À l’origine, « kimono » était le mot japonais désignant les vêtements. Mais ces dernières années, le mot a été utilisé pour désigner spécifiquement les vêtements traditionnels japonais. Les kimonos tels que nous les connaissons aujourd’hui sont apparus au cours de la période Heian (794-1192).
Depuis la période Nara (710-794) jusqu’alors, les Japonais portaient généralement soit des ensembles composés de vêtements supérieurs et inférieurs séparés (pantalons ou jupes), soit des vêtements d’une seule pièce. Mais à l’époque Heian, une nouvelle technique de fabrication des kimonos a été mise au point. Connue sous le nom de méthode de coupe en ligne droite, elle consistait à couper des pièces de tissu en lignes droites et à les coudre ensemble. Avec cette technique, les fabricants de kimonos n’avaient pas à se préoccuper de la forme du corps du porteur.
Les kimonos à coupe droite offraient de nombreux avantages. Ils étaient faciles à plier. Ils étaient également adaptés à tous les temps : Ils pouvaient être portés en plusieurs couches pour fournir de la chaleur en hiver, et les kimonos en tissu respirant comme le lin étaient confortables en été. Ces avantages ont contribué à ce que les kimonos fassent partie de la vie quotidienne des Japonais.
Au fil du temps, alors que la pratique de porter les kimonos par couches devenait à la mode, les Japonais ont commencé à prêter attention à l’aspect des kimonos de différentes couleurs ensemble, et ils ont développé une sensibilité accrue aux couleurs. En général, les combinaisons de couleurs représentaient soit les couleurs saisonnières, soit la classe politique à laquelle on appartenait. C’est à cette époque que se sont développées ce que nous considérons aujourd’hui comme des combinaisons de couleurs traditionnelles japonaises.
Pendant la période Kamakura (1192-1338) et la période Muromachi (1338-1573), les hommes et les femmes portaient des kimonos aux couleurs vives. Les guerriers s’habillaient aux couleurs représentant leurs chefs, et parfois le champ de bataille était aussi criard qu’un défilé de mode.
Pendant la période Edo (1603-1868), le clan de guerriers Tokugawa régnait sur le Japon. Le pays était divisé en domaines féodaux dirigés par des seigneurs. Les samouraïs de chaque domaine étaient identifiés par les couleurs et les motifs de leurs « uniformes ». Ils se composaient de trois parties : un kimono, un vêtement sans manches appelé kamishimo porté par-dessus le kimono et un hakama, une jupe fendue en forme de pantalon. Le kamishimo était fait de lin, amidonné pour faire ressortir les épaules. Compte tenu du grand nombre de vêtements de samouraïs à fabriquer, les fabricants de kimonos se sont perfectionnés et la confection de kimonos est devenue une forme d’art. Les kimonos ont pris de la valeur, et les parents les ont transmis à leurs enfants comme des héritages familiaux.
Pendant la période Meiji (1868-1912), le Japon a été fortement influencé par les cultures étrangères. Le gouvernement encourageait les gens à adopter des vêtements et des habitudes occidentaux. Les fonctionnaires du gouvernement et le personnel militaire étaient tenus par la loi de porter des vêtements occidentaux pour les fonctions officielles. (Cette loi n’est plus en vigueur aujourd’hui.) Pour les citoyens ordinaires, qui portaient des kimonos lors d’occasions formelles, ils devaient utiliser des vêtements décorés de l’écusson familial du porteur, qui identifiait son origine familiale.
De nos jours, les Japonais portent rarement des kimonos dans la vie de tous les jours, les réservant pour des occasions telles que les mariages, les funérailles, les cérémonies du thé ou d’autres événements spéciaux, comme les festivals d’été.