New Delhi : la vie de Kasturba Gandhi était trop ancrée dans celle de son mari – Mohandas Karamchand Gandhi – pour être séparée. Née le 11 avril 1869 sous le nom de Kastur Kapadia, on sait peu de choses de sa vie avant son mariage. Mais les aperçus disponibles dressent le portrait d’une femme d’une patience extrême et d’une volonté inébranlable.

Son silence face à la magnanimité de Gandhi est souvent lu comme une soumission, ou une dévotion absolue, à son mari. Cela a très bien pu être le cas – elle était, après tout, inébranlablement à ses côtés quoi qu’il arrive.

Mais Kastur, comme on l’appelait avant son mariage, n’était en aucun cas une suiveuse passive de la volonté de son mari. Comme son petit-fils Arun Gandhi nous le raconte dans sa biographie Kasturba : A Life, Gandhi a tiré de sa femme la substance d’un mouvement qui s’est développé bien plus grand qu’eux deux.

Satyagraha, la célèbre doctrine de non-violence de Gandhi, Arun écrit : « Les propres écrits de mon grand-père fournissent des preuves implicites de sa dépendance à l’égard de sa femme et de ses intimations de son identification avec elle. Il a témoigné à plusieurs reprises, par exemple, que sa philosophie fondamentale de la non-violence n’était que le reflet des qualités fondamentales du caractère de Kasturba – ‘une extension de la règle du satyagraha qu’elle pratiquait en sa propre personne’. »

Comme cela arrive souvent avec les femmes, le rôle de Kasturba dans la lutte pour la liberté et son influence sur la vie de Gandhi ont été relégués dans l’ombre. Mais sans sa « coopération sans faille », Gandhi lui-même a admis un jour : « J’aurais peut-être été dans l’abîme. »

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Un vrai compagnon

Kastur Kapadia est né dans une famille relativement riche à Porbandar, au Gujarat, et a été marié à Gandhi en 1883. Le couple est né à quelques mois d’intervalle, elle avait 14 ans lorsqu’ils se sont mariés et Gandhi 13 ans.

Alors qu’ils tâtonnaient, découvrant l’âge adulte et la vie de couple, Gandhi a commencé à développer – avec l’aide d’un pamphlet expliquant les traits d’un « bon » mari, informe son petit-fils – un goût pour le contrôle dont il ne s’est jamais vraiment départi.

Au début de leur relation, ce besoin de contrôle se serait manifesté par des crises de jalousie. Bien qu’enfant lui-même, il lui imposait des restrictions déraisonnables, lui demandant de demander sa permission chaque fois qu’elle voulait sortir de la maison.

Comme il était d’usage à l’époque, elle suivait sa mère, avec laquelle ils vivaient alors, au temple, pour être plus tard censurée par Gandhi, qui était contrarié qu’elle ait désobéi à ses ordres.

La jeune Kastur a décidé qu’elle ne voulait rien savoir et l’a fait taire avec une question : « Suggères-tu que je devrais t’obéir et non ta mère ? » demanda-t-elle, comme le rappelle la biographie de leur petit-fils.

Cette obstination, que Gandhi a considérée avec réticence pendant une grande partie de sa vie, a permis à Kasturba de garder les pieds sur terre dans leur relation tumultueuse. Les nombreux et rapides changements d’avatars de Gandhi – d’un adolescent impatient et jaloux au « mahatma », et d’un jeune homme « luxurieux » à un célibataire au milieu de la trentaine – ont fait comprendre à Kasturba qu’elle devait rattraper son retard.

Souvent, elle le faisait sans se plaindre, mais en prenant toujours son temps. Elle était lente à accepter l’égalité des castes, par exemple.

Il est intéressant de noter que la décision de Gandhi d’adopter le célibat en 1906 était une décision à laquelle elle ne s’opposait pas – du moins selon Gandhi. Il a raconté son acceptation sans ambages dans son autobiographie The Story of my Experiments with Truth : « Elle n’avait aucune objection ».

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La lutte pour la liberté

Kasturba a été arrêté pour la première fois en 1913 à Durban pour avoir protesté contre la décision de la Cour suprême du Cap de déclarer nuls les mariages issus de religions autorisant la polygamie – dont l’hindouisme – (la polygamie dans l’hindouisme n’a été interdite en Inde qu’en 1955).

Malgré la dissuasion de son mari, qui lui a notamment dit que sa participation serait honteuse si elle affaiblissait sa santé, « Mme Gandhi ne s’est pas laissée attendrir », écrit Indian Opinion, un bulletin fondé par Gandhi, en 1913.

Elle y participa, et cela ruina aussi sa santé, mais rien ne l’empêcha de se consacrer au satyagraha.

Elle fut arrêtée trois autres fois à son retour en Inde, notamment en 1939, lorsque les femmes de Rajkot lui demandèrent de protester avec elles contre la domination britannique. Cela lui vaut un mois d’isolement.

« Elle avait un grand courage, à la fois physique et moral, comme en témoignent les graves maladies qu’elle a subies et surmontées, les épreuves de ses premiers jours en Afrique du Sud et pendant ses emprisonnements », écrit l’historienne Aparna Basu dans sa biographie de Kasturba Gandhi (intitulée Kasturba Gandhi). « En fait, elle était une source de force pour ses compagnes de détention. »

Après être retournée en Inde en 1915, la douce persuasion de Kasturba a touché la vie de nombreuses femmes, et elle s’est révélée être un outil crucial pour faire avancer le mouvement.

Si Gandhi a incité les femmes à rejoindre le mouvement, c’est Kasturba qui leur a donné la conviction. Alors que Gandhi était en prison, elle a prononcé un discours dans le cadre du mouvement Quit India, le 9 août 1942, en déclarant : « Les femmes de l’Inde doivent prouver leur courage. Elles doivent toutes se joindre à cette lutte, sans distinction de caste ou de croyance. Vérité et non-violence doivent être nos mots d’ordre. »

Sa dernière incarcération remonte à 1943, alors qu’elle avait 74 ans. Sa santé se détériore rapidement et elle subit deux crises cardiaques en l’espace d’une semaine.

Elle s’éteint finalement le 22 février 1944, trois ans avant l’indépendance pour laquelle elle s’est ardemment battue et quatre ans avant que son mari ne soit abattu lors d’une réunion de prière à Delhi.

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