Comme beaucoup d’autres artistes, Jason Isbell a dû réfléchir sur ses pieds ces derniers mois. Reunions, son nouvel album avec son groupe the 400 Unit – qui comprend Sadler Vaden, Jimbo Hart, Derry deBorja, Chad Gamble et Amanda Shires – est sorti aujourd’hui sur les plateformes de streaming, mais ce n’est pas le premier endroit où il a atterri. Isbell et compagnie l’ont sorti une semaine plus tôt chez les disquaires indépendants pour les soutenir pendant la pandémie.

« Nous avons envoyé les gens sur leurs sites web et certains ont fait du ramassage à domicile et d’autres ont expédié. Je pense que cela a aidé un peu ces gars-là « , dit-il.

Isbell – qui a débuté en jouant de la guitare pour Drive-By Truckers, a été mentoré par le regretté John Prine et a été appelé à aider à créer le son roots-rock pour le personnage de Bradley Cooper dans A Star Is Born – comprend la valeur de la communauté. Fort du succès de ses précédents disques solo, Southeastern de 2013, Something More Than Free de 2015 et The Nashville Sound de 2017, Isbell est l’une des figures les plus marquantes de l’Americana aujourd’hui, et n’a pas eu peur de défendre sa cause et celle des autres. « Be Afraid », le single principal de son nouvel album Reunions, comprend une promesse à cette fin dans la ligne « We won’t shut up and sing. »

La Mary Louise Kelly de NPR a parlé avec Jason Isbell de l’état précaire des musiciens indépendants, de la façon dont il a appliqué les leçons de la sobriété pour rester sain d’esprit pendant la pandémie et de ce qu’il a acheté à sa femme, la musicienne Amanda Shires, pour la fête des mères. Ecoutez dans le lecteur audio ci-dessus, et lisez la suite pour une transcription de l’interview complète.

Cette interview a été éditée pour la longueur et la clarté.

Mary Louise Kelly : Reunions sort partout aujourd’hui, le 15 mai, mais il est chez les disquaires indépendants depuis le 8 mai. Pourquoi procéder ainsi ?

Jason Isbell : J’avais beaucoup de demandes en ligne de personnes qui étaient coincées à l’intérieur de leurs maisons, et elles demandaient si je pouvais sortir le disque plus tôt en streaming pour qu’elles puissent l’écouter pendant qu’elles étaient en quarantaine. J’ai pensé aux disquaires indépendants et au fait qu’ils souffrent comme toutes les petites entreprises en ce moment. Mais plus encore, lorsque quelqu’un sort un album en avance sur les plateformes de streaming, cela lui enlève toute possibilité de vendre le disque, dans de nombreux cas. Donc, au lieu de le sortir plus tôt, je me suis dit, bon, on va s’en tenir au même calendrier, mais peut-être que ça pourrait aider ces gens-là si on le sortait juste chez les disquaires indépendants une semaine avant. Je pense que c’était.

Avez-vous eu des nouvelles de ces propriétaires de magasins directement pour savoir si cela fonctionne ?

Oui, dans tous les cas où j’ai eu des nouvelles, tout le monde en a vendu un grand nombre dès que nous l’avons annoncé, donc c’était une très bonne chose. La façon dont nous fonctionnons est à un niveau où nous avons besoin d’une bonne relation avec les disquaires indépendants et les petites salles de spectacle et les stations de radio de gauche. Nous ne sommes pas vraiment des super stars, donc nous fonctionnons à un niveau où tout le monde doit travailler ensemble, et j’ai l’impression qu’il est important que nous prenions soin des gens qui prennent soin de nous.

Est-ce que vous êtes inquiet non seulement pour les disquaires indépendants mais aussi pour l’industrie musicale en général pendant la pandémie ? Surtout si vous ne pouvez pas faire de tournée en ce moment ?

Je ne peux pas le contrôler, donc j’essaie de ne pas trop m’en inquiéter. Je suis à un endroit où je possède la plupart de mon exploitation, et cela m’a donné l’occasion de résister à la tempête un peu mieux que certaines personnes que je connais. Pour les personnes qui ne sont pas au même niveau que moi ou pour celles qui n’ont pas autant de contrôle sur leur propre propriété et leur propre travail, ce sera extrêmement difficile. Vous savez, c’est décevant à bien des égards, mais il n’y a rien que nous puissions faire. C’est mieux d’être en sécurité.

