Quand et si les étudiants qui ont des troubles du spectre autistique devraient être tenus d’établir un contact visuel est une question controversée. Il est possible de devenir très confus sur cette question lorsqu’on travaille avec un certain nombre d’étudiants autistes différents – généralement très différents.

Certaines personnes autistes évitent activement le contact visuel et semblent confuses et anxieuses lorsqu’il se produit. D’autres semblent établir un contact visuel relativement tôt, mais déclarent plus tard qu’ils regardaient en fait quelque chose qui les fascinait (comme le reflet dans ses lunettes). Lorsqu’on leur dit « Regarde-moi », certains établissent un contact visuel que les destinataires ressentent davantage comme un regard fixe que comme un échange communicatif. Certains apprennent progressivement à établir un contact visuel et à lire des significations simples qu’ils ont fini par comprendre grâce à leurs expériences avec ce qui leur arrive lorsque les yeux d’une personne donnée ont un regard spécifique.

Les mères rapportent souvent que le membre de leur famille atteint d’autisme observe les yeux de sa mère et, ayant déjà eu l’expérience de certains regards, anticipe ce qui va suivre. Peu de mères déclarent avoir le sentiment de partager des messages socio-émotionnels mutuellement significatifs à travers de telles rencontres. Certaines personnes autistes apprennent progressivement à réfléchir aux attentes sociales concernant le contact visuel et à faire un effort pour l’utiliser périodiquement. Beaucoup semblent devenir plus habiles à établir un contact visuel à mesure que leur confort et leurs compétences dans les situations sociales augmentent. Certains signalent que leur capacité à établir un contact visuel dépend du contexte. Par exemple, lorsqu’une personne est à l’aise et se sent relativement compétente, elle peut être capable de tolérer de tels échanges. Lorsqu’il se trouve dans des situations complexes, surchargées et autres situations anxiogènes, le même individu peut éviter ouvertement le contact visuel. Certains individus semblent utiliser le contact visuel dès leur plus jeune âge ; il est difficile de déterminer dans quelle mesure ces individus sont capables de lire les messages sociaux subtils qui sont généralement transmis par les yeux. Beaucoup semblent devenir plus à l’aise avec le contact visuel, ainsi que plus aptes à lire certains des messages, avec le temps. Peu d’entre eux, semble-t-il, déclarent que le contact visuel devient un jour un moyen vraiment utile pour recevoir ou partager des messages mutuellement compris. Peu d’entre eux semblent se sentir confiants quant à leurs capacités à lire les messages qui peuvent être transmis par les yeux de diverses personnes dans leur vie.

Pour déterminer où nous nous situons au milieu de la controverse en cours, il semble raisonnable de considérer quels sont nos objectifs pour attendre ou « exiger » le contact visuel. Après avoir défini nos objectifs, nous devons nous demander si ces objectifs sont mieux servis par les stratégies que nous employons.

On a enseigné aux éducateurs qu’il est essentiel d’obtenir l’attention des individus avant de commencer l’enseignement et de récupérer l’attention à la tâche lorsque le comportement des gens suggère que leur attention diminue. Pour accomplir cette tâche, les enseignants tentent souvent d’attirer l’attention en disant « Regarde-moi ». Ils supposent aussi souvent qu’ils ont l’attention des individus lorsqu’ils  » obtiennent un contact visuel  » et que ceux qui ne se conforment pas ne peuvent pas être attentifs. Ainsi, lorsque les personnes autistes semblent éviter de regarder dans les yeux les enseignants et les autres personnes avec lesquelles elles interagissent, la stratégie qui vient le plus naturellement et qui est souvent poursuivie avec beaucoup d’attention est l’indice verbal « Regarde-moi ». Si la personne atteinte d’un trouble du spectre autistique ne répond pas dans un délai considéré comme raisonnable, le signal peut être répété avec plus de force. Si la personne ne regarde toujours pas comme on le lui demande, des interprétations erronées de la raison pour laquelle la personne ne « se conforme pas » peuvent alimenter des luttes de pouvoir futiles qui ne font que frustrer toutes les personnes concernées et contrarier davantage les capacités de réponse des personnes autistes. La question de savoir si demander un contact visuel est une approche judicieuse pour focaliser l’attention dépend à la fois de la personne autiste et des circonstances entourant l’attente.

