St. Louis/Phoenix CardinalsEdit
Novacek a été sélectionné au sixième tour (158e au total) de la draft 1985 de la NFL par les St. Louis Cardinals. Il a également été sélectionné par les Gamblers de Houston au cinquième tour (69e au total) de la draft USFL de 1985. En tant que recrue, il était un wide receiver et a joué principalement sur les équipes spéciales.
En 1986, il a été déplacé à l’extrémité serrée, mais a été placé sur la liste de réserve des blessés le 19 août. Il a été activé le 17 octobre, mais a été placé à nouveau sur la liste de réserve des blessés le 10 décembre.
En 1987, il a commencé la saison comme le titulaire au poste de tight end, jusqu’à ce qu’il souffre d’une fracture du coude contre les New York Giants le 25 octobre. Après que la recrue Rob Awalt a eu un match de rupture contre les Eagles de Philadelphie, Novacek a été placé sur la liste de réserve des blessés le 2 novembre. Il termine la saison avec 20 réceptions pour 254 yards et 3 touchdowns, ne produisant que 2 réceptions lors de ses deux premières saisons et seulement 22 après trois ans.
En 1988, la franchise des Cardinals déménage à Phoenix et même si Awalt reste le titulaire au poste de tight end, Novacek se classe toujours troisième de l’équipe avec 569 yards de réception et 4 touchdowns de réception. L’année suivante, avec Gary Hogeboom au lieu de Neil Lomax comme quart-arrière titulaire de l’équipe, sa production a chuté à 23 réceptions pour 225 yards et un touchdown.
En 1990, Joe Bugel a été embauché comme nouvel entraîneur-chef, qui a cherché à ce que le poste de tight end soit soit un bloqueur ou exécute des fonctions de type H-back. Novacek n’a pas été considéré comme un bon ajustement pour le nouveau système et a été laissé non protégé-éligible pour signer avec n’importe quelle équipe dans le cadre de l’agence libre du plan B.
Dallas CowboysEdit
En 1990, les Dallas Cowboys ont signé Novacek en tant qu’agent libre du plan B, sans doute la meilleure signature dans l’histoire de ce programme. Il est nommé titulaire au poste de tight end, même si les Cowboys ont également acquis Awalt pour concourir à ce poste. Il va connaître une saison exceptionnelle, devenant l’un des meilleurs receveurs de la ligue, tout en enregistrant 59 réceptions pour 657 yards et 4 touchdowns.
Il est un contributeur clé pour l’attaque au début des années 90, notamment sur les third downs où il peut trouver le point faible de la défense. À partir de 1991, il participe à cinq Pro Bowls consécutifs, tout en aidant les Cowboys à se qualifier pour les séries éliminatoires chaque année et à remporter le Super Bowl trois fois en quatre saisons. Bien que le blocage ne soit pas sa force, il a fait un travail solide en bloquant les adversaires.
En 1992, il a été nommé All-Pro après avoir mené tous les tight ends avec 68 réceptions pour 630 yards de réception et 6 touchdowns.
En 1995, il a affiché son deuxième plus haut total de réceptions (62) et de touchdowns (5) en une saison, ainsi qu’un record en carrière de yards de réception (705). Il subit une chirurgie arthroscopique au genou droit pour réparer une déchirure partielle de son ménisque médial avant le dernier match de la saison, mais contribue tout de même à battre les Steelers de Pittsburgh au Super Bowl XXX.
En 1996, bien qu’il ait manqué la saison régulière en raison d’un disque dégénératif au dos, les Cowboys décident de ne pas le mettre sur la réserve des blessés, dans l’espoir qu’il soit prêt pour les séries éliminatoires. Le 3 janvier 1997, il est placé sur la liste des blessés. Le 15 juillet, il prend officiellement sa retraite de la NFL après que ses problèmes chroniques au bas du dos aient écourté sa carrière.
En 11 saisons, Novacek a enregistré 422 réceptions pour 4 630 yards (neuvième dans l’histoire de l’équipe) et 30 touchdowns, la plupart de sa production ayant eu lieu de 1990 à 1995. Il s’est également illustré en post-saison, se classant au troisième rang de l’histoire de la franchise en playoffs pour les réceptions (62), les verges de réception (645) et les réceptions de touchdowns (6).