Que tentiez-vous de faire avec cet album ? Indiquez-moi la chanson où vous pensez y être arrivé.

Initialement, j’essayais juste d’écrire un tas de bonnes chansons et je pense que c’est toujours comme ça que ça commence pour moi. Je n’y vais pas avec beaucoup de concept parce que j’ai l’impression que cela peut parfois me distraire du vrai travail à faire, qui est juste d’écrire les meilleures chansons que je peux et de documenter où je suis à ce moment-là dans ma vie. Ce qui s’est passé avec ce disque : Après avoir écrit quelques chansons, j’ai commencé à remarquer des modèles. J’ai commencé à voir que je remontais le temps et que je reprenais contact, au moins sur le plan psychologique, avec beaucoup de gens, beaucoup de relations que j’avais eues en grandissant, quand j’étais plus jeune et avant de devenir sobre. Je suis devenu sobre il y a huit ans et demi. Pendant une longue période, entre le moment où je suis devenu sobre et ces deux dernières années, il m’était vraiment difficile de revisiter ces moments d’une manière qui ne soit pas un jugement. Parce que je devais me regarder en arrière avec dédain et ne pas risquer de redevenir la personne que j’étais.

Bien, après environ six ans et demi, sept ans de sobriété, et en passant par le processus et en allant voir un thérapeute, je suis arrivé au point où j’ai commencé à ressentir non pas nécessairement de la nostalgie, mais plus de connexion avec la personne que j’étais il y a une ou deux décennies. Je me sentais plus à l’aise et plus en sécurité en retournant dans cette relation et sans me juger, mais en acceptant le fait que j’avais de bonnes choses à offrir ainsi que de mauvaises choses à cette époque.

La première chanson que j’ai écrite pour le disque, celle qui a vraiment donné le coup d’envoi de tout ça, était une chanson appelée « Only Children ». J’étais en Grèce, moi, ma femme et un couple de nos amis vraiment proches, on était là-bas en vacances. Mes deux amis sont écrivains. Nous étions tous assis un soir dans cette petite villa sur le côté d’une montagne et nous chantions et jouions et lisions le travail que nous faisions les uns pour les autres.

Cette chanson est née de cette situation. J’ai commencé à penser, maintenant que je suis un créatif professionnel, cela n’arrive plus autant qu’avant. On se retrouvait dans des pièces avec d’autres créatifs, juste assis à jouer des chansons les uns pour les autres. C’est assez rare une fois que vous vieillissez et que votre hobby devient votre travail.

Je lis les paroles qui parlent de vivre « hand to mouth and reel to reel ». C’est écrit du point de vue d’un gars qui a réussi à passer de l’autre côté, mais comme vous le dites, vous regardez d’où vous venez ?

Il y avait une période où tout le monde autour de moi était désespéré d’une manière différente, et vous pouviez l’entendre dans ce qu’ils faisaient. Et même les gens qui n’avaient pas le don, ou qui n’avaient pas fait le travail pour être vraiment bons à écrire des chansons ou à écrire quoi que ce soit, ils avaient toujours cette faim. Et de nos jours, entourés de gens qui gagnent tous leur vie en faisant ce qu’ils veulent faire, cette faim est un peu difficile à trouver.

Vous êtes si ouvert sur le fait d’être alcoolique et j’y ai pensé en ce moment : En tant que personne qui a touché le fond et qui sait ce que c’est que de souffrir, qu’est-ce que ça fait de regarder ce moment que nous vivons tous, où tant de gens souffrent ? Ressentez-vous plus d’empathie que vous ne l’auriez fait il y a dix ans ?

Je pense que c’est peut-être le cas. Je suis heureux que cela ne soit pas arrivé il y a dix ans, car j’aurais été un désastre. Je ne pouvais pas imaginer essayer de rester dans la maison et d’être en sécurité lorsque je n’avais plus d’alcool. Ouais, ça aurait été accablant pour moi. J’ai de la peine pour ces gens. Quand vous êtes dans les affres de la dépendance, tout ce qui vous empêche d’obtenir ce dont votre dépendance a besoin va vraiment bouleverser votre vie. Je pense que la pandémie fait des ravages chez les toxicomanes partout en ce moment.