Parfois, amener une personne à  » établir un contact visuel  » devient une priorité élevée qui relève de la formation à la  » conformité et au suivi des directives « . Les programmes d’éducation individualisés comprennent souvent des objectifs tels que « établira un contact visuel lorsqu’on le lui demandera 80 % du temps ». Certains buts et objectifs semblent être énoncés dans le contexte d’hypothèses selon lesquelles les élèves atteints de troubles du spectre autistique ont une compréhension suffisante des conventions sociales pour juger de manière routinière où, quand et avec qui le contact visuel est approprié et attendu et/ou qu’ils sont systématiquement capables d’initier spontanément et de maintenir sélectivement un contact visuel dans des situations sociales. Prenons l’exemple d’un objectif qui stipule :  » Augmenter le contact visuel dans les situations sociales avec les pairs. L’élève établit un contact visuel X fois toutes les 10 minutes lorsqu’il participe à des activités communes. » Les personnes qui rédigent et s’efforcent d’atteindre de tels buts et objectifs peuvent être aussi naïves dans leur compréhension et leur interaction avec les personnes autistes que les personnes autistes sont naïves dans leur compréhension et leur utilisation des conventions sociales. Nous devons réexaminer les hypothèses qui sous-tendent le choix des stratégies d’enseignement et d’interaction, définir les objectifs que nous espérons atteindre et évaluer franchement si les résultats escomptés sont atteints. Tout en essayant de maximiser les comportements adaptatifs de la part des personnes atteintes de troubles du spectre autistique, nous devons également nous adapter lorsque les réponses observées indiquent clairement que nos objectifs ne sont pas atteints.

Un certain nombre de personnes autistes « au fonctionnement supérieur » ont décrit des difficultés à établir un contact visuel. L’une des explications les plus humoristiques a été partagée lors d’un déjeuner avec un homme de 45 ans, brillant et bien éduqué, atteint du syndrome d’Asperger. Avec un mélange de cynisme, de bonne humeur et d’appel à la compréhension, il a parlé de sa difficulté à établir un contact visuel, mais aussi, et surtout, de l’attente qu’il  » lise  » et réponde aux messages socio-émotionnels subtils transmis par le regard. En résumant son message, il a dit : « Si vous insistez pour que j’établisse un contact visuel avec vous, lorsque j’aurai terminé, je pourrai vous dire combien de millimètres vos pupilles ont changé pendant que je vous regardais dans les yeux. »

Plusieurs personnes autistes ont décrit des difficultés similaires, voire des approches aussi analytiques. Certains partagent franchement leur exaspération à l’égard des personnes qui insistent sur le contact visuel tout en faisant preuve d’une ignorance considérable concernant les façons dont les anomalies interactives sensorielles, motrices, sociales et émotionnelles ont un impact sur les capacités d’une personne à s’orienter et à donner un sens aux environnements et aux attentes. Les personnes atteintes de troubles du spectre autistique ont des difficultés à lire les indices sociaux les plus manifestes dans leur contexte. Elles ont une difficulté extraordinaire à lire le langage corporel plus subtil, y compris les messages souvent transmis par les yeux. En plus des difficultés à prêter attention et à interpréter les informations qui sont intégrées dans le contexte social, certaines personnes ont de grandes difficultés à prêter attention et à coordonner deux sources d’entrée sensorielle en même temps. Par exemple, les enseignants astucieux observent souvent qu’un élève autiste « regarde tout le temps par la fenêtre, ne semble pas du tout attentif, mais peut ensuite me dire tout ce que j’ai dit ». Il semble probable que l’élève décrit ait des difficultés à coordonner les comportements d’écoute et de regard et, peut-être, à recevoir et traiter des informations provenant de multiples canaux sensoriels. Insister pour qu’il établisse un contact visuel pourrait bien le rendre incapable d’assimiler et de stocker les données auditives. Ou… il peut être capable de coordonner le regard et l’écoute dans certaines situations mais pas dans d’autres. Les éducateurs qui ne connaissent pas bien l’autisme sont souvent perplexes face aux incohérences évidentes dans les schémas de réponse d’un individu. Il semble y avoir une tendance naturelle à affirmer que, « s’il a pu le faire dans cette situation, je sais qu’il peut le faire dans l’autre… ».

En fait, les styles d’apprentissage des élèves qui ont des troubles du spectre autistique, ainsi que des autres élèves, varient énormément selon les tâches. Nous, adultes, considérons souvent des tâches dissemblables comme si elles étaient similaires, voire identiques. Une fois que l’apprentissage (le changement au sein de l’individu) a eu lieu, les tâches suivantes, même si elles semblent similaires, ne sont jamais les mêmes. L’apprentissage s’appuie sur l’apprentissage antérieur et chaque défi successif s’inscrit dans le contexte du changement qui s’est produit en réponse aux défis antérieurs. Chaque tâche d’apprentissage suivante est assimilée dans le contexte d’un changement de niveau de confort, de valeurs, d’attitudes et/ou de compétences comportementales affectées par l’expérience antérieure. Chaque nouvelle tâche, même si elle nous semble similaire, est susceptible d’être perçue comme un nouveau défi par une personne autiste. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles nous ne pouvons tout simplement pas supposer que parce qu’une personne atteinte d’un trouble du spectre autistique a fait quelque chose il y a un mois, une semaine ou hier, elle peut également le faire aujourd’hui. Cet « acte de foi », par opposition aux efforts visant à mieux comprendre les éventuelles difficultés de la personne, caractérise trop souvent les attitudes concernant les capacités des individus à établir un contact visuel, que ce soit spontanément ou « sur demande ».

