En épidémiologie, la prévalence et l’incidence sont parmi les mesures les plus fondamentales lorsqu’il s’agit de surveiller une maladie. Mais savez-vous ce qu’elles signifient ou comment et pourquoi elles sont importantes ? Cet article jette un regard sur la prévalence et l’incidence des maladies, ce que ces informations nous disent et comment elles peuvent être utilisées.

Définition de la prévalence

La prévalence d’une maladie fait référence à la proportion d’individus dans une population qui ont une maladie à un moment donné, parfois aussi appelée la prévalence ponctuelle. Il s’agit donc d’une mesure de la charge de morbidité. Le suivi et la prévision de la prévalence des maladies sont importants pour permettre une planification efficace des soins de santé. Il peut s’agir de s’assurer qu’il y a suffisamment de personnel prévu pour s’occuper des malades, de s’assurer que suffisamment de médicaments et de vaccins sont fabriqués et stockés, ou de mettre à jour les conseils et les mesures de prévention s’il devient évident que la prévalence de la maladie est plus élevée que ce à quoi on pourrait s’attendre.

La connaissance de la prévalence de la maladie est également utile pour établir un diagnostic. Si un individu présente un ensemble particulier de signes cliniques qui pourraient correspondre à deux conditions, l’une étant prévalente dans cette population et l’autre très rare, alors cela peut aider à guider des tests supplémentaires pour poser le diagnostic le plus probable.

A mesure que de nouveaux cas apparaissent, les valeurs de prévalence de la maladie augmentent en conséquence. Cependant, si les individus atteints de la maladie meurent (le taux de mortalité est élevé), la prévalence diminuera en conséquence. La survie a donc un fort impact sur la prévalence de la maladie, et à cet égard, les informations sur la prévalence ont leurs limites. Il est donc important d’examiner la prévalence parallèlement à d’autres mesures, telles que l’incidence.

Si la prévalence est la mesure de la maladie dans une population, lorsqu’une maladie devient plus fréquente, elle est dite prévalente, bien qu’il ne semble pas y avoir de seuil spécifique pour le moment où cela se produit. Cependant, selon la population étudiée, une maladie peut être rare dans une population mais commune ou « prévalente » dans une autre. Des aspects tels que la génétique, l’environnement et les facteurs socio-économiques exercent ici une forte influence.

Synonyme de prévalence

Alors que l’incidence est une mesure distincte de la prévalence, d’autres termes sont utilisés de manière interchangeable avec la prévalence, comme la fréquence de la maladie. Cependant, l’incidence est également une mesure de la fréquence de la maladie, il est donc important de déterminer quelle métrique vous regardez ou souhaitez étudier pour éviter toute confusion.

Définition de l’incidence

La prévalence diffère de l’incidence de la maladie, qui est le nombre de nouveaux cas qui se développent au cours d’une période donnée. Si on la considère comme une baignoire, l’incidence est l’eau qui est ajoutée à la baignoire, la prévalence est le contenu de la baignoire, et les cas qui guérissent ou meurent sont l’eau qui quitte la baignoire par évaporation ou par l’écoulement, comme représenté dans le diagramme ci-dessous.

Avec les maladies de courte durée, comme le rhume, et les maladies qui tuent rapidement les personnes touchées, comme la rage, l’incidence et la prévalence ont tendance à aller de pair.

Ce graphique compare l’incidence du VIH (le nombre de nouveaux cas signalés chaque année, indiqué en bleu) avec la prévalence (le nombre total de cas chaque année, indiqué en rouge). La prévalence et l’incidence peuvent également être exprimées sous la forme d’un taux ou d’une proportion pour une population donnée.

Il est également possible qu’une maladie ait une prévalence élevée mais une incidence faible si l’on prend par exemple le cas d’une infection incurable (ou de longue durée) mais qui ne tue pas facilement, puis que l’on développe un vaccin très efficace. La prévalence resterait élevée en raison des cas préexistants, mais l’incidence serait faible car le vaccin empêche l’apparition de nouveaux cas. Un exemple de ceci pourrait être le VIH si et quand un vaccin efficace devient largement disponible.

Taux d’incidence

Les valeurs d’incidence peuvent être converties en valeurs de taux d’incidence, aussi parfois appelé taux personne-temps, si l’incidence est mesurée sur une période de temps connue dans une population de taille connue. L’équation ci-dessous peut alors être utilisée pour calculer les valeurs de taux d’incidence.

Ceci est ensuite souvent exprimé comme un taux par nombre de la population, ce qui rend la valeur plus racontable, ce qui donne l’équation

Par exemple, 44 232 nouveaux cas (numérateur) de syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) ont été signalés aux États-Unis en 2003. Pour 2003, la population américaine estimée en milieu d’année était de 290 809 777 personnes (dénominateur). Par conséquent, le taux d’incidence du sida aux États-Unis en 2003 était

Taux d’incidence = (44 232 ⁄ 290 809 777)

= 0,000152099 cas de sida par personne
Nous allons ici exprimer le taux pour 100 000 de la population (10n = 100 000)

0.000152099 x 105

= 15,21 nouveaux cas de sida pour 100 000 habitants
Les mesures du taux d’incidence sont utiles lorsqu’il s’agit de décrire la rapidité avec laquelle une maladie survient dans une population. Ces informations peuvent être utilisées pour contrôler l’efficacité des programmes de vaccination ou des changements dans les mesures préventives utilisées pour voir s’ils entraînent une réduction du taux d’incidence de la maladie. De même, si les taux d’incidence augmentent, cela peut servir d’avertissement que les mesures préventives existantes échouent et donc guider les actions correctives.

Comme les valeurs des taux d’incidence sont calculées en utilisant la durée d’observation de chaque individu dans la population étudiée, cela peut être une mesure utile pour le suivi sur de longues périodes car elle tient compte des individus qui rejoignent et quittent la population étudiée. Un inconvénient de cette mesure, cependant, est qu’elle suppose donc que le risque de maladie pour une personne sur 10 ans est le même que pour 10 personnes au cours d’une année, ce qui n’est fréquemment pas le cas.

Pour simplifier, cependant, si par exemple le taux d’incidence de la grippe est calculé pour une année donnée, typiquement le numérateur serait le nombre de cas signalés cette année-là dans la population étudiée (par ex.le nombre de cas signalés au Royaume-Uni en 2019) et le dénominateur serait la taille de la population au milieu de l’année (par exemple, la taille de la population britannique au 1er juillet 2019) car, en général, dans une situation comme celle-ci, cela fournit une bonne estimation. Il est toutefois important de considérer des facteurs comme celui-ci au cas par cas, car les estimations de ce type ne conviennent pas à tous les modèles.

Tableau des mesures de fréquence des maladies numérateur et dénominateur

En plus du taux d’incidence, un certain nombre de mesures clés de la fréquence des maladies peuvent être calculées. Ces mesures et les données nécessaires à cet effet sont résumées dans le tableau ci-dessous.

Synonyme de population

Connaître la population étudiée est important pour le calcul des mesures d’incidence et de prévalence, cependant, selon la question à laquelle vous cherchez à répondre, la population peut être définie de plusieurs façons différentes. Par exemple, il peut s’agir de la population totale d’un pays, de celle d’un groupe démographique particulier ou d’individus ou d’espèces particulières dans une communauté ou un lieu donné, entre autres.