Pour moi, je me sens chanceux d’avoir développé des outils au cours de la dernière décennie qui se sont vraiment avérés utiles depuis le début de la pandémie. Je suis quelqu’un qui essaie de rester dans le moment présent et de se concentrer sur le processus de vie et de travail et d’être une personne. J’essaie de vivre un jour à la fois, comme le dit le vieil adage des AA. C’est vraiment utile en ce moment. Je peux planifier ma routine, je peux planifier mes rituels et je peux planifier ma journée, et je peux m’empêcher de regarder trop loin dans l’avenir et de poser trop de questions sur ce qui se passera ensuite.

Si je peux me permettre, trouvez-vous ce moment particulièrement difficile pour rester sobre ? Je parle à tellement de gens qui disent qu’un verre à la fin de la nuit est l’une des rares choses qui leur permettent de s’en sortir en ce moment.

Je suis sûr que c’est le cas pour beaucoup de gens. Mais non, je suis à la maison avec ma femme et notre fille. Notre fille a 4 ans. Plus je passe de temps avec ma famille, moins je pense à boire, juste parce que c’est très évident pour moi quelles sont les récompenses pour que je garde le cap.

Il y a une autre chanson sur cet album à laquelle vous me faites penser qui s’appelle « It Gets Easier ». Vous chantez « It gets easier, but it never gets easy ». Etiez-vous en train d’écrire sur ce sujet, sur certains de vos démons ?

Ouais, très certainement. Et cette ligne m’a presque semblé – quand j’y ai pensé, j’ai pensé « Ça doit être un dicton dans les salles de réveil ou quelque chose comme ça », mais je ne l’ai jamais entendu auparavant, pas que je sois conscient. La chanson parle de regarder ça d’un point de vue du temps, et du fait que la chanson arrive à une personne qui n’est pas récemment sobre, quelqu’un qui y travaille depuis un moment.

Pour moi, très souvent, si j’essaie de trouver – si ce n’est pas une perspective unique, du moins une perspective un peu nouvelle sur les façons de parler de l’expérience humaine – si j’avance juste un peu dans le temps et que je parle d’une relation romantique quelques années plus tard ou de quelque chose d’aussi tumultueux que le rétablissement avec un peu de recul et pas de votre point typique de « ça vient de m’arriver » ou « j’ai besoin que ça arrive maintenant », parfois vous pouvez trouver un angle intéressant de cette façon. Il y a déjà beaucoup de chansons dans le monde, beaucoup de très, très bonnes chansons sur toutes sortes de choses. Donc le défi le plus souvent pour moi est de trouver un nouvel angle.

Vous avez mentionné votre famille, et je sais que vous avez une fille de 4 ans qui s’appelle Mercy Rose. Je me suis demandé si la dernière chanson de l’album, « Letting You Go », parle d’elle. C’est une lettre d’amour, d’un père à sa fille ?

C’est le cas, et celle-là est très personnelle et directe ; je ne me cachais pas vraiment derrière un personnage ou quoi que ce soit dans cette chanson. Je voulais écrire une chanson sur ma fille et il y a tellement de façons différentes d’aborder cela. C’est comme une grande montagne qui se profile lorsque vous décidez de faire quelque chose comme ça, cette personne qui est si incroyablement importante pour moi. Comment puis-je prendre cela et le mettre dans le contexte de mon travail et en faire quelque chose qui ne soit pas larmoyant ou sentimental ? Et la façon dont j’ai choisi de le faire avec la chanson était d’aller simple, et juste raconter l’histoire et le faire d’une manière qui rappelle une chanson country traditionnelle comme Billy Joe Shaver, Willie Nelson ou Waylon Jennings chanterait.

Je pense que ça a fonctionné en partie parce que j’ai essayé de faire jouer la bande. Une partie de ce dont j’ai peur est l’inévitable, alors qu’est-ce que l’inévitable ? Et le dernier couplet traite de ce qui va probablement arriver à un moment donné dans sa vie, les émotions que je vais probablement avoir le fait qu’elle se marie et trouve un partenaire et déménage de notre maison.