Découvrir comment les différents individus assimilent, stockent, coordonnent, planifient et exécutent les réponses comportementales, ainsi que ce qui peut nuire à ce processus, et comment ils perçoivent les actions des autres, relève à la fois de l’art et de la science. Si nous avons de la chance (et, espérons-le, si nous sommes également des facilitateurs d’apprentissage compétents), les efforts d’enseignement ont un impact sur le comportement de manière à rendre les tâches et les attentes ultérieures plus faciles que les essais initiaux. Prenons l’exemple de l’individu qui regarde par la fenêtre avec un désintérêt apparent (si ce n’est pour « énerver quelqu’un »), mais qui démontre plus tard qu’il sait l’essentiel de ce qui se passait et qu’il a effectivement mémorisé les données auditives. Étant donné qu’il s’est familiarisé et qu’il a acquis une certaine agilité avec les informations auditives qu’il a apprises et qu’il est devenu plus à l’aise, il peut (ou non) être maintenant capable d’établir un contact visuel dans le contexte de cet ensemble d’informations familières pendant une période de temps individuellement idiosyncrasique. Cependant, la question de savoir s’il perçoit quelque chose de significatif au cours de cette rencontre est plus qu’une question rhétorique. Nous ne savons pas ce qu’il voit ; nous devrions probablement soupçonner que les messages qu’il lit, s’il y en a, sont très différents de ceux que nous pensons transmettre.

« Le contact visuel est quelque chose avec lequel j’ai toujours eu du mal. Il ne me vient pas naturellement et je n’apprécie pas de devoir le donner tout le temps, surtout à des personnes que je ne connais pas. Tout le stress que cela implique me rend plus nerveux, plus tendu et plus effrayé. Cela suppose également que je puisse lire le message dans les yeux d’une autre personne. Ne comptez pas là-dessus ! Je peux regarder les yeux d’une personne et ne pas être capable de dire ce qu’elle me dit…

…quand j’étais enfant, mon contact visuel était bien pire que maintenant. Les personnes non autistes ne pouvaient pas comprendre pourquoi je ne les regardais pas dans les yeux… ce n’est pas parce que je ne fais pas de contact visuel avec vous que je ne vous écoute pas ou que je ne fais pas attention à vous. Je peux mieux me concentrer sans avoir à maintenir un contact visuel en même temps. Je dis aux gens : « Vous avez le choix. Voulez-vous une conversation ou un contact visuel ? Vous n’obtiendrez pas les deux à moins que je sois à l’aise avec vous et que je n’aie pas à me concentrer autant sur le contact visuel’. »

Lorsque nous élaborons des stratégies visant à focaliser et à maintenir l’attention des personnes atteintes de troubles du spectre autistique, nous devons tenir compte des façons idiosyncrasiques dont les individus assimilent et traitent l’information. Nous devons reconnaître comment les attentes sociales conventionnelles peuvent, en fait, interférer avec l’apprentissage pour certains. Guider les personnes pour qu’elles se concentrent et s’engagent dans des tâches spécifiquement liées à l’activité en cours est souvent plus efficace que d’essayer d’obtenir l’attention par un contact visuel et d’attendre ensuite que la personne puisse rapidement déplacer son attention vers un ensemble de stimuli liés à la tâche. Quand, où, avec qui et s’il faut insister sur le contact visuel avec les personnes atteintes de troubles du spectre autistique restent controversés. Mais… la nécessité de définir les objectifs que nous souhaitons atteindre à travers nos instructions et nos attentes, et d’évaluer (à travers les réponses des individus) si ces objectifs sont atteints est claire. Le contact visuel est un type d’interaction très social, presque intime. Quand, si et pourquoi insister pour que les individus s’engagent dans cet échange sont des questions qui, pour y répondre judicieusement, nécessitent un examen continu, de la compréhension et de la flexibilité de la part des personnes qui interagissent avec des gens qui rencontrent des difficultés communes aux troubles du spectre autistique.