Informations de base : Le département américain de l’énergie (DOE) retrace ses origines à la Seconde Guerre mondiale et à l’effort du projet Manhattan pour construire la première bombe atomique. En tant que descendant direct du Manhattan Engineer District, l’organisation mise en place par le Army Corps of Engineers pour développer et construire la bombe, le département continue de posséder et de gérer les propriétés fédérales sur la plupart des principaux sites du projet Manhattan, notamment Oak Ridge, dans le Tennessee, Hanford, dans l’État de Washington, et Los Alamos, au Nouveau-Mexique.

Dans une enquête nationale au tournant du millénaire, les journalistes et le public ont classé le largage de la bombe atomique et la fin de la Seconde Guerre mondiale comme les principales nouvelles du vingtième siècle. Le projet Manhattan est l’histoire de certains des scientifiques les plus renommés du siècle qui se sont associés à l’industrie, à l’armée et à des dizaines de milliers d’Américains ordinaires travaillant sur des sites dans tout le pays pour transformer des découvertes scientifiques originales en un tout nouveau type d’arme. Lorsque l’existence de ce projet secret d’envergure nationale a été révélée au peuple américain après les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki, la plupart des gens ont été stupéfaits d’apprendre qu’il existait un projet aussi éloigné, géré par le gouvernement, top secret, avec des propriétés physiques, des salaires et une main-d’œuvre comparable à l’industrie automobile. À son apogée, le projet employait 130 000 travailleurs et, à la fin de la guerre, avait dépensé 2,2 milliards de dollars.

L’héritage du projet Manhattan est immense. L’avènement des armes nucléaires a non seulement aidé à mettre fin à la Seconde Guerre mondiale, mais a inauguré l’ère atomique et a déterminé comment la prochaine guerre, la guerre froide, serait menée. En outre, le projet Manhattan est devenu le modèle organisationnel à l’origine des réalisations remarquables de la « grande science » américaine au cours de la seconde moitié du XXe siècle. Sans le projet Manhattan, le DOE, avec ses laboratoires nationaux – les joyaux de la couronne de l’établissement scientifique de la nation, n’existerait pas comme il le fait dans sa forme actuelle.

Travail de préservation : Le DOE est fier de son héritage du projet Manhattan et ressent un fort sentiment de responsabilité à son égard. Après la fin de la guerre froide, le département a entamé un processus visant à documenter en profondeur le projet et à préserver et interpréter – sur place, si possible, dans un musée ou un autre cadre si nécessaire – les propriétés physiques et les artefacts historiquement significatifs de l’époque du projet Manhattan. Dans les années 1990, le département a dressé une liste de huit propriétés du projet Manhattan, désignées comme « Signature Facilities », qui constituaient le noyau essentiel pour interpréter avec succès la mission du projet Manhattan, à savoir le développement d’une bombe atomique. En 2011, le département s’est joint au département de l’Intérieur pour recommander au Congrès la création d’un parc historique national du projet Manhattan, avec trois sites à Oak Ridge, Hanford et Los Alamos. En décembre 2014, le Congrès a adopté la loi d’autorisation de la défense nationale de 2015, qui comprenait des dispositions autorisant le parc à être situé sur les trois sites. Le président Obama a signé la loi sur l’autorisation de la défense nationale le 19 décembre 2014. Le 10 novembre 2015, la secrétaire à l’Intérieur Sally Jewell et le secrétaire à l’Énergie Ernest Moniz ont signé le protocole d’accord entre les deux agences définissant les rôles respectifs dans la création et la gestion du parc. L’accord comprenait des dispositions visant à améliorer l’accès du public, la gestion, l’interprétation et la préservation historique. Avec cette signature, le parc historique national du projet Manhattan a été officiellement créé.

Ressources : Le ministère a développé et mis à la disposition du public – en version imprimée, en ligne et en exposition – une variété de ressources historiques du projet Manhattan, y compris des histoires, des sites Web, des rapports et des collections de documents. Le 16 juillet 2013, date du 68e anniversaire du test Trinity de la première arme nucléaire au monde, le département a lancé The Manhattan Project : Resources, une collaboration conjointe sur le Web entre le bureau de classification du département et son programme d’histoire. Le site est conçu pour diffuser des informations et de la documentation sur le projet Manhattan à un large public, notamment aux chercheurs, aux étudiants et au grand public. Le projet Manhattan : Resources se compose de deux parties : 1) un historique de plusieurs pages, facile à lire, offrant une vue d’ensemble du projet Manhattan, et 2) le texte intégral, déclassifié, de l’histoire en 35 volumes du district de Manhattan, commandé par le général Leslie Groves à la fin de 1944. Le nouveau site rassemble une énorme quantité de matériel, dont une grande partie n’a jamais été publiée auparavant.

En conjonction avec l’ouverture du Manhattan Project National Historical Park, le ministère a lancé, le 10 novembre 2015, le site Web du musée virtuel K-25. Le site présente une chronologie relatant la route vers la bombe atomique via l’East Tennessee, une visite du site K-25 où le visiteur peut « marcher » à travers des décennies de changements d’horizon, un aperçu de la vie quotidienne dans le camp de construction connu sous le nom de Happy Valley, et un aperçu des efforts de préservation prévus pour commémorer le site du projet Manhattan K-25.