Seulement 100 personnes écoutaient, mais la première émission d’une station de radio autorisée a eu lieu à 20 heures le 2 novembre 1920. Il s’agissait de la KDKA de Pittsburgh, et la station diffusait les résultats de l’élection présidentielle de cette année-là.

Lorsque le responsable, Frank Conrad, a actionné l’interrupteur pour la première fois, il ne pouvait pas imaginer à quel point les médias de diffusion allaient transformer profondément la vie politique.

Pendant des siècles, les gens avaient lu les paroles des politiciens. Mais la radio a permis de les écouter en temps réel. La personnalité des hommes politiques a soudainement commencé à avoir plus d’importance. Le son de leur voix faisait plus de différence. Et leur capacité à s’engager et à divertir est devenue un élément crucial de leur candidature.

La télévision, puis les médias sociaux, s’appuieront sur ce changement radical d’une manière qui transformera à jamais la politique américaine.

Et le gagnant est…

Dans les années 1890, des signaux radio ont été transmis sur de longues distances pour la première fois, travail pour lequel l’ingénieur Guglielmo Marconi a reçu le prix Nobel en 1909. Dans les années 1910, les radioamateurs transmettaient leurs propres voix et de la musique, mais peu de gens possédaient des radios et aucun revenu n’était généré.

En 1920, les employés de l’inventeur et industriel George Westinghouse ont eu l’idée de stimuler les ventes de radio en fournissant des programmes qu’un grand nombre de personnes pourraient écouter.

L’homme qui a concrétisé cette idée était Frank Conrad. Originaire de Pittsburgh, dont l’éducation formelle s’était terminée en septième année, Conrad allait détenir plus de 200 brevets.

Réalisant que la radio pouvait couvrir la course présidentielle, il a programmé une émission pour le jour de l’élection de 1920.

Ce soir-là, depuis ce qui allait devenir la première station de radio commerciale du pays, Conrad a diffusé le résultat de l’élection présidentielle américaine de 1920 qui opposait le démocrate James Cox au républicain Warren Harding. Conrad a reçu les résultats de l’élection par téléphone, et ceux qui ont écouté par radio connaissaient le résultat – un glissement de terrain de Harding – avant que quiconque puisse le lire dans un journal le lendemain.

Channeling a different kind of politics

En 1964, le théoricien des médias Marshall McLuhan a déclaré de façon célèbre que « Le médium est le message », ce qui signifie que le type de canal par lequel un message est transmis importe plus que son contenu.

L’impression des hommes politiques – ainsi que leurs approches de la campagne – a changé avec l’avènement de la radio.

Pendant des siècles, le principal support des nouvelles politiques de masse était l’imprimé. Lorsqu’Abraham Lincoln et Stephen Douglas ont participé à une série de neuf débats pour un Sénat américain dans l’Illinois en 1858, les participants en personne se comptaient par milliers, mais des millions de personnes ont suivi les débats grâce aux comptes rendus détaillés des journaux dans tout le pays. Les candidats devaient présenter des arguments, et chacun des débats durait trois heures.

Dans les années 1930, les politiciens pouvaient s’adresser directement aux citoyens par le biais de la radio. La Grande Dépression a suscité les causeries au coin du feu de FDR et, pendant la Seconde Guerre mondiale, Winston Churchill s’est adressé directement au peuple via la BBC. L’attaché de presse de Roosevelt fait l’éloge de la radio en déclarant : « Elle ne peut ni déformer ni citer à tort. » Mais McLuhan l’a plus tard décrite comme un média « chaud », car les discours radiodiffusés pouvaient inciter les passions d’une manière qui a également rendu possible la montée de totalitaires tels que Mussolini et Hitler.

La télévision prend le relais

Avec le temps, les politiciens ont commencé à tâter du divertissement pour attirer l’attention des électeurs. À l’époque de la radio, des stars comme Judy Garland ont entonné des chansons au nom du président Franklin D. Roosevelt.

Après l’arrivée de la télévision, la stratégie politique s’est orientée encore plus vers le spectacle. RCA avait expérimenté les émissions de télévision dans les années 1930, mais en 1945, il y avait moins de 10 000 téléviseurs aux États-Unis. Dans les années 1950, les principaux réseaux de diffusion – ABC, CBS et NBC – étaient opérationnels.

Lors de l’élection de 1952, la campagne d’Eisenhower a commencé à travailler avec des agences de publicité et des acteurs tels que Robert Montgomery pour façonner la personnalité télévisuelle du candidat. Plus que jamais, une image finement travaillée devenait la clé du pouvoir politique.

En 1960, 46 millions de téléviseurs étaient utilisés à travers les États-Unis, préparant le terrain pour que 66 millions de personnes puissent regarder le premier débat présidentiel télévisé entre John Kennedy et Richard Nixon. Si John Kennedy est assez télégénique, Richard Nixon se présente à leur premier débat pâle, vêtu d’un costume qui contraste mal avec le décor et portant une ombre de cinq heures. La plupart de ceux qui ont écouté le débat à la radio ont pensé que Nixon avait gagné, mais une grande majorité des téléspectateurs ont donné le signe de tête à Kennedy.

Les politiciens sont-ils simplement des créatures des médias de masse ?

Aujourd’hui, les médias sociaux ont contribué à transformer davantage le discours politique, passant d’un argument raisonné à des images et des mèmes qui attirent l’attention. Les politiciens, qui sont maintenant en concurrence avec des centaines d’autres canaux et points de vente médiatiques, doivent capter l’attention des électeurs, et ils se tournent de plus en plus vers le ridicule et même l’indignation pour y parvenir.

Certains pourraient considérer que la politique moderne réalise une prophétie de McLuhan : « Le politicien ne sera que trop heureux d’abdiquer en faveur de son image, car l’image sera tellement plus puissante qu’il ne le sera jamais. »

La dépendance croissante à l’égard des médias audiovisuels et sociaux rend plus difficile de se concentrer sur les mérites des arguments. Mais le drame visuel est quelque chose à laquelle presque tout le monde peut s’identifier instantanément.

Donald Trump aurait-il pu être élu président en 1860 ? Abraham Lincoln pourrait-il être élu président aujourd’hui ?

Nous ne le saurons jamais. Mais si nous prenons McLuhan au mot, nous devons sérieusement envisager la possibilité que les deux hommes soient les créatures des médias de masse de leur époque.

Les sociétés démocratiques négligent les effets des nouvelles formes de médias sur la qualité du discours politique à leur propre péril.

Le gouvernement « du peuple, par le peuple et pour le peuple » – comme le disait Lincoln – ne peut prospérer que lorsque les électeurs sont informés par un échange d’idées vraiment robuste.