Le plus ancien reptile connu est Hylonomus lyelli. C’est aussi le premier animal connu à s’être entièrement adapté à la vie sur terre.

Hylonomus vivait il y a environ 315 millions d’années, à l’époque que nous appelons le Carbonifère supérieur. Cette période est également connue sous le nom de Pennsylvanien et d’âge du charbon.

Les Hylonomus mesuraient environ 20 cm (8 po) de long, en comptant la queue. Ces reptiles ressemblant à des lézards étaient principalement insectivores, se nourrissant probablement de mille-pattes, d’insectes et d’escargots terrestres. (À cette époque, les animaux à colonne vertébrale se nourrissant de plantes n’étaient pas encore apparus). Les femelles déposaient probablement leurs œufs sur terre, dans des endroits humides et abrités.

Les ossements fossiles ont été trouvés dans des souches pétrifiées exposées le long de la falaise maritime près de Joggins, en Nouvelle-Écosse. Les fossiles de Joggins sont mentionnés dans le livre classique de Sir Charles Darwin sur l’évolution, De l’origine des espèces, publié en 1859. Ce lieu a été déclaré site du patrimoine mondial par les Nations unies en 2008.

Hylonomus a été découvert en 1852 par Sir William Dawson, un géologue pionnier et principal de l’Université McGill de 1855 à 1893.

Le nom du genre, Hylonomus, vient d’une combinaison du mot grec pour « bois » et du mot latin pour « souris des forêts ».

Le nom de l’espèce, lyelli, est en l’honneur de Sir Charles Lyell, le professeur de Dawson et l’un des géologues les plus influents du 19e siècle. Lyell travaillait à Joggins avec Dawson au moment de la découverte. Il est l’auteur de l’ouvrage de référence Principles of Geology.

Certains restes d’Hylonomus ont été conservés à l’intérieur des souches verticales et creuses de certains « arbres à écailles », qui étaient des mousses massues géantes (lycopodes) telles que Lepidodendron ou Sigillaria. Ces grands arbres atteignaient 30 m de haut et 1 m de diamètre. Ils étaient communs sur les berges des rivières et dans les marais houillers de l’est de l’Amérique du Nord.

Les forêts successives de ces écailles ont été tuées par le dépôt de grandes quantités de sédiments grossiers lorsque les rivières ont inondé leurs berges. Avec le temps, les arbres sont morts, se sont renversés et les souches ont commencé à pourrir. Hylonomus et de petits amphibiens chassaient pour se nourrir ou se réfugiaient à l’intérieur des souches creuses, et lorsque les inondations revenaient, les souches et les reptiles étaient enterrés ensemble et se fossilisaient par la suite.

En 2002, Hylonomus lyelli a été déclaré fossile provincial de la Nouvelle-Écosse par une loi de la Chambre d’assemblée.