Jack Nicklaus est né à Columbus, Ohio, fils de Charlie et Helen Nicklaus. Il a fréquenté l’Upper Arlington High School, où il a participé aux compétitions de basket-ball, de base-ball et d’athlétisme. Trois ans après avoir commencé à jouer au golf à l’âge de dix ans, il avait dépassé les 70 points au club de son père, le Scioto, et jouait avec un handicap de +3.

Nicklaus a participé au premier des quarante-quatre US Opens consécutifs en 1957, mais c’est à l’US Amateur qu’il a goûté pour la première fois au succès national, remportant le championnat en 1959 et 1961 alors qu’il était encore étudiant à l’Ohio State University. Il y étudie la pharmacie avec l’intention de suivre son père dans cette profession, mais il s’oriente plus tard vers les assurances.

Après avoir épousé Barbara Bash, étudiante en soins infirmiers à la même université, Jack interrompt ses études en 1961 pour devenir professionnel, bien qu’il ne remporte son premier événement que l’année suivante (à sa 17e tentative) lorsqu’il bat Arnold Palmer à Oakmont dans un playoff pour l’US Open – l’ours doré était déjà en passe d’accumuler un nombre record de victoires majeures.

Bien que Jack soit pleinement immergé dans l’activité consistant à gagner des compétitions sur le PGA Tour au cours des années 1960, il trempe également son gros orteil dans le bain de la conception de parcours de golf. Par exemple, Pete Dye avait demandé à Jack de jeter un coup d’œil à l’un des premiers parcours qu’il avait conçus pour une compagnie d’assurance à New Albany, dans l’Ohio, et il avait été impressionné par ce que Jack avait à dire sur le par trois du 3ème trou, en particulier.

Jack ne voulait pas s’impliquer dans un projet juste pour approuver ce que quelqu’un d’autre faisait. Il avait une contribution à apporter et voulait que sa voix soit entendue. Une autre offre lui a été faite de travailler avec Press Maxwell sur un cours à Long Beach, en Californie, mais, après avoir pris l’avion pour rencontrer l’architecte sur place, il a découvert qu’aucune de ses suggestions ne serait probablement mise en œuvre.

Jack a appelé la compagnie pétrolière à l’origine du projet pour lui rendre ses honoraires de conception :  » Je tire une certaine fierté du fait qu’à 28 ans, j’ai pu m’éloigner de cette situation qui présentait beaucoup d’argent mais aucune crédibilité « , a-t-il déclaré plus tard.  » Cela semble évident, mais il faut être payé pour faire un travail et il faut faire quelque chose pour être payé… J’aurais dilué ma réputation dans le design avant même que ma carrière ne commence. « 

Mark McCormack, qui supervisait les intérêts commerciaux de Jack, lui a ensuite proposé de concevoir le parcours Harbour Town à Hilton Head Island pour un promoteur appelé Charles Fraser. Se souvenant de son lien avec Pete Dye quelques années auparavant, Jack a fait appel à Pete pour travailler sur le tracé avec lui, faisant vingt-trois allers-retours sur le site pendant la conception et la construction. Comme Jack l’a dit plus tard : « Je ne faisais que me mouiller, mais j’ai apprécié. »

Pete et Jack ont travaillé sur quelques autres parcours avant que Putnam Pierman, le financier de Muirfield Village, ne présente Jack à Desmond Muirhead, que l’on pourrait décrire comme un iconoclaste, ayant visité les grands parcours d’Amérique du Nord, de Grande-Bretagne et d’Irlande puis déclarant : « Ces parcours n’ont pas la moindre mystique. Je dois très peu d’allégeance à St Andrews »

Muirhead avait étudié l’architecture et l’ingénierie à Cambridge et l’horticulture à l’université de Colombie-Britannique et à l’université de l’Oregon avant de travailler comme paysagiste dans des villages de retraités au Canada et aux États-Unis. Jack et Desmond ont travaillé sur plusieurs commandes : deux parcours publics à Cincinnati ; St Andrews au Japon ; Mayacoo Lakes en Floride ; quelques parcours à La Moraleja en Espagne, ainsi que leur mission la plus connue, le tracé de 18 trous de Muirfield Village dans l’Ohio.

Le terrain pour ce parcours a été acquis au milieu des années 1960 mais la construction n’a pas commencé avant 1972, l’ouverture officielle ayant eu lieu deux ans plus tard. La première édition du tournoi commémoratif de Jack a eu lieu en 1974 et, depuis, il fait partie intégrante du PGA Tour. La Ryder Cup, la Solheim Cup, l’US Amateur et l’US Junior s’y sont également déroulés, il n’y a donc aucun doute sur ses compétences en matière de tournois majeurs.

Après s’être séparé de Desmond Muirhead, Jack était prêt à voler de ses propres ailes. Sa première conception en solo a été pour le Glen Abbey Golf Club à Oakville, en Ontario, siège de l’Association royale de golf du Canada et du Temple de la renommée du golf canadien. L’Omnium canadien s’y est déroulé l’année suivant l’ouverture du parcours, en 1976, et l’événement y est revenu à de nombreuses reprises depuis lors.

Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire – l’histoire du golf, tant sur le parcours qu’en dehors. Le nom de Jack sera à jamais associé à la grandeur sur le terrain de golf – 18 championnats majeurs professionnels en témoignent – mais c’est son travail de conception de parcours de golf qui devrait également être commémoré à l’égal de ses magnifiques exploits compétitifs sur les links.

Nicklaus Design compte aujourd’hui plus de quatre cents parcours en jeu – le numéro 400 a fait ses débuts en 2016 lorsque la société de Jack a installé gratuitement un nouveau circuit de neuf trous au parcours de golf American Lake Veterans dans l’enceinte de l’hôpital VA de Lakewood, dans l’État de Washington – et ils sont situés à travers presque tous les États des États-Unis et dans près de cinquante pays dans le monde.

