Au sud de l’autoroute 101 à Los Angeles se trouve le Hollywood Forever Cemetery. Ce site de 62 acres borde les studios Paramount et compte 80 000 tombes, dont plus d’icônes hollywoodiennes décédées que partout ailleurs dans le monde. Parmi les sépultures figurent celles de Cecil B. DeMille, Rudolph Valentino, Douglas Fairbanks, Jayne Mansfield, Peter Lorre et Mickey Rooney. Récemment, les restes de Judy Garland ont été déplacés de son lieu de sépulture new-yorkais original vers le nouveau pavillon Judy Garland de Hollywood Forever. Parmi les autres piliers du cimetière, citons le gangster Bugsy Siegel, le rockeur Johnny Ramone, le fondateur du magazine Penthouse Bob Guccione et deux authentiques Little Rascals, Alfalfa et Darla Hood.
L’histoire de Hollywood Forever est étrange et émaillée de scandales. Il a été fondé en 1899 sur 100 acres et s’appelait à l’origine « Hollywood Cemetery ». Les studios RKO ont acheté 40 acres et cela est devenu le lot des studios Paramount. Une partie du terrain restant a été mise de côté pour le cimetière Beth Olam, le seul cimetière juif d’Hollywood. En 1939, Jules Roth, un criminel condamné, a acheté une participation de 51 % dans la propriété. Au cours des six décennies suivantes, Roth a utilisé les fonds du cimetière pour payer des luxes personnels tandis que les terrains tombaient en ruine.
Roth a interdit aux minorités d’être enterrées sur le site. C’était le cas de l’actrice Hattie McDaniel (Autant en emporte le vent) qui avait exprimé le désir d’être enterrée parmi ses pairs. Dans les années 1950, Roth a acheté un bateau dont il prétendait avoir besoin pour disperser les cendres de ses clients. Au lieu de cela, le yacht était utilisé pour des fêtes et des liaisons avec des femmes. Lorsque les pierres tombales et les cryptes ont commencé à s’effriter, des questions se sont posées sur l’utilisation des fonds du cimetière. Un employé mécontent a alerté l’IRS et Roth a été contraint de vendre des terrains pour régler la dette fiscale.
Le cimetière est devenu si décrépit qu’en 1974, les briques du crématoire se sont effondrées autour du corps de la pop star Cass Elliot alors qu’elle était incinérée. Les héritiers du maquilleur Max Factor se sont plaints après qu’un mausolée ait subi un dégât des eaux qui a souillé les murs. Des proches ont déterré des corps et les ont déplacés dans des cimetières mieux entretenus. En 1986, un recours collectif a été intenté contre Roth. Pour régler le procès et les factures d’impôts en cours, Roth a vendu trois acres de propriété en face du cimetière. Cette propriété est devenue un centre commercial abritant des ateliers de réparation automobile et une laverie automatique.
Dans les années 90, le cimetière n’était plus rentable et ne gagnait de l’argent qu’en facturant 500 $ pour les exhumations. En 1997, Roth fait une chute dans sa maison de Hollywood Hills. Malade et ruiné, il meurt le 4 janvier 1998. Son corps est enterré par une nuit pluvieuse dans une tombe non marquée. (Après sa mort, on a découvert qu’il manquait environ 9 millions de dollars au fonds de dotation du cimetière. Des employés ont également trouvé dans le bureau de Roth des dizaines d’urnes qui étaient censées avoir été dispersées dans l’océan Pacifique.
En 1998, les frères Tyler et Brent Cassity ont acheté la propriété pour la modique somme de 375 000 $. Ils faisaient partie d’une riche famille de propriétaires de cimetières du Missouri. Ils ont investi des millions dans des rénovations et ont rebaptisé le site Hollywood Forever. Ils ont tenté de réparer les péchés du passé, notamment en érigeant un monument en granit à la mémoire de Hattie McDaniel. Ils ont également transformé le site en centre culturel, accueillant des événements locaux tels que des projections de films en plein air (La nuit des morts-vivants), un festival annuel Dia de los Muertos et des concerts de rock indépendant avec des artistes comme les Flaming Lips et Bon Iver. La seule règle pour les actes musicaux était « pas de death metal ».
A mesure que le profil d’Hollywood Forever à Los Angeles gagnait en faveur, les affaires s’amélioraient. Le cimetière est devenu un endroit populaire pour les clients russes qui chérissaient des monuments sur leurs tombes. (Les concessions russes occupent environ 30 % du site.) La plupart des cimetières interdisent les monuments pour des raisons religieuses, mais Hollywood Forever n’a pas de telles restrictions. Les pierres tombales conçues sur mesure comprennent d’imposants blocs de granit, des statues grandeur nature et des portraits élaborés gravés dans la pierre. Les monuments coûtent jusqu’à 20 000 dollars, tandis que les parcelles vont de 20 000 à 200 000 dollars.
En 2010, le scandale est revenu. Brent Cassity et son père ont été inculpés pour avoir dirigé un système de type Ponzi et volé plus de 450 millions de dollars d’une société funéraire pré-née qu’ils dirigeaient dans le Missouri. Les autorités ont déterminé que la plupart des fonds utilisés pour rénover Hollywood Forever provenaient de ces produits mal acquis. Brent et son père ont plaidé coupable de fraude électronique et de blanchiment d’argent et ont été condamnés à la prison. Bien que Tyler Cassity n’ait pas été inculpé dans cette affaire, Brent a vendu ses intérêts dans Hollywood Forever à un trust familial.
Pour autant, Hollywood Forever continue de prospérer et les célébrités choisissent à nouveau l’endroit pour leurs derniers rites. George Harrison a été incinéré à Hollywood Forever et ses cendres ont été dispersées en Inde. D’autres enterrements récents incluent le réalisateur Tony Scott, l’acteur Anton Yelchin et le rockeur Chris Cornell.
Dans une note latérale intéressante, le cimetière a contribué à façonner l’histoire du cinéma américain. En 1970, les studios Paramount ont eu des problèmes financiers. Leur société mère Gulf + Western a envisagé de vendre le terrain du studio. Ils ont offert le terrain à Jules Roth pour qu’il puisse agrandir le cimetière, mais en raison de problèmes financiers, il a refusé. Paramount a choisi de garder le studio. Si Paramount avait été vendu, il est possible que Le Parrain n’aurait jamais été réalisé. Au moins, Francis Ford Coppola ne l’aurait pas réalisé. En conséquence, le cimetière peut dire qu’il a joué un petit rôle dans la renaissance du cinéma américain.