Les habitants de Los Angeles « sentent le rat ».

Non, pas au sens propre – bien que cela puisse aussi être troublant, bien sûr – mais au sens figuré. Comme dans, quelque chose n’est tout simplement pas normal. Qu’est-ce qui perturbe tant les Californiens du Sud, normalement décontractés ? Une épidémie de typhus en cours.

Selon un rapport du Los Angeles Times du 18 février 2019, 19 cas de cette maladie séculaire ont été recensés parmi la population des sans-abri de la ville, centrée dans le centre-ville, à la fin de l’année dernière. Cependant, aussi troublante que cette épidémie ait été, les chiffres suggèrent qu’elle pourrait, en fait, faire partie d’une tendance croissante. Selon les données sanitaires de l’État citées par le Times, 167 cas de typhus ont été recensés en Californie en 2018, contre seulement 13 en 2008. Au total, 95 % des personnes infectées l’an dernier résidaient dans les comtés de Los Angeles et d’Orange.

« Les rongeurs sont le réservoir du typhus, mais les opossums et les animaux domestiques peuvent également jouer un rôle en apportant des puces infectées dans l’environnement de vie », a déclaré Kristy Murray, DVM, PhD, professeur de médecine tropicale pédiatrique et de virologie moléculaire au Baylor College of Medicine et directrice du Texas Children’s Hospital Center for Human Immunobiology, pour expliquer les défis auxquels Los Angeles et d’autres grandes villes américaines sont confrontées. Le Dr Murray et son équipe ont publié plusieurs rapports sur les épidémies de typhus, dont un dans le numéro de décembre 2017 de Emerging Infectious Diseases, qui décrivait 18 cas confirmés chez des enfants à Houston.

« Ces épidémies sont devenues beaucoup plus courantes au cours de la dernière décennie », a-t-elle déclaré à Contagion®. « Nous avons assisté à une émergence incroyable ici au Texas, similaire à ce que l’on observe en Californie. Avant 2007, nous n’avions aucun cas de typhus signalé dans la région de Houston. Toute la transmission du typhus était confinée à la partie sud de l’État. En 2003, seuls 22 cas ont été signalés dans tout l’État, contre plus de 700 il y a un an. Maintenant, pendant les étés, nous voyons de nombreux cas hospitalisés ici à Houston. Chez les enfants, nous voyons environ 1 cas sur 5 nécessiter des soins intensifs. »

Dans cette épidémie la plus récente à Los Angeles, de nombreux cas ont été liés au quartier « Skid Row » du centre-ville, qui abrite depuis longtemps une importante communauté de sans-abri. Le 3 février 2019, le Daily Wire a rapporté que les responsables de la ville prenaient des mesures pour atténuer l’épidémie en augmentant les services de collecte des ordures dans le centre-ville et en renforçant les mesures de lutte contre les parasites. Cependant, le Dr Murray note que de telles mesures, bien qu’importantes, n’ont pas toujours un effet immédiat.

« Comme à Houston, LA est une ville urbaine très densément peuplée, ce qui se traduit par une très grande population à risque pour la maladie, à la fois sans abri et sans abri », a-t-elle déclaré. « À Houston, nous avons également constaté une forte prévalence d’anticorps contre le typhus chez nos sans-abri, ce qui soutient un risque plus élevé de transmission à cette population vulnérable. Des mesures de santé publique ciblées sont essentielles pour interrompre la transmission, ce qui est souvent difficile à faire. La lutte contre les rongeurs dans les environnements domestiques est importante, de même que la lutte contre les puces sur les animaux de compagnie. Il est également utile de veiller à l’hygiène des environnements pour éviter les infestations. La sensibilisation et la prévention des puces sont essentielles. »

En effet, ce n’est guère le premier défi lié au typhus à frapper la région de Los Angeles. Joseph Wakoli Wekesa, PhD, directeur des opérations du district de contrôle des moustiques et des vecteurs de la vallée de Coachella à Indio, en Californie, et ses collègues ont fait la chronique d’une épidémie beaucoup plus petite survenue en 2015 dans le numéro d’avril 2018 de PLOS Neglected Tropical Diseases. Il a déclaré à Contagion® que la région a une longue histoire de typhus et que, jusqu’au début des années 1990, les comtés de Los Angeles et d’Orange ont reçu des subventions globales des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies pour financer les efforts de contrôle des populations de rongeurs. Comme les subventions ont cessé, ces efforts ont été réduits au fil des ans en raison du manque de fonds.

« Le typhus se trouve dans les excréments des puces, et il y a eu des augmentations dans la zone des populations d’opossums et de chats sauvages », a déclaré le Dr Wekesa. « Ces animaux ont des puces. Tant qu’il n’y aura pas d’efforts pour contrôler les populations de ces animaux sauvages d’un point de vue de santé publique, nous allons voir plus de cas de typhus. »