Les amateurs d’aviation aiment certainement détester Spirit Airlines, la compagnie low-cost courageuse qui se délecte de sa réputation el cheapo. Malheureusement, cette réputation implique généralement un mauvais service à la clientèle, des frais accessoires élevés et une ponctualité moyenne. Mais bon, je suis un glouton de la punition pour fournir un divertissement de classe mondiale aux lecteurs de ce blog. J’ai décidé qu’un jour, je devais vraiment me soumettre à la Spirit Experience comme un gimmick pour The Road More Traveled. Mes objectifs étaient simples : trouver le tarif sans escale le moins cher possible au départ de DFW, et battre Spirit à son propre jeu en ne payant aucun frais. Était-ce possible ?

Trouver une date pour essayer cela s’est avéré difficile, avec des tonnes de voyages personnels déjà prévus pour le quatrième trimestre de 2015. Finalement, je me suis fixé sur le week-end du 5 décembre. Spirit a organisé une vente présentant un tarif de base d’un penny de DFW à Tampa ce samedi-là. Il n’était pas possible d’effectuer un virage le jour même sur Spirit, mais Southwest proposait des allers-retours pour 41 dollars. Mieux encore, je me rendais de toute façon à DFW dans quelques jours pour récupérer ma sœur, ce qui me permettait même d’éviter les « frais d’utilisation des passagers » en achetant mon billet à l’aéroport. Et donc, le plan était établi.

Note : Rohan a réalisé une astuce similaire, mais sous stéroïdes, au cours de l’été. Lisez son post plein d’esprit pour connaître son point de vue sur la compagnie aérienne.

Vol 812 de Spirit Airlines (NK)

• Samedi 5 décembre 2015
• Départ : Aéroport international DFW (DFW), porte E32, 10h40, 17m de retard
• Arrivée : Aéroport international de Tampa (TPA), porte A16, 14:10, 28m de retard
• Durée : 2 heures 30 minutes
• Siège : 20F
• Équipement : Airbus A320

Les circonstances ont failli faire dérailler mon plan dès le départ. Pendant que j’attendais l’arrivée de ma soeur, je me suis rendu à la billetterie de Spirit Airlines au terminal E. Là, j’avais l’intention d’acheter mon billet bon marché pour Tampa. D’après les informations fournies sur le site web de Spirit Airlines pour ce vol, je m’attendais à payer un total de 16,11 $ pour le billet. Il s’agissait du prix tout compris de 34,10 $, moins les frais d’utilisation pour les passagers de 17,99 $.

L’agent sympathique derrière le comptoir était heureux de me vendre un billet. Mais, même après que je lui ai donné le numéro de vol et la date que je voulais, elle a dit qu’elle ne pouvait pas trouver un vol 812 pour Tampa à 10h23 du matin. Le seul qu’elle ait pu trouver était à 4 heures de l’après-midi, et le prix était de 29,45 $. C’est étrange, car aucun vol de ce type ne semblait exister sur le site Web de Spirit. Je ne sais pas si c’était juste de l’incompétence de la part de l’agent, ou si Spirit limite délibérément le nombre de billets à prix très réduits vendus aux guichets des aéroports pour contrecarrer les radins comme moi qui essaient d’éviter les odieux frais d’utilisation pour les passagers.

Dans tous les cas, j’avais maintenant le choix. Je pouvais soit abandonner ce voyage complètement, puisque je ne pouvais plus prétendre avoir volé complètement sans frais, ou je pouvais juste faire face aux 17,99 $ supplémentaires et le faire quand même. En fin de compte, j’ai décidé de rentrer chez moi, d’acheter le billet en ligne et de payer les frais. Vous pouvez également comprendre pourquoi j’ai mis un astérisque sur le titre de ce billet. Non, je n’ai pas vraiment volé pour un sou, mais c’était vraiment le tarif aérien de base, avant les taxes et les frais.

Ne voulant pas payer de frais de sélection de siège, j’ai simplement laissé l’ordinateur m’attribuer un siège au hasard lorsque je me suis enregistré en ligne la veille. Pour améliorer mes chances d’avoir un siège décent, je me suis littéralement enregistré exactement 24 heures avant le départ. Je ne prendrais peut-être pas ce risque si je voyageais avec des enfants en bas âge, mais comme j’étais seule, je ne me souciais pas vraiment de ma place. Heureusement, l’ordinateur m’a donné un siège fenêtre, 20F. Donc, cela s’est bien passé.

En attendant, le jour du voyage, j’ai découvert le deuxième inconvénient de voler avec Spirit. Ils ne participent pas au programme TSA PreCheck. Même si vous avez payé les frais ou si vous y avez accès par Global Entry, vous ne recevez aucun avantage lorsque vous volez avec Spirit. (Mise à jour : Spirit Airlines va rejoindre PreCheck, bien que la date exacte ne soit pas connue). Et apparemment, beaucoup de leurs clients n’ont aucune idée de la façon de passer la sécurité de l’aéroport. La file d’attente s’est arrêtée au moins trois fois à cause de bouteilles d’eau dans les bagages à main. Le résultat final : Je me suis rendu à la porte E32 juste au moment où l’embarquement devait commencer.

