Par John McWhorter, docteur en médecine, Université Columbia

Les modèles et les mouvements de la langue peuvent nous fournir des informations inestimables sur la culture et le peuple associés. La famille linguistique bantoue d’Afrique est un bon exemple de ce phénomène.

Les langues bantoues

Les langues bantoues sont parlées en Afrique, et elles couvrent une partie importante du sud du continent. Elles ne constituent techniquement pas une famille linguistique, mais plutôt une sous-famille au sein d’une grande famille appelée famille des langues Niger-Congo.

Le membre le plus connu de la sous-famille bantoue est le swahili, qui est souvent enseigné dans d’autres pays comme une langue étrangère également. Il est, en fait, utilisé comme lingua franca, non pas dans toute l’Afrique comme on le suppose parfois, mais dans certains pays d’Afrique de l’Est. D’autres exemples de langues bantoues sont le zoulou et le xhosa.

En tout, il existe environ 500 langues bantoues. Une hyperbole couramment entendue à propos de ces langues est que la connaissance d’une d’entre elles est suffisante pour connaître également les autres. Bien que ce ne soit pas le cas, ces langues sont en effet assez semblables les unes aux autres, peut-être à un degré similaire à celui des langues romanes ou des langues slaves. Malgré cette similitude apparente, il existe environ 500 de ces langues, qui sont parlées dans la région située au sud du Sahara. Dans la zone englobée par cette sous-famille linguistique, la zone de plus grande diversité se trouve au Cameroun et à l’est du Nigeria.

Alors que la plupart des langues de l’écosystème bantou sont extrêmement similaires les unes aux autres, au point que la plupart des règles grammaticales sont assez standard, juste des variations sur un thème, ce n’est pas le cas pour le Cameroun et l’est du Nigeria. La diversité de la langue est telle ici qu’il existe des structures linguistiques très variées. Ceci est en soi une indication, à travers les mouvements de la langue dans la région, bien qu’ils n’aient pas été documentés par écrit, et ne sont documentés que de manière archéologique, que la langue a dû commencer ici. Les preuves archéologiques suggèrent que la migration a effectivement commencé là en 3000 avant J.-C., ce qui expliquerait pourquoi le swahili, le xhosa, le zoulou, le kikuyu, le setswana, le sotho, le kikongo et d’autres langues bantoues sont si semblables.

On peut voir d’autres preuves de ce genre de modèle avec un autre groupe de langues africaines, les langues khoi-san.

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Les langues Khoi-San

Les langues Khoi-San sont réparties dans les régions du sud-ouest de l’Afrique. Elles constituent ce que l’on appelle souvent les langues cliques.

La chose intéressante à propos de ces langues est leur confinement dans une zone particulière. Une raison à cela pourrait être qu’elles se sont développées dans cette région, puis que quelque chose les a empêchées de se propager vers l’extérieur. Cependant, les groupes de langues s’étendent généralement, ce qui constitue un cas curieux pour les langues cliques, qui sont parlées dans une région particulière du sud-ouest de l’Afrique. Il y a aussi quelques langues cliques parlées en Tanzanie, qui est complètement séparée de la région principale où elles sont parlées. Pourquoi ces langues sont-elles parlées là-bas ?

L’idée la plus courante est peut-être celle d’un groupe de personnes ayant migré jusqu’en Tanzanie ? Mais il semble qu’il n’y ait pas de raison plausible pour laquelle seulement deux sous-groupes iraient si loin, et ensuite iraient de l’avant et resteraient là. S’ils avaient été chassés, il y aurait eu beaucoup de gens différents, qui auraient été dispersés dans toute la région. Au lieu de cela, cependant, il y a un énorme morceau de locuteurs en Afrique, et puis un plus petit en haut en Tanzanie.

Une autre explication possible est que peut-être ces gens sont les locuteurs originaux, qui sont descendus en Afrique pour dominer, exterminer et nier l’existence des gens dans l’état original, et ce que nous voyons aujourd’hui ne sont que des vestiges de ce qui était autrefois une distribution beaucoup plus large de ces gens.

En savoir plus sur la façon dont la culture peut conduire le changement de langue.

Relation entre les langues bantoues et khoi-san

Supposons que ce qui s’est passé, c’est que la migration bantoue qui est partie du Cameroun vers l’est du Nigeria est descendue et a progressivement dépassé la partie sud de l’Afrique qui était à l’origine couverte en grande partie par les locuteurs khoi-san. Cela semble être l’explication la plus précise, dont il existe plusieurs indices. Les Khoi-San étaient facilement identifiables par certaines caractéristiques de leurs crânes, qui ont été retrouvées, ainsi que par leurs petites statures physiques.

De manière encore plus significative, certaines des langues bantoues qui sont parlées dans des régions proches de celles où sont parlées les langues cliques, comportent des éléments des langues cliques elles-mêmes. Pensez à Miriam Makeba dans les années 1970, qui chantait avec des clics. Ces clics existaient parce qu’elle était une locutrice de langue bantoue.

Des langues comme le zoulou et le hosa ont des clics en elles, bien que la plupart des langues bantoues n’aient pas de clics, et les clics ne surgissent pas spontanément dans la langue. Il s’agit d’une caractéristique très, très particulière des langues à clics, que l’on ne trouve nulle part ailleurs, à l’exception de certaines des langues bantoues qui se trouvaient autour d’elles. Cela suggère que les langues bantoues n’avaient pas à l’origine ces clics, mais qu’au fil du temps, les locuteurs des langues bantoues ont rencontré des gens qui parlaient ces langues à clics, et qu’il y a eu une sorte de brassage.

Donc, une des situations les plus plausibles, parmi beaucoup d’autres, est celle où un groupe est envahi par un autre. L’histoire qui commence avec la diversité des langues bantoues se poursuit en tenant compte de la répartition étrange des langues khoi-san.

Le groupe de locuteurs tanzaniens est presque comme les quelques chanceux qui se sont trouvés ne pas avoir été envahis en dehors de la région principale, ce qui semble être l’explication la plus largement acceptée de la situation.

Un autre cas curieux de systèmes linguistiques comme le bantou est celui de la langue basque, qui se trouve à cheval sur la France et l’Espagne. C’est une langue qui n’a aucun parent connu dans le monde. En fait, c’est l’une des langues les plus diverses du monde. Elle n’a aucun lien, même lointain, avec l’indo-européen, qui englobe toutes les langues qui l’entourent.

De nombreuses raisons conduisent à l’idée que des langues apparentées au basque étaient probablement parlées sur une grande partie de l’Europe. La migration des locuteurs indo-européens en Europe les a ensuite largement envahies, à l’exception du minuscule groupe de locuteurs actuel.

Le renversement des systèmes linguistiques d’origine et l’adoption de nouveaux systèmes semblent être la façon dont les groupes linguistiques du monde entier se sont répandus. À l’origine, il aurait pu y avoir beaucoup plus de familles linguistiques, mais la technologie, les révolutions culturelles ou la conquête et la prise de contrôle de régions ont fait que certains groupes se sont répandus, en grande partie au détriment des autres.

Le schéma des points de langue khoi-san, entourés de corps plus grands, ou des Basques, est très commun dans le monde, et il parle comme un témoignage de la tendance générale des humains à migrer.

En savoir plus sur la famille des langues indo-européennes.

Questions courantes sur la famille des langues bantoues