La sagesse populaire veut que « chaque boisson alcoolisée que vous prenez tue 1 000 cellules cérébrales ». Est-ce vrai ? La consommation d’alcool détruit-elle vraiment les cellules du cerveau ?
Non, l’alcool ne tue pas réellement les cellules du cerveau. Mais il endommage votre cerveau et altère vos facultés mentales.
La réponse courte : Non. La consommation d’alcool ne tue pas les cellules du cerveau. Si les recherches de certains chercheurs suggèrent que l’exposition à l’alcool peut entraîner la mort des cellules neuronales, de nombreux experts affirment que l’alcool ne tue pas vraiment les cellules cérébrales.
En fait, dans une étude, les chercheurs ont réellement compté le nombre de neurones dans les cerveaux des buveurs et des non-buveurs lors des autopsies. Ils ont constaté que les personnes de l’un ou l’autre groupe avaient en moyenne le même nombre de neurones, quelle que soit leur consommation d’alcool.
Mais cela ne signifie pas que l’alcool est inoffensif pour vos petites cellules grises.
« Ce n’est pas parce que l’alcool ne tue pas réellement les cellules du cerveau qu’il ne les affecte pas », a averti Benjamin Springgate, MD, MPH, professeur associé de médecine clinique, écoles de médecine et de santé publique de l’Université d’État de Louisiane, Nouvelle-Orléans, LA. « Des études ont montré que la consommation d’alcool peut endommager l’extrémité des cellules du cerveau, ce qui affecte la façon dont elles communiquent entre elles et le fonctionnement de votre cerveau. Une consommation excessive d’alcool à long terme peut non seulement rétrécir la taille des cellules du cerveau et affecter la coordination, le sommeil et la mémoire, mais aussi provoquer des dommages suffisants pour entraîner un coma et même la mort. »
Ceci est en grande partie vrai – l’alcool ne tue pas les cellules cérébrales, mais il blesse et altère votre cerveau de plusieurs façons :
Effondrement des dendrites
La consommation chronique d’alcool peut endommager les dendrites, les extrémités en forme de branche des cellules cérébrales. Utilisées pour la neurotransmission, les dendrites sont l’extrémité réceptrice du neurone. Ainsi, la dégradation des dendrites peut altérer la signalisation cérébrale, entraînant des défauts dans la fonction cognitive (par exemple, la mémoire, la résolution de problèmes et la concentration attentionnelle).
Du côté positif, les chercheurs ont récemment montré que certaines thérapies (comme le donépézil, un médicament contre l’Alzheimer) peuvent inverser les dommages dendritiques liés à l’alcool.
Rétrécit votre cerveau
Une forte consommation d’alcool est associée à un plus petit volume cérébral, ce qui suggère que la consommation d’alcool rétrécit littéralement votre cerveau. Même à des niveaux modérés de consommation d’alcool, le cerveau a montré un rétrécissement – en particulier l’hippocampe, la région cérébrale associée principalement à la mémoire.
Les chercheurs ont constaté que l’atrophie de l’hippocampe se produisait de manière dose-dépendante – plus vous buvez, plus le cerveau rétrécit. Par exemple, les buveurs modérés (environ deux verres par jour) avaient trois fois plus de risque de rétrécissement de l’hippocampe que les non-buveurs. Les personnes qui buvaient l’équivalent de quatre verres par jour avaient un rétrécissement du cerveau près de six fois plus important que les non-buveurs.
En outre, une consommation d’alcool plus élevée était liée à un déclin plus important de la fluidité lexicale (c’est-à-dire dire autant de mots que possible commençant par la même lettre en 1 minute), qui est une mesure de la fonction exécutive. Cependant, une consommation d’alcool plus élevée n’a pas montré de déclin dans le rappel des mots ou dans la fluidité sémantique (ie, dire autant de mots que possible dans la même catégorie en 1 minute).
Détruit la croissance des cellules cérébrales
Bien que l’alcool ne tue pas les cellules cérébrales, il peut empêcher la croissance de nouvelles cellules cérébrales. Un excès d’alcool peut s’immiscer dans la neurogenèse, le processus de formation de nouveaux neurones.
Cela peut se produire de multiples façons, selon les chercheurs. L’alcool est un « médicament pharmacologiquement promiscuous » car il agit sur de nombreuses cibles, dont plusieurs qui sont impliquées dans la neurogenèse, expliquent les chercheurs.
La bonne nouvelle, selon ces auteurs, est que les personnes qui arrêtent de boire de l’alcool peuvent retrouver la capacité de faire pousser de nouveaux neurones, mais peut-être pas dans la même mesure qu’un non-buveur.
Accélère la démence
La consommation excessive d’alcool chez les adultes d’âge moyen est associée à un risque plus élevé de démence – mais il en va de même pour l’abstinence, selon les auteurs d’une vaste étude de cohorte prospective. Plus la consommation d’alcool est importante, plus le risque est élevé. Cependant, une consommation légère à modérée (environ deux verres ou moins par jour) est en fait associée à un risque réduit de démence.
Mais, pourquoi les abstinents ont-ils aussi un plus grand risque de démence ? Les auteurs ont souligné un plus grand risque de maladie cardiométabolique dans ce groupe, et la maladie cardiométabolique elle-même est liée à un plus grand risque de démence.
La ligne de fond
Toutes les nouvelles ne sont pas mauvaises. L’alcool a également été associé à certains effets potentiellement positifs, comme un effet protecteur contre les accidents ischémiques cérébraux chez les personnes âgées. Mais la plupart des experts disent que les graves dangers de toute quantité d’alcool dépassent de loin les avantages possibles.
« Donc, même si votre mère et vos amis n’avaient pas raison quand ils disaient que l’alcool détruisait les cellules de votre cerveau, il peut les affaiblir, surtout si vous buvez trop », a averti le Dr Springgate de LSU. « Et c’est une chose à laquelle il faut penser avant de prendre ce deuxième ou troisième verre. »