L’histoire de « Grizzly Adams » est l’une des biographies de la frontière les plus étonnantes jamais documentées.

Adams était un garçon aventureux qui aimait explorer les marais et les bois de sa maison. En devenant adulte, John « Grizzly » Adams a reconnu une capacité étrange qu’il avait quand il s’agissait de comprendre le comportement des animaux sauvages. Cependant, après avoir été presque tué par un tigre royal du Bengale à l’âge de vingt-et-un ans, il opta pour un métier de cordonnier, ce à quoi son père, Eleazer, l’avait fait apprenti durant son adolescence.

« Grizzly » Adams, avec son grizzly, Benjamin Franklin, d’après le Hutchings’ Illustrated California Magazine de 1860. Wikipedia/Public Domain

Adams a tenté sa chance dans l’exploitation minière, la chasse au gibier pour le vendre aux mineurs, le commerce, et enfin, l’élevage et l’agriculture. Il était parfois riche, puis, tout aussi rapidement, ruiné. À la fin de l’année 1852, après avoir perdu son ranch près de Stockton, en Californie, à cause de créanciers, il prit les quelques biens qu’il pouvait sauver et tourna le dos à la civilisation en se réfugiant dans les montagnes de la Sierra-Nevada, près de Yosemite. Là, Adams a construit et vécu dans une cabane entourée d’animaux sauvages et de tribus amérindiennes amicales. Il apprit à communier avec la nature et devint un chasseur, un traqueur et un pourvoyeur expert, tant pour lui-même que pour ses amis indiens. Il a également capturé, élevé et entraîné des ours grizzly (ainsi qu’une variété d’autres animaux sauvages).

Sierra – Rivière Tuolumne. Source par Antandrus

Utilisant ses ours grizzly les plus appréciés comme animaux de bât – Lady Washington, le général Fremont et Benjamin Franklin – John ‘Grizzly’ Adams a mené de nombreuses expéditions de pistage. Il est allé aussi loin au nord que la frontière canadienne, aussi loin au sud que le désert de Mojave et aussi loin à l’est que Salt Lake City. Il engageait des éclaireurs indiens pour l’aider dans ses voyages, solidifiant encore plus ses relations avec les chefs de tribus alors que la légende de ‘Grizzly Adams’ grandissait.

Adams a vécu la vie d’un homme des montagnes pendant trois ans, jusqu’en 1856, lorsqu’il s’est installé à San Francisco après s’être vu offrir une chance de gagner de l’argent en organisant des spectacles avec ses animaux. Tout en dirigeant cette entreprise, il s’est adapté à la vie urbaine et lui et son « Mountaineer Museum » sont devenus si populaires que les journaux ont commencé à les remarquer. Un rédacteur de journal, en particulier, Theodore Hittell, a écrit une série impressionnante d’articles sur Adams et ses animaux, leur apportant encore plus de popularité.

Phineas Taylor Barnum en 1851. Wikipedia/Public Domain

À la fin des années 1850, la santé de Grizzly Adams se détériorait et il savait que sa vie allait bientôt prendre fin. Comme il avait été éloigné de sa femme dans le Massachusetts pendant plus de dix ans, il voulait gagner suffisamment avant de mourir pour lui laisser une somme confortable. Il prit des dispositions pour déménager sa ménagerie et ses collections à New York dans l’espoir de rejoindre P.T. Barnum dans le cadre de son spectacle.

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À New York, Grizzly Adams, se joignit à P.T. Barnum pour présenter sa ménagerie californienne dans une tente de toile pendant six semaines. Sa santé continue de décliner, et après qu’un médecin lui ait dit qu’il ferait mieux de régler ses affaires, Adams décide de vendre sa ménagerie à Barnum. Grâce au produit de la vente de la ménagerie et de la prime, il avait atteint son objectif de fournir une somme confortable à sa femme.

Castle Garden, New York. Wikipedia/Public Domain

En 1855, Adams subit un traumatisme à la tête et au cou lors d’une attaque de grizzly dans les Sierras de Californie. Son cuir chevelu a été délogé, et il est resté avec une impression de la taille d’un dollar d’argent dans son crâne, juste au-dessus de son front. Adams avait fait de plusieurs grizzlis des animaux de compagnie et luttait souvent avec eux lors de leur entraînement et d’expositions. Au cours d’un de ces combats, son grizzly le plus délinquant, General Fremont (du nom de John C. Fremont), frappa Adams à la tête et rouvrit la blessure. Il fut par la suite réinfligé plusieurs fois, laissant finalement le tissu cérébral d’Adams exposé.

Les dommages furent encore exacerbés alors qu’Adams était en tournée avec un cirque en Nouvelle-Angleterre durant l’été 1860, lorsqu’un singe qu’il tentait de dresser aurait mordu dans la blessure. Après plus de quatre mois de spectacle avec sa California Menagerie, des complications dues à la blessure empêchent Adams de poursuivre le spectacle. Après avoir rempli son contrat avec P.T. Barnum, il s’est retiré à Neponset, dans le Massachusetts, où il est mort de maladie (probablement une méningite) cinq jours seulement après son arrivée au domicile de sa femme et de sa fille. En apprenant la mort d’Adams, Barnum a été profondément affligé.

Adams a été enterré au cimetière Bay Path à Charlton, Massachusetts. On pense que P.T. Barnum a commandé la création de sa pierre tombale. Y sont également enterrés à proximité sa mère, son père, une sœur, sa femme, son fils et l’une de ses deux filles.