Les élèves qui retourneront dans les lycées cet automne rencontreront un autre exemple d’une évolution récente et malvenue dans l’enseignement public. Plusieurs États ont exigé que la grande famine irlandaise de 1845-1850 soit enseignée dans leurs lycées comme un exemple de génocide, parfois dans des cours destinés à l’origine à l’étude de l’Holocauste. D’autres États envisagent de promulguer des mesures similaires. Ces mandats reflètent les efforts d’un petit nombre de dirigeants irlando-américains qui ont poussé cette ligne pour des raisons idéologiques. La réinterprétation de la famine comme un génocide n’a pas été bien accueillie par les chercheurs qui étudient la famine irlandaise. Les mandats forcent les écoles à perdre un temps de classe précieux en poussant un argument rejeté par la plupart des historiens.
La famine a directement causé la mort de plus d’un million de personnes et a conduit au moins un million d’autres à émigrer. La plupart de la population irlandaise dépendait fortement de la pomme de terre lorsque la culture a été frappée pour la première fois par le mildiou de la pomme de terre, en 1845. Le mildiou a réduit les récoltes de pommes de terre jusqu’à trois quarts par rapport aux niveaux normaux pendant les trois années suivantes. À cette époque, le gouvernement irlandais était en fait le gouvernement britannique. Ceux qui considèrent la famine comme un génocide affirment que le gouvernement a manigancé la crise ou que sa réaction au mildiou a favorisé le plus grand nombre de décès possible. Certains prétendent qu’il n’y avait pas vraiment de pénurie alimentaire en Irlande à la fin des années 1840. Le gouvernement britannique, selon ce point de vue, a encouragé l’exportation de nourriture d’Irlande dans le but délibéré d’affamer le peuple irlandais.
Ce point de vue revient à dire soit qu’il n’y a pas eu de mauvaise récolte, soit que même avec la destruction de la récolte de pommes de terre, l’Irlande pouvait encore cultiver suffisamment de nourriture pour toute sa population, ce qui est également faux. La pomme de terre était populaire en partie parce qu’elle peut produire plus de calories dans un acre de terre que tout autre aliment. Avec la ruine de la pomme de terre, l’Irlande n’avait tout simplement pas assez de terres pour nourrir son peuple. Certains aiment pointer du doigt l’exportation de nourriture pendant la famine comme preuve qu’il y avait assez de nourriture pour tous, mais cela n’est pas sincère : les quantités exportées étaient faibles, et en 1847, l’Irlande était un grand importateur net de nourriture.
D’autres reconnaissent qu’il y a eu une grave perte de récolte, mais blâment le gouvernement pour une réponse inadéquate. Cette accusation est en grande partie vraie. Les efforts officiels pour combattre la famine ont été tardifs et peu enthousiastes. Le gouvernement britannique a insisté pour que la famine soit traitée comme un problème irlandais avec des solutions irlandaises. Compte tenu de l’ampleur de la crise, cette exigence relevait de la folie. L’économie agricole était ruinée et avec elle la plupart des agriculteurs et de nombreux propriétaires, laissant peu d’assiette fiscale disponible pour soutenir les efforts de secours.
Les historiens continuent de débattre des raisons pour lesquelles le gouvernement britannique a réagi comme il l’a fait. Peu d’entre eux doutent qu’un effort de secours plus énergique était possible et aurait permis de sauver plusieurs milliers de vies. Il y a également peu de doutes que si la mauvaise récolte avait frappé une partie de l’Angleterre, le gouvernement aurait réagi de manière très différente. Mais la réponse inadéquate du gouvernement à la famine constitue-t-elle un génocide ?
Le contraste avec l’Holocauste est instructif. Les nazis ont consacré des ressources considérables à la recherche et au meurtre des Juifs. L’intention déclarée du régime était l’élimination du peuple juif. Rien de tel ne peut être reproché au gouvernement britannique lors de la famine irlandaise. L’indifférence du gouvernement britannique à l’égard de la famine a contribué à causer des milliers de morts inutiles, mais il s’agissait néanmoins d’indifférence et non d’un effort actif de meurtre systématique.
La famine irlandaise est célèbre pour de bonnes raisons. Bien qu’elle ne soit pas la pire famine de l’histoire, elle s’est produite alors que l’Irlande faisait encore partie du Royaume-Uni, à l’époque le pays le plus riche du monde. La famine a contribué à la création des importantes communautés d’Américains d’origine irlandaise. Dans la mesure où l’intérêt des Américains pour la famine irlandaise peut favoriser les efforts pour faire face à la famine aujourd’hui, cet intérêt est tout à fait positif. Les commémorations de la famine en Irlande ont généralement adopté cette approche, et il n’est pas étonnant que les groupes irlandais soient aujourd’hui des leaders dans la lutte contre la famine dans les pays en développement. Les efforts déployés aux États-Unis pour assimiler la famine à l’Holocauste ont des objectifs différents, moins louables, et les Irlando-Américains devraient s’y opposer par respect pour leur propre histoire. Qualifier la famine de génocide dévalorise la mémoire des victimes de la famine et des victimes de véritables génocides. L’auteur est professeur associé d’économie à l’université de Yale et auteur de « The Vanishing Irish : Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914 » (Princeton University Press, 1997).