James Ier était le seul enfant de Marie, reine d’Écosse, et de Lord Darnley, tous deux arrière-petits-enfants d’Henri VII. À la mort d’Élisabeth Ier en 1603, il se déplaça vers le sud et devint le premier monarque de la dynastie des Stuart en Angleterre.

Au moment où Jacques VI d’Écosse vint monter sur le trône d’Angleterre, il était marié à Anne de Danemark et avait trois enfants, Henri, prince de Galles, Charles Ier et la « reine d’hiver », Élisabeth de Bohême. Ses revenus augmentent considérablement par rapport à ceux auxquels il était habitué en Écosse, mais ses dépenses aussi. Une partie de ces dépenses est consacrée à la mise en scène de son accession au trône, l’autre aux bijoux et aux œuvres d’art. La splendeur visuelle du monarque et de sa cour était une façon de renforcer sa prétention au trône.

James a également écrit Basilikon Doron (Don royal) un livre expliquant le rôle du roi comme un exemple brillant, et soutenant l’idée que Dieu l’avait choisi pour être monarque – la doctrine du droit divin des rois. Les livres et l’érudition étaient au cœur du règne de ce « roi pacifique ». Jacques était très cultivé, possédait une vaste bibliothèque et commanda une nouvelle traduction de la Bible – la Authorised Version (« King James Bible »), publiée en 1611.

En plus des spectacles et des célébrations entourant sa royauté, Jacques Ier commanda également des portraits. C’était une autre façon de rendre la dynastie des Stuart plus visible et plus reconnaissable en Angleterre, même si Jacques lui-même était un poseur réticent. Dans le portrait de Paul van Somer, Jacques est représenté en grande tenue et derrière lui, à travers la fenêtre, on peut voir le nouveau bâtiment proposé pour la Banqueting House. James avait employé Inigo Jones, l’architecte, pour ajouter à divers palais royaux, et pendant son règne, la Maison de la Reine a été ajoutée à Greenwich, la Banqueting House au palais de Whitehall, et la Chapelle de la Reine au palais de St James.

James fonde également une manufacture de tapisseries à Mortlake, qui deviendra l’un des plus grands producteurs européens du XVIIe siècle d’œuvres coûteuses et richement tissées, notamment sous le patronage de son second fils, le futur Charles Ier.En 1613, James se voit offrir une armure japonaise – un exemple splendide et très précoce de cet art sophistiqué dans la collection royale britannique.

Régne : 1567-1625 (en Ecosse)
1603-25 (en Angleterre)