons prendre.
Lennon avait été abattu de quatre balles et n’avait pas été déclaré mort à l’arrivée, mais les faits de la fusillade n’étaient pas clairs au moment de l’annonce. Lennon est apparu une fois dans Monday Night Football, lors de la télédiffusion du 9 décembre 1974 d’une victoire 23-17 des Redskins de Washington sur les Rams de Los Angeles, et a été interviewé pour un court segment de rupture par Cosell.
ABC avait obtenu ce scoop suite à la coïncidence qu’un employé d’ABC, Alan Weiss, se trouvait dans la même salle d’urgence que celle où Lennon avait été amené cette nuit-là. Cela a involontairement violé la demande faite à l’hôpital par la femme de Lennon, Yoko Ono, de retarder la déclaration de sa mort jusqu’à ce qu’elle puisse l’annoncer elle-même à leur fils, Sean. Sean, âgé de 5 ans, ne regardait pas la télévision à ce moment-là, car il était près de minuit, et Ono a pu lui annoncer la nouvelle. NBC a cependant devancé ABC en interrompant le Tonight Show quelques minutes avant l’annonce de Cosell avec un segment « breaking news ».
Journalisme sportif et émission de magazine ABC SportsBeatEdit
À l’automne 1981, Cosell a lancé une émission de magazine d’investigation sérieuse de 30 minutes, ABC SportsBeat sur la grille de week-end d’ABC. Il a fait des nouvelles et a couvert des sujets qui ne faisaient pas partie de la couverture générale des sports – y compris la première histoire sur les drogues dans les sports professionnels (l’histoire de l’utilisation de cocaïne de l’ancien Viking du Minnesota Carl Eller), un regard approfondi sur la façon dont les propriétaires de la NFL ont négocié des allégements fiscaux et des incitations pour construire de nouveaux stades, et avec Arthur Ashe, une enquête sur l’apartheid et les sports. Malgré de faibles taux d’audience, Cosell et son équipe ont remporté trois Emmy Awards pour l’excellence de leurs reportages et ont innové dans le domaine du journalisme sportif. À l’époque, ABC SportsBeat était le premier et le seul programme régulier du réseau consacré uniquement au journalisme sportif.
Pour produire ce programme pionnier, Cosell a recruté un certain nombre d’employés en dehors des rangs de ceux qui produisaient les jeux, qui, selon lui, pouvaient être trop investis dans le succès des athlètes et des ligues pour se pencher sur les nouvelles difficiles. Il a fait appel à Michael Marley, alors rédacteur sportif pour le Washington Post, à Lawrie Mifflin, rédacteur pour le New York Times, et à Alexis Denny, un jeune chercheur de 20 ans qui est rapidement devenu producteur associé. Alors qu’elle était en deuxième année à Yale, Mme Denny avait participé à un séminaire que Cosell enseignait sur le « Business of Big-Time Sports in America », et avait été sélectionnée par le directeur de Monday Night Football pour rejoindre son équipe de production. Elle a pris sa première année pour rejoindre l’équipe de Cosell au siège d’ABC à New York, et a produit de nombreux segments, notamment en 1983 un reportage spécial d’une demi-heure sur les Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles. Bien que les jeux soient l’un des plus gros investissements d’ABC, avec un montant record de 225 millions de dollars de droits à l’époque, le programme de 30 minutes de style documentaire produit par Denny a montré de nombreux aspects des questions relatives à la viabilité des jeux eux-mêmes – des préoccupations concernant le trafic, la pollution et le terrorisme, à un regard sur la façon dont les accords de parrainage ont été structurés.
Dans son autobiographie de 1985, Cosell a réfléchi à son travail très diversifié, et a conclu que la série SportsBeat avait été son préféré.