Né dans la noblesse espagnole, Juan Ponce de León (1460-1521) a peut-être accompagné Christophe Colomb lors de son voyage de 1493 vers les Amériques. Une décennie plus tard, il occupait le poste de gouverneur de la province orientale d’Hispaniola lorsqu’il décida d’explorer une île voisine, qui devint Porto Rico. À la recherche d’une fontaine de jouvence située sur une île connue sous le nom de Bimini, Ponce de León a mené une expédition sur la côte de l’actuelle Floride en 1513. Pensant qu’il s’agissait de l’île qu’il cherchait, il reprit la mer pour coloniser la région en 1521, mais fut mortellement blessé lors d’une attaque amérindienne peu après son arrivée.
Vie précoce et carrière de Juan Ponce de León
Né en 1460 dans une famille noble de León, en Espagne, Juan Ponce servit comme page à la cour royale d’Aragon. Il est ensuite devenu soldat, combattant dans la campagne espagnole contre les Maures à Grenade. Après la fin de cette guerre, il a peut-être participé au deuxième voyage vers les Antilles mené par Christophe Colomb en 1493.
Près d’une décennie plus tard, il servait comme capitaine dans la force commandée par Nicolás de Ovando, le gouverneur royal espagnol de l’île d’Hispaniola (les actuelles Haïti et République dominicaine). Après que Ponce de León ait réprimé une mutinerie d’Amérindiens, Ovando le récompensa en lui confiant le poste de gouverneur de la province orientale d’Hispaniola.
Exploration de Porto Rico et recherche de Bimini
Les rumeurs de grandes quantités d’or à trouver sur l’île voisine de San Juan Bautista (comme Porto Rico était alors connue) poussèrent la couronne espagnole à donner à Ponce de León la permission d’explorer l’île en 1508-09. (Lors de l’expédition officielle, il emmena 50 soldats et un seul navire et fonda une colonie à Caparra, près de l’actuelle San Juan. Lorsqu’il retourne à Hispaniola pour se ravitailler, Ponce de León est nommé gouverneur de Porto Rico, bien qu’il ait de nombreux rivaux pour l’influence et qu’il soit bientôt déplacé.
Encouragé par la couronne espagnole à découvrir d’autres terres, Ponce de León décide de suivre les rumeurs qu’il a entendues des autochtones locaux au sujet d’une île connue sous le nom de Bimini, abritant une source ou une fontaine magique dont les eaux rajeuniraient ceux qui y boivent. À la recherche de cette « fontaine de jouvence », ainsi que d’autres terres et de l’or, il quitte Porto Rico en mars 1513. Le mois suivant, l’expédition débarque sur la côte de ce qui est aujourd’hui la Floride, près du site de l’actuelle St. Augustine.
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Ponce de León en Floride
À l’époque, Ponce de León pensait avoir débarqué sur une autre île, et non sur la côte de l’Amérique du Nord continentale. Il nomma le site Floride, non seulement parce qu’ils débarquèrent aux alentours de la période de Pâques (Pascua Florida en espagnol), mais aussi en l’honneur de la végétation luxuriante et fleurie de la région. Lors de cette première expédition en Floride, Ponce de León a exploré la côte, y compris les Florida Keys, et a découvert le Gulf Stream, le courant océanique chaud qui aiderait les futurs navires espagnols à quitter le Nouveau Monde. Il est ensuite retourné à Porto Rico et s’est rendu en Espagne, où il a été nommé gouverneur militaire de Bimini et de la Floride et a reçu l’autorisation de coloniser la région. La couronne espagnole lui a également ordonné d’organiser une armée pour soumettre un soulèvement indigène à Porto Rico, et il a navigué avec une petite flotte à la mi-1515.
En février 1521, Ponce de León a quitté San Juan pour sa deuxième expédition en Floride, accompagné de deux navires et d’environ 200 personnes. Ils débarquèrent sur la côte sud-ouest de la Floride, près de l’actuel Charlotte Harbor, avec l’intention de fonder une colonie. Les circonstances exactes de ce qui s’est passé ensuite sont incertaines, mais il semble qu’au début du mois de juillet, des indigènes locaux aient attaqué le groupe de colons, laissant Ponce de León mortellement blessé par une flèche dans la cuisse. Ses camarades reprennent la mer avec lui jusqu’à La Havane, à Cuba, où il meurt.
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