Ce pilier de pierre se trouvait à l’origine dans la ville de Babylone. Il représente Hammurabi, le 6e roi de Babylone. (Photo courtoisie de www.louvre.fr)

Histoire ancienne. La terre aujourd’hui connue sous le nom d’Irak a été appelée le berceau de la civilisation. Les anciens Sumériens, Babyloniens et Assyriens ont tous développé de grands empires dans la région située entre le Tigre et l’Euphrate. Plus tard, elle a été gouvernée par les Grecs, les Romains, les Perses et les Turcs ottomans.

Sous les souverains abbassides (750-1258), Bagdad devient un centre d’apprentissage pour l’ensemble du monde musulman. Mais les Mongols envahissent la région en 1258, entraînant son déclin. Les Turcs ottomans, après une longue lutte, ont conquis Bagdad et la vallée du Tigre et de l’Euphrate sur la Perse en 1638. La région reste une partie du vaste Empire ottoman jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale, en 1918.

Création de l’Irak. Après la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne s’est vu confier le contrôle de la région dans le cadre d’un mandat de la Société des Nations (l’ancêtre des Nations unies actuelles, ou ONU). La période du mandat a duré de 1920 à 1932, date à laquelle l’Irak est devenu une monarchie constitutionnelle indépendante sous le règne du roi Fayçal Ier.

Des années 1930 aux années 1950, la politique irakienne a été dominée par le Premier ministre Nuri es-Said, un dirigeant pro-occidental qui a beaucoup fait pour moderniser l’Irak. En 1945, l’Irak est devenu un membre fondateur de la Ligue arabe. Toutefois, en 1958, la monarchie est renversée par un coup d’État militaire dirigé par le général Abdul Karim Kassem. Nuri es-Said, le roi Faisal II, et tous les membres de la famille royale sont assassinés, et l’Irak est déclaré république.

La République. Entre 1958 et 1968, il y eut plusieurs changements violents de gouvernement. Kassem lui-même a été assassiné en 1963. En 1968, le parti Baas s’empare du pouvoir et le conserve depuis, sous la direction de deux leaders seulement – Ahmad Hassan al-Bakr et Saddam Hussein, arrivé au pouvoir en 1979. Les abondants revenus pétroliers de l’Irak ont été utilisés pour développer l’économie et construire de nouvelles écoles, des hôpitaux et d’autres installations. Mais le gouvernement traite durement ses ennemis intérieurs et mène une politique étrangère agressive.

Deux guerres. En 1980, l’Irak a envahi l’Iran. L’objectif de l’Irak était de prendre le contrôle de la voie navigable du Shatt al-Arab, et peut-être aussi des champs pétrolifères iraniens. Une longue et coûteuse guerre s’ensuit, qui se termine en 1988 sans vainqueur clair.

Deux ans plus tard, le 2 août 1990, l’Irak a envahi et rapidement conquis son petit mais riche voisin le Koweït. L’action irakienne a été condamnée par l’ONU, et des sanctions économiques ont été imposées. Lorsque l’Irak ne s’est pas retiré du Koweït avant le 15 janvier 1991le délai fixé par l’ONUune coalition de pays, dirigée par les États-Unis, est entrée en guerre contre l’Irak et a rapidement libéré le Koweït.

Après la guerre, l’Irak a dû faire face à des rébellions de musulmans chiites dans le sud et de Kurdes dans le nord. Les deux groupes ont été écrasés par l’armée. Saddam Hussein, malgré sa défaite et les destructions causées par la guerre, a réussi à se maintenir au pouvoir. L’ONU continue d’imposer des restrictions à l’Irak car Hussein refuse de coopérer avec ses inspecteurs en armement. Mais, malgré des frappes aériennes américaines intermittentes contre des cibles militaires irakiennes, la coalition anti-irakienne a lentement commencé à s’effondrer.

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