Parlant d’embarquement, ma carte d’embarquement indiquait curieusement une heure d’embarquement de 9 h 38, soit 45 bonnes minutes avant le départ. Je dis étrangement, parce que le vol entrant de Detroit n’était même pas prévu d’arriver avant 9h30, rendant cette heure d’embarquement pratiquement impossible. Peut-être s’agit-il d’un stratagème de Spirit pour empêcher les passagers de traîner et les amener à la porte d’embarquement plus tôt. L’essentiel est de vérifier les informations sur le vol entrant avant de se rendre à la porte d’embarquement pour attendre. Notre vol d’arrivée avait environ 25 minutes de retard, mais, chose ennuyeuse, l’agent d’embarquement n’a jamais annoncé ni affiché un retard. L’embarquement a commencé vers 10:15, et s’est déroulé rapidement. Nous avons repoussé de 17 minutes l’heure de départ prévue.

Spirit Airlines : Sièges et intérieur

C’était une belle journée pour voler, et notre avion avait l’air assez joyeux, comme s’il se délectait du bon marché. Les agents d’embarquement étaient également agréables. Et les passagers, bien que ne sachant apparemment pas comment passer la sécurité, se sont en fait assis patiemment jusqu’à ce que les groupes soient appelés. Pas de poux de porte sur ce vol, au moins.

À bord, l’avion était propre, même si les sièges commençaient à montrer un peu leur âge.

Vous avez sans doute entendu parler de l’espacement notoire des sièges de Spirit, qui n’est que de 28 pouces. De plus, les sièges ne sont pas du tout inclinables. À première vue, cela ressemble à une chambre de torture. Mais en pratique, l’espace pour les jambes n’était pas si mauvais. Bien que plus étroit qu’à bord de Southwest (voir la deuxième photo à titre de comparaison), mes genoux ne s’écrasaient pas contre le siège situé devant. De plus, bien que je doive encore découvrir un siège Slimline vraiment confortable, ceux-ci ne semblaient pas plus mauvais qu’American ou Southwest.

Spirit legroom (28″ pitch)

Southwest legroom (32″ pitch)

Alas, là où le pitch serré crée des problèmes, c’est si vous voulez travailler sur un ordinateur portable en vol. Cette photo est sortie floue, mais vous pouvez voir le problème. Il est pratiquement impossible de garder un écran à un angle lisible, même si le siège devant n’est pas inclinable. De plus, il n’y a pas d’électricité dans le siège. Bien que ce ne soit pas vraiment un problème sur un vol de 2 heures et demie, assurez-vous que vos appareils contiennent une charge suffisante avant d’embarquer.

Les tarifs bas signifient que la compagnie aérienne doit couvrir ses coûts par d’autres moyens. Les frais légendaires de Spirit pour tout, même l’eau, sont un moyen. Vous remarquerez également des publicités comme celle-ci placées un peu partout dans la cabine. Vous serez également soumis à l’agaçante sollicitation des cartes de crédit peu avant l’atterrissage, mais d’une manière ou d’une autre, j’ai trouvé cela un peu plus acceptable sur Spirit que sur US Airways (et de plus en plus, sur les vols d’American). Je suppose que c’est simplement parce que vous vous attendez à ce genre de choses sur un ULCC.

Spirit Airlines : Un mot sur les bagages

En parlant de frais, une forte mise en garde sur les bagages à main. Vous avez droit à un « article personnel » gratuitement, défini sur le site Web de Spirit Airlines comme un article ne mesurant pas plus de 16″ x 14″ x 12″. C’est plus petit que ce que vous pourriez penser. Une sacoche d’ordinateur portable convient, mais même le sac à dos de taille moyenne que je transporte habituellement dépasse techniquement la limite. Même s’il passe sous n’importe quel siège de compagnie aérienne.

Trop grand pour Spirit, car il mesure plus de 20″ de longueur

Les agents de la porte d’embarquement ne vérifiaient pas rigoureusement la taille des articles personnels. Je n’avais pas envie de pousser ma chance, cependant, et de risquer une surcharge de 100 $, et n’ai donc pris que mon sac d’ordinateur portable. Mais attention à l’acheteur. À moins que vous puissiez emballer très léger, les frais pour un seul bagage à main (minimum 35 $, à moins que vous ne payiez les frais pour rejoindre le club tarifaire à 9 $, ou minimum 30 $ pour l’enregistrer) peuvent anéantir toutes les économies réalisées en volant avec Spirit (nous y reviendrons plus tard).

En attendant, le siège de fenêtre susmentionné offrait exactement la même vue que n’importe quel autre avion. Un avion Spirit dans l’ancienne livrée était assis juste à côté. Alors que nous décollions vers le sud, vous pouviez vous faufiler dans une brève vue de l’extrémité sud de l’aérodrome de DFW si vous étiez attentif.

