Le canal de Panama a été achevé en 1914 pour un coût de 375 millions de dollars. Il relie l’océan Pacifique et l’océan Atlantique via la mer des Caraïbes. Il permet aux navires d’éviter de parcourir plus de 5 000 miles en contournant la pointe de l’Amérique du Sud. Les États-Unis ont construit et possédé le canal jusqu’en 1999. Un traité signé en 1977 entre le président Jimmy Carter et le Panama a fixé les conditions de ce transfert. À cette époque, le Panama a pris en charge l’exploitation du canal. Les retombées économiques de l’expansion du canal de Panama sont considérables. En effet, le Panama reçoit plus d’un milliard de dollars de péages par an.
Expansion récente
Le 26 juin 2016, le canal de Panama a ouvert une troisième nouvelle voie. Le coût total de l’expansion s’est élevé à 5,25 milliards de dollars. L’expansion a également permis de doubler la capacité du canal (et devrait doubler, voire tripler, les recettes de péage). Plus important encore, l’expansion permet aux navires de Post Panamex de passer. Ces énormes navires de 1 200 pieds de long peuvent transporter trois fois plus de marchandises que les navires Panamex de 965 pieds de long. Les plus gros navires transportent également 27 % de la cargaison mondiale, si bien que le Panama a dû augmenter la taille du canal pour rester compétitif. L’augmentation de la capacité fait baisser le coût des denrées alimentaires.
L’augmentation de la capacité de ces navires permet non seulement de maintenir le coût des marchandises importées à un niveau bas, mais aussi de réduire le coût des marchandises exportées comme les céréales américaines et le gaz naturel liquéfié. Cela rend ces exportations beaucoup plus compétitives en termes de prix sur les marchés asiatiques en pleine croissance.
Aux États-Unis, cinq ports prennent 70 % des importations de navires. Ces ports sont :
- Los Angeles/Long Beach
- New York/New Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Ces ports ont dû investir dans des infrastructures pour accepter les plus grands porte-conteneurs. Ils peuvent tous (plus le port de Charleston) ou pourront recevoir les navires de Post Panamex d’ici cette année. Le trafic devrait doubler dans ces ports d’ici 2030. L’élargissement du canal de Panama permet certainement de décongestionner le port de Los Angeles/Long Beach. La plupart de ce trafic provient d’Asie.
Résultats de l’expansion
Résultats de l’expansion du canal ? Le fret passant par le canal a augmenté de 23 % au cours des neuf premiers mois de 2017. Cela a augmenté le trafic des ports de la côte est américaine de 29 pour cent. Il est devenu moins cher d’expédier des marchandises par le canal que de les expédier à Los Angeles et de les acheminer par train et par camion.
Pour les États-Unis, l’économie du canal de Panama comprend une baisse des coûts des marchandises importées et donc une réduction de l’inflation. L’expansion du canal crée également plus d’emplois américains en raison du meilleur accès des exportateurs américains à la Chine et à d’autres marchés asiatiques.
Concurrence
Le canal de Panama n’est pas sans concurrence. Le canal de Suez, qui relie la mer Rouge et la mer Méditerranée, a également récemment élargi sa taille pour accueillir des navires encore plus grands. De plus, les autorités égyptiennes ont fortement réduit les tarifs de péage, jusqu’à 65 %, pour attirer le trafic maritime. Une autre concurrence se profile, celle du Nicaragua, du Honduras et du Guatemala. Le Nicaragua prévoit son propre canal interocéanique massif financé par des investisseurs chinois. Le Honduras et le Guatemala prévoient un réseau ferroviaire commun reliant les ports du Pacifique et de l’Atlantique. Alors que la concurrence accrue serait bonne pour faire baisser les coûts des marchandises, elle ne serait pas bonne pour le Panama.
La croissance du Panama
Le Panama a connu l’un des taux de croissance les plus élevés d’Amérique latine avec une moyenne de 7,6% de 2004 à 2015. Si une grande partie de cette croissance est due à la poussée de la construction dans la ville de Panama, l’expansion du canal y a également contribué. En 2012, le gouvernement panaméen a créé le Panama Savings Fund, un fonds souverain. Il est désormais évalué à environ 1,5 milliard de dollars. Le gouvernement prévoit d’utiliser les paiements annuels effectués par l’Autorité du canal de Panama, qui dépassent 3,5 % du PIB, pour alimenter le fonds. Le fonds doit être utilisé pour compenser les ralentissements économiques et les catastrophes naturelles et rembourser la dette publique.
L’impact de l’expansion du canal de Panama s’étend bien au-delà des rives du pays. Il a des effets économiques de grande portée sur l’ensemble du continent américain. En tant que plaque tournante de l’expédition et de la logistique mondiales, les consommateurs de l’est et de l’ouest bénéficient de son expansion au 21e siècle.