Pendant trois jours en août 79, la mort s’est abattue sur les villes romaines entourant le mont Vésuve, alors que l’éruption épique du volcan dévastait tout sur son passage.

Enfouie quelques jours après Pompéi, le petit mais riche village d’Herculanum, sur le côté nord du volcan, a eu plus de temps pour paniquer et évacuer que sa ville voisine plus célèbre.

L’éruption a fini par recouvrir la ville jusqu’à 60 pieds de cendres et de boue, rendant les fouilles du site laborieuses et compliquées, mais sauvegardant la ville antique dans un état de conservation remarquable. Même le bois a été préservé à Herculanum.

Les ruines de la ville ont été mises au jour pour la première fois en 1738 sous la direction de l’Espagnol Rocque Joaquin de Alcubierre, et les fouilles et les recherches actives se poursuivent aujourd’hui. Les ruines sont surtout connues pour l’extraordinaire beauté de certaines fresques et mosaïques préservées qui décorent les belles demeures, ainsi que pour le fait que les premiers squelettes romains intacts découverts pour être étudiés ont été trouvés ici.

Plus de 300 ensembles de restes humains ont été découverts à Herculanum. La plupart des squelettes découverts présentaient des signes de travaux forcés à un moment donné de leur vie. Les chercheurs ont par la suite déterminé qu’au moins 80 % des squelettes découverts avaient été esclaves à une certaine période de leur vie.

La Villa dei Papyri, qui abritait autrefois une bibliothèque massive et qui doit son nom au trésor de manuscrits romains découverts et sauvés des ruines entre 1752 et 1754, est particulièrement intéressante. Les papyrus d’Herculanum sont aujourd’hui conservés à la Bibliothèque nationale de Naples, à l’Académie nationale de France à Paris, à la Bodleian Library d’Oxford et à la British Library de Londres. La villa Getty de Los Angeles a pour modèle la villa des papyrus.

Aujourd’hui, le site archéologique se trouve niché dans – et partiellement sous – la ville moderne d’Ercolano.