By Melanie McCabe, PhD
« Le comportement de mon enfant est-il typique ? » est une question qui est souvent posée lorsque les familles ont des préoccupations concernant le comportement ou les émotions. Un professionnel de la santé mentale peut aider à déterminer si les comportements et les émotions sont typiques ou si l’enfant peut avoir besoin d’un soutien supplémentaire. Les difficultés émotionnelles et comportementales peuvent faire partie intégrante de la croissance, mais en fonction de leur intensité, de leur fréquence et de leur durée, elles peuvent se situer en dehors de la fourchette attendue. Déterminer ce qui est typique ou non peut dépendre d’un certain nombre de facteurs.
Les sources courantes de difficultés émotionnelles comprennent les études, les amitiés, les changements à la maison, les bourses, la transition scolaire, les examens, les sports et l’admission à l’université. Certains enfants font face à ces difficultés et les surmontent avec un peu de soutien. De brefs sentiments de peur, d’inutilité, d’inadéquation, d’indécision, de colère et de tristesse sont des réactions naturelles à des périodes et des situations stressantes. Lorsqu’ils sont confrontés à plusieurs facteurs de stress à la fois, ou lorsque l’ampleur du facteur de stress augmente, les émotions désagréables qui en résultent peuvent être écrasantes et difficiles à contrôler. Certains enfants auront besoin d’un peu de temps et de soutien et s’en sortiront relativement indemnes. D’autres peuvent ne pas être en mesure de surmonter ces facteurs de stress sans soutien supplémentaire.
Les enfants et les adolescents, comme les adultes, montrent leurs sentiments de différentes manières ou peuvent même ne pas les montrer du tout. Certains sont plus susceptibles de montrer leurs émotions à l’extérieur ou de les extérioriser. Ils peuvent être prompts à se mettre en colère, être de mauvaise humeur, se disputer ou enfreindre les règles. D’autres enfants sont plus susceptibles de diriger leurs émotions vers l’intérieur, ou de les intérioriser. L’intériorisation peut inclure le fait d’avoir des pensées négatives sur soi liées aux capacités, à l’image corporelle, à la valeur ou à la sympathie. Les enfants et les adolescents qui intériorisent leurs émotions peuvent répondre à des attentes externes, comme aller à l’école, et peuvent même sembler exceller dans tout ce qu’ils entreprennent malgré leurs luttes émotionnelles internes. L’internalisation et l’externalisation peuvent se produire simultanément et ne s’excluent pas mutuellement.
Si les émotions négatives ne sont pas gérées sainement, elles peuvent entraîner d’autres défis. Les jeunes enfants peuvent s’isoler, avoir du mal à se faire et à garder des amis, refuser l’école, éviter d’essayer de nouvelles choses ou sembler argumentatifs. Les enfants plus âgés peuvent avoir les comportements énumérés ci-dessus et peuvent également adopter des comportements d’externalisation à risque, comme la consommation de drogues, des pratiques sexuelles dangereuses ou le non-respect des règles et des lois. L’internalisation peut se manifester extérieurement par l’isolement, la difficulté à se faire de nouveaux amis, l’adhésion à des routines rigides, l’automutilation, le contrôle de la nourriture, des relations affectives ou sexuelles malsaines et la prise de risques. Apprendre à exprimer ces sentiments de manière saine peut aider à gérer les pensées et les sentiments désagréables et augmenter la probabilité de prendre des décisions plus saines à l’avenir.
Il est important de savoir quand demander de l’aide. Les signes manifestes qui indiquent qu’il est temps de demander l’avis d’un professionnel sont l’automutilation, les pensées ou les comportements suicidaires, les changements drastiques de poids corporel non liés au développement typique, le non-respect des lois ou des règles et la participation à des comportements à risque. Parmi les autres signes indiquant qu’il est temps de consulter un professionnel, citons les difficultés à réguler les émotions, comme les pleurs inattendus, le refus de discuter de certains sujets, la rapidité de la colère, les explosions émotionnelles et les pensées ou commentaires négatifs à propos de soi.