Une fois à l’altitude de croisière, les agents de bord sont passés pour vendre des boissons. Le taux de prise semblait être assez faible, car la plupart des gens avaient apporté leurs propres sodas ou eaux à bord avec eux. Je n’ai rien commandé, mais j’ai été agréablement surpris par la courtoisie de l’équipage. J’avais entendu plusieurs histoires sur la façon dont les équipages de Spirit peuvent être hargneux. Ils ont fait leur travail avec le sourire, et sont même passés une deuxième fois pour proposer des articles du chariot. Pendant ce temps, bien que l’éblouissement par la fenêtre rende les choses difficiles, j’ai réussi à prendre quelques photos lorsque nous sommes entrés en Floride. Tout d’abord, un joli cliché de la baie d’Escambia, avec la ville de Pensacola sur le bras de la baie à droite.

Puis, les magnifiques plages de sable blanc vers Destin et Panama City.

Et enfin, un gros plan de l’aérodrome de la base aérienne de Macdill et du centre-ville de Tampa en approche finale.

Nous avons réussi à rattraper quelques minutes de retard en route. Malheureusement, tout a été mangé et même plus par un voyage à la redoutable boîte de pénalité. Le coupable : l’avion qui occupait notre porte d’embarquement avait également du retard au départ. Et finalement, c’est le plus grand risque que vous prenez en volant avec Spirit. Leur performance en matière de ponctualité n’est tout simplement pas bonne ; en octobre, Spirit avait un taux d’arrivées à l’heure de 78 pour cent.

En termes absolus, ce n’est pas mauvais, mais c’était bien en dessous de la moyenne de l’industrie de 87 pour cent, et la compagnie aérienne est assez régulièrement tombée en bas des classements de performance en matière de ponctualité. Les retards sur ce vol étaient plutôt mineurs, mais ma sœur a connu des retards d’une heure ou deux, et ma mère a eu une fois un énorme retard de 8 heures pour rentrer de Fort Myers. Soyez prudent si vous envisagez de « pirater » une correspondance d’un vol Spirit sur un autre transporteur, surtout si vous enregistrez un bagage.

Spirit Airlines : Le verdict

Je dois dire que l’expérience n’était pas si mauvaise, certainement pas au niveau des histoires d’horreur de Spirit. J’ai été agréablement surpris par l’attitude professionnelle et courtoise des employés de Spirit que j’ai rencontrés. Je n’ai pas trouvé d’agressivité au guichet, à la porte d’embarquement ou à bord. Les sièges sont étroits, mais ils n’étaient pas plus inconfortables que les sièges Slimline brutaux qui prolifèrent comme des mauvaises herbes même sur les compagnies à service complet, et les avions étaient propres et bien entretenus. En revanche, si vous avez besoin de travailler à bord, cette compagnie n’est pas faite pour vous. Il n’y a pas de WiFi, pas d’électricité à bord, et l’espace restreint rend difficile l’utilisation d’un ordinateur portable. Il faut également travailler pour éviter les frais, et il a été décevant que ma tentative d’éviter les frais d’utilisation pour les passagers en achetant à l’aéroport ait été déjouée.

Alors, quand cela vaut-il la peine de voler avec Spirit ? En termes simples, peut-être, mais vous devez faire vos devoirs à l’avance. Pour ce voyage, Spirit était de 34 $ dans chaque sens, avec Southwest arrivant à 41 $ dans chaque sens. Je préfère prendre Southwest avec une différence de prix aussi minime, ne serait-ce que parce que je peux utiliser mes avantages PreCheck avec Southwest. D’un autre côté, pour un prochain voyage à Fort Myers, American vend des tarifs aller-retour à partir de 107 $ depuis DFW. Spirit vous y emmènera pour 68 dollars ; je suppose qu’une fois de plus, il ne sera pas possible d’acheter à l’aéroport pour éviter les frais d’utilisation par les passagers. C’est suffisant pour attirer mon attention. Une différence de 39 $ multipliée par deux permet de payer une voiture de location pour quelques jours, ou un bon dîner.

Mais à moins de pouvoir tout entasser dans un tout petit sac, vos économies disparaissent à cause des frais. Même en enregistrant un sac pour économiser 5 $ à l’aller, vous payez 21 $ DE PLUS pour voler avec Spirit pour l’aller-retour (tarif de base de 68 $ + 30 $ de frais de sac enregistré à l’aller). En d’autres termes, ce n’est pas possible, sans mauvais jeu de mots. Morale de l’histoire : vérifiez vos options et soyez réaliste quant aux frais que vous devrez payer. Mais si les calculs se font d’eux-mêmes, à part le fait qu’elle soit sujette aux retards, Spirit n’est pas aussi mauvaise que ce que vous avez probablement entendu, et vaut la peine d’être examinée.