Est-ce que Mercy Rose est assez âgée pour savoir que cette chanson est pour elle ?

Oui, mais je pense qu’elle pense que toutes les chansons sont pour elle.

Votre femme, Amanda Shires, fait partie du supergroupe The Highwomen. Vous êtes dans son groupe, elle est dans le vôtre. Qu’est-ce qu’elle a fait ?

Ma femme a passé du temps avec Pro Tools et a appris à enregistrer et c’est quelque chose que je ne sais pas faire. Elle peint aussi et a un studio d’art installé dans sa grange. Elle a passé beaucoup de temps à enregistrer et à faire des rythmes. Je lui ai offert une boîte à rythmes pour la fête des mères. Elle en était très heureuse.

Elle a enregistré beaucoup de musique et elle apprend à s’enregistrer elle-même. Elle a été beaucoup inspirée par la façon dont Fiona Apple a enregistré son album toute seule dans sa maison. Je pense qu’Amanda s’est dit « Oh, j’adorerais faire ça ». Elle a tellement de fers différents sur le feu : Elle a le groupe The Highwomen et aussi son projet solo ; elle joue assez souvent avec moi et m’aide dans mon travail. Elle est infiniment occupée. Même en quarantaine, elle reste très occupée.

On dirait que vous êtes tous incroyablement occupés en quarantaine – je suis un peu jalouse. Tant de gens parlent de la difficulté de faire des choses en ce moment ; c’est difficile de se concentrer.

C’est difficile de se concentrer, mais j’ai toujours été dans des situations où c’est difficile de se concentrer. C’est juste une sorte de mon défaut. Et je suis meilleur que je ne devrais l’être pour compartimenter. Il m’est donc parfois facile d’éteindre tout ce qui me préoccupe assez longtemps pour parler de l’album ou essayer de travailler sur quelque chose de nouveau. Cela peut causer ses propres problèmes en cours de route, mais pour cette tâche particulière, c’est le bon outil je pense.

J’aimerais que vous choisissiez une autre chanson pour nous envoyer, peut-être une qui semble convenir à cette période folle que nous vivons tous ensemble.

Je suis vraiment fier de la chanson « Overseas ». La raison pour laquelle je suis fier de cette chanson est double. J’aime la guitare sur cette chanson et je joue beaucoup de guitare solo sur cette chanson. C’est amusant et c’est vraiment difficile de trouver une façon de jouer de la guitare solo sur une chanson qui soit à la hauteur de mes standards et de ceux de ma femme. C’est dur, tu n’as pas beaucoup de temps pour faire un solo. Il faut en quelque sorte avoir quelque chose à dire, rien ne peut être exorbitant. La chanson est aussi allégorique. Il y a deux histoires distinctes qui se déroulent en même temps dans cette chanson. C’est un tour difficile à réussir en tant qu’auteur-compositeur. Donc j’étais heureux que cette chanson ait un sens à la fin.

Donnez-moi la version brève de ce que sont les deux histoires.

L’une est une histoire d’expatrié. En gros, il y a un parent à la maison avec un enfant et un partenaire qui est parti dans un autre pays parce qu’il en a juste assez et n’en peut plus. L’autre est essentiellement ce à quoi je faisais face il y a quelques années lorsque ma femme était en tournée et que j’étais à la maison avec notre enfant de 4 ans.

La partie difficile pour moi là était de m’assurer que les raisons pour lesquelles la personne était partie étaient justifiables ; il y avait de bonnes raisons dans les deux cas parce que je ne voulais pas pointer du doigt quelqu’un avec une sorte de jugement indu là. J’ai l’impression que dans les deux côtés de cette histoire, vous sympathisez avec les deux personnages, peut-être même avec celui qui est parti plus qu’avec celui qui est laissé derrière.

Gabe O’Connor et Christopher Intagliata d’All Things Considered ont produit et édité l’audio de cette interview. Mano Sundaresan et la rédactrice numérique Cyrena Touros l’ont adapté pour le Web.