S’attendre à ce que ce nombre de parcours mondiaux continue de grimper car, à tout moment, il pourrait y en avoir cinquante ou plus en construction ou à un certain stade de planification.

Bien sûr, Jack ne peut pas tout faire tout seul, il est donc en fait à la tête d’une équipe talentueuse qui comprend des concepteurs qui travaillent à la fois sur le terrain et dans le studio de conception. Il s’agit d’un groupe important de personnes formées à l’architecture paysagère, à l’agronomie et à la technologie de pointe, qui travaillent dans huit bureaux répartis dans six pays sur trois continents.

Jack a employé des architectes comme Bob Cuppet Jay Morrish dès les premiers jours et ils ont été suivis par d’autres comme Gene Bates,Ron Kirby, Rick Jacobsen et Greg Letsche. Ses fils Jack Jr. et Steve sont également impliqués dans l’entreprise, tout comme son gendre Bill O’Leary. Gary, le quatrième des cinq enfants de Jack, a également été impliqué dans l’entreprise et a une poignée de conceptions à son nom, y compris Dalhousie et Machynys Peninsula.

Les concepteurs principaux comprennent Dirk Bouts, qui supervise le bureau européen ; Chris Cochrane, qui travaille maintenant à partir du bureau de la Floride ; Chad Goetz, qui est également maintenant basé en Floride ; et Sean Quinn, qui dirige l’opération en Afrique du Sud.

La société emploie une vingtaine de Design Associates dans le monde entier, chargés de veiller à ce que la vision de Jack soit réalisée sur chaque développement de golf. Ils assument également le rôle principal sur chaque parcours marqué comme un aménagement « Nicklaus Design ». Jack est fier des nombreux concepteurs qui ont travaillé avec sa société depuis le milieu des années 1970, des douzaines d’entre eux étant devenus membres de la prestigieuse American Society of Golf Course Architects.

Puces:

Les collaborations de Jack ont été limitées au fil des ans, mais trois viennent immédiatement à l’esprit : World Golf Village (King & Bear) à St Augustine, Floride, avec Arnold Palmer en 2000 ; The Concession à Bradenton, Floride, avec Tony Jacklin en 2005 ; Sebonack à Southampton, New York, avec Tom Doak en 2006.

Extraits:

Keith Cutten dans The Evolution ofGolf Course Designconclut son profil de l’Ours d’Or par ceci : « Le nom de Nicklaus est bien connu dans le monde entier et cette association est très recherchée par les promoteurs ou les propriétaires qui cherchent à améliorer la réputation de leur projet. En outre, au fil des ans – et peut-être plus régulièrement que tout autre architecte de golf moderne – Nicklaus a modifié son style de conception et son orientation marketing pour imiter les tendances populaires (golf de style links, par exemple) au sein de l’industrie.En fin de compte, ses capacités, associées à celles qu’il emploie pour superviser ses projets, ont produit plusieurs parcours de golf du Top 100 dans le monde. »

Dans la préface du livre Nicklaus by Design de Jack Nicklaus et Chris Millard, Pete Dye s’est exprimé ainsi sur sa collaboration avec Jack :

« Nous avons travaillé sur quatre ou cinq parcours ensemble, mais le fruit le plus connu de ce partenariat est certainement le Harbour Town Golf Links à Hilton Head, en Caroline du Sud. Comme j’avais une quarantaine d’années lorsque nous avons entrepris ce projet et que Jack n’avait que 28 ans, et que j’étais le « vétéran » de la conception de notre duo, la plupart des gens supposent que j’ai fait appel à Jack pour ce projet.

Le fait est que c’est Jack qui a été initialement approché pour ce travail. Il aurait probablement pu le faire tout seul, mais il m’a fait venir. Il a toujours été assez gracieux pour me donner la part du lion du crédit pour Harbour Town, mais le cours n’aurait jamais été aussi bien accepté s’il n’y avait pas eu son implication.

Notre partenariat n’a duré que quelques années. Jack voyait plus grand que moi. Il avait été comme ça dans tout ce qu’il avait fait. Je n’ai jamais vraiment voulu me développer et Jack l’a fait. Il s’est jeté dans la scène du design dans le monde entier. Pas moi. C’était des décisions de vie prises dans le respect et la compréhension mutuels. J’admire Jack. J’ai une énorme estime pour ce qu’il a accompli et accomplit encore dans et pour le bien du design de golf. »

Dans le même livre, Jack conclut le dernier chapitre par ceci :

« Je n’aurais jamais pu deviner, en 1965, qu’une promenade dans les bois avec Pete Dye me mettrait là où je suis aujourd’hui. Depuis lors, cela a été beaucoup de travail, des centaines de milliers de kilomètres parcourus, mais toujours très agréables. Même aujourd’hui, lorsque j’ai du mal à jouer au golf, le design me permet de rester proche du sport que j’aime. J’ai pu gagner de l’argent avec ça, et rencontrer des gens fascinants dans le monde entier.

Mon travail a été distingué par des honneurs et mes parcours ont été classés (ils ont aussi été critiqués mais c’est juste). Cela me permet de rester jeune et de rester proche de ma famille. Mais ce qu’il y a de mieux dans le métier de concepteur de cours, c’est de savoir que les cours que je conçois aujourd’hui seront encore là longtemps après mon départ. J’espère qu’ils serviront de témoignages vivants et croissants de mon amour du jeu. »

Bibliographie:

Golf My Way par Jack Nicklaus et Ken Bowden (1974)

Nicklaus by Design par Jack Nicklaus et Chris Millard (2002)

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