Le 16 septembre 2009- Plus de soixante-dix pour cent des personnes qui contractent l’hépatite C vivront avec le virus qui en est la cause pour le reste de leur vie et certaines développeront de graves maladies du foie, y compris un cancer. Toutefois, 30 à 40 % des personnes infectées parviennent à vaincre l’infection et à se débarrasser du virus sans traitement. Dans le numéro de cette semaine de Advanced Online Publication atNature, des chercheurs de Johns Hopkins travaillant au sein d’une équipe internationale rapportent la découverte de la plus forte altération génétique associée à la capacité de se débarrasser de l’infection.
« Si nous savions pourquoi certaines personnes se débarrassent d’elles-mêmes de la maladie, alors peut-être pourrions-nous trouver des moyens d’aider d’autres personnes qui ne le font pas », déclare David Thomas, M.D., professeur de médecine et directeur des maladies infectieuses à Johns Hopkins. « Une étude précédente, dirigée par David Goldstein de l’Université Duke, avait trouvé une variation dans un seul produit chimique de l’ADN, connu sous le nom de polymorphisme mononucléotidique, ou SNP, près du gène IL28B, qui, bien que mal compris, est censé aider la réponse immunitaire à l’infection par le virus de l’hépatite C. Les personnes infectées par le virus de l’hépatite C, en particulier celles qui sont atteintes de la maladie de Parkinson, ont besoin d’un traitement. Les personnes infectées par l’hépatite C, porteuses du SNP de la variation C/C près de leur gène IL28B, se sont avérées plus susceptibles de répondre au traitement de l’hépatite C, qui peut débarrasser certains patients du virus.
L’équipe dirigée par Hopkins et le National-Institutes-of-Health s’est donc demandé si la variation C/C – par opposition aux variantes C/T ou T/T – jouait également un rôle dans la capacité de certaines personnes à se débarrasser du virus sans l’aide de médicaments. Pour ce faire, ils ont rassemblé des informations provenant de six études différentes qui, pendant de nombreuses années, ont recueilli de l’ADN et des informations sur l’infection par l’hépatite C auprès de personnes du monde entier. L’équipe a ensuite analysé l’ADN du gène IL28B d’un total de 1008 patients : 620 infectés de manière persistante et 388 qui avaient été infectés mais n’étaient plus porteurs du virus. L’analyse de l’ADN a révélé que sur les 388 patients qui n’étaient plus porteurs du virus, 264 présentaient la variation C/C.
« C’est l’indice le plus fort à ce jour pour comprendre ce qui constituerait une réponse immunitaire réussie », déclare Thomas. « Nous ne connaissons pas encore la signification de cette variante C, mais nous savons que nous devons faire plus de travail pour découvrir ce qu’elle signifie et si elle pourrait être utile pour arrêter la maladie. »
En plus de confirmer que la variante C/C est en corrélation avec la capacité à se débarrasser du virus une fois infecté, les chercheurs ont également remarqué une tendance intrigante : la variante C/C n’apparaît pas de manière égale dans toutes les populations.
Pour approfondir leurs recherches, ils ont analysé l’ADN de plus de 2300 personnes dans le monde entier afin d’examiner plus précisément la distribution de la variante C/C dans différentes populations. Sur les 428 échantillons provenant d’Afrique, seuls 148 étaient porteurs du génotype C/C. En revanche, parmi les échantillons européens, 520 sur 761 étaient porteurs de la variante C/C. Le plus frappant était les échantillons d’ADN provenant d’Asie, où 738 des 824 échantillons étaient porteurs du génotype C/C.
« Nous nous demandons si ce SNP explique également une partie de la base génétique de la différence de population de la clairance de l’hépatite C », déclare Chloe Thio, M.D., professeur associé de médecine. « Il a été rapporté que les Afro-Américains ont moins de chances de se débarrasser de la maladie que les Caucasiens. »
L’équipe prévoit de poursuivre cette recherche afin de mieux comprendre pourquoi certaines populations deviennent chroniquement infectées. Selon Thio, « C’est une étape passionnante vers une meilleure compréhension de ce qu’est la réponse immunitaire contre le virus afin que nous puissions améliorer nos thérapies. »
Cette étude a été principalement financée par les National Institutes of Drug Abuse et le National Cancer Institute of the National Institutes of Health.
Les auteurs de l’article sont Thomas, Thio et Gregory Kirk de Johns Hopkins ; Maureen Martin, Ying Qi, Colm O’hUigin et Mary Carrington de SAIC-Frederick, Inc. et de l’Institut Ragon ; Dongliang Ge et David Goldstein de l’Université Duke ; Judith Kidd et Kenneth Kidd de la faculté de médecine de l’Université Yale ; Salim Khakoo de l’Imperial College de Londres ; Graeme Alexander de l’Université de Cambridge ; James Goedert de l’Institut national du cancer ; Sharyne Donfield de Rho, Inc. ; Hugo Rosen du Centre des sciences de la santé de l’Université du Colorado ; Leslie Tobler et Michael Busch de l’Institut de recherche sur les systèmes sanguins ; et John McHutchison de la faculté de médecine de l’Université Duke.