Si nous accordons aux ours un minimum d’intelligence ou d’expérience émotionnelle, si nous leur accordons la capacité de souffrir de la douleur ou de l’angoisse mentale, alors l’élevage de la bile d’ours – qui loge les ours dans de minuscules cages tout au long de leur vie afin d’extraire leur bile de manière répétée – pose toute une série de questions éthiques.
En effet, depuis des décennies, des militants font campagne pour mettre fin à ce commerce, qui extrait la bile d’ours pour l’utiliser dans la médecine chinoise.
Mais maintenant, l’industrie qui en profite pourrait réussir à le faire pour eux. L’année dernière, Kaibao Pharmaceuticals, qui fournit environ la moitié de la bile d’ours consommée en Chine, a déclaré qu’elle prévoyait de développer une alternative synthétique au curatif populaire en utilisant des fonds gouvernementaux.
« Si le plus grand producteur de bile d’ours cherche maintenant une alternative synthétique à son produit, cela ne peut être qu’une bonne chose pour les ours dans les fermes », a déclaré Jill Robinson, la directrice d’Animals Asia, un groupe qui lutte contre l’élevage d’ours en Asie depuis plus de 15 ans.
Dans une brève déclaration, Kaibao a annoncé qu’il utilisait de la bile de volaille et une « technologie de biotransformation » pour créer une substance chimiquement similaire à la bile d’ours, mais sans ours. Elle a l’intention de dépenser 12 millions de yuans (1,3 million de livres sterling) de son propre argent pour développer cette substance. En outre, Kaibao a obtenu une subvention de 5,3 millions de yuans (570 000 £) du gouvernement chinois et une autre de 6 millions de yuans (650 000 £) du gouvernement régional. En cas de succès, Kaibao détiendrait les droits intellectuels de la nouvelle bile à base de volaille, mais ressemblant à de l’ours.
« C’est une opportunité pour les praticiens et les consommateurs de passer de l’utilisation d’espèces menacées, à des alternatives légales et durables, illustrant l’engagement de la communauté envers la conservation de la faune et le commerce légal », a déclaré Chris Shepherd, un expert du commerce de la bile d’ours et le groupe de conservation, Traffic’s regional director of Southeast Asia.
« Le changement, cependant, doit venir de l’intérieur de cette communauté », a-t-il ajouté.
Le composant le plus important de la bile d’ours est l’acide ursodésoxycholique, dont la recherche a montré l’efficacité contre certaines affections, comme certaines maladies du foie. Pourtant, les praticiens traditionnels prescrivent la bile d’ours pour bien d’autres choses, y compris tout ce qui va du mal de gorge à l’épilepsie.
Il y a deux façons d’acquérir la bile aujourd’hui : soit tuer un ours dans la nature et lui couper la vésicule biliaire, soit dans le cas de ce qu’on appelle les fermes à bile d’ours (bien que le mot usines soit peut-être plus approprié) drainer à plusieurs reprises la vésicule biliaire d’animaux captifs.
Inside de l’usine de bile d’ours
Robinson, qui a visité un certain nombre d’installations de bile d’ours, les décrit comme une maison des horreurs.
» sont constamment assoiffés et affamés, reçoivent peu ou pas de soins vétérinaires et sont essentiellement torturés toute leur vie « , a-t-elle déclaré. « Aujourd’hui… des milliers d’ours lunaires gisent dans une douleur et une angoisse constantes dans des cages qui ne sont pas plus grandes que des cercueils. Un certain nombre de méthodes grossières et brutales sont utilisées pour extraire leur bile – des cathéters rouillés, des vestes métalliques complètes barbares avec des pointes au cou, des pompes médicinales et des trous ouverts et infectés percés dans leur ventre. »
Les conditions sont effectivement alarmantes, selon de nombreuses personnes qui suivent le commerce. Les ours sont détenus dans des « cages d’écrasement », qui sont délibérément trop petites pour que les animaux puissent se tenir debout ou bouger beaucoup. Afin d’extraire la bile – souvent quotidiennement – les travailleurs font des trous permanents ou fistules dans la vésicule biliaire de l’ours. La bile est extraite, ou « traite » dans la nomenclature de l’industrie, par des tubes métalliques ou d’autres méthodes. Les conditions sont souvent si insalubres, et les ours si malades, que les experts ont soulevé des inquiétudes en matière de santé publique quant à la consommation de la bile provenant de ces endroits.
« Certains ours sont mis en cage dès l’âge d’ourson et ne sont jamais relâchés », a déclaré Robinson, ajoutant que « la plupart des ours d’élevage sont affamés, déshydratés et souffrent de multiples maladies et tumeurs malignes qui finissent par les tuer. »
Si les ours vivent assez longtemps – et les durées de vie sont courtes ici – ils peuvent être traits à la bile pendant des décennies. Cependant, généralement après 10 à 20 ans, les ours cessent de produire suffisamment pour payer leur chambre et leur pension. Ils sont alors couramment tués et les parties de leur corps vendues.
Les défenseurs des droits des animaux soutiennent que ces conditions causent un préjudice psychologique massif aux ours. Lors d’un incident dont on a entendu parler, une mère ourse se serait échappée de sa cage alors que son ourson était en train d’être trait. Atteignant l’ourson, la mère l’a étouffé à mort. Puis la mère ours s’est frappée la tête contre un mur jusqu’à ce qu’elle meure. Certains défenseurs des droits des animaux ont parlé de meurtre-suicide, bien que l’incident n’ait jamais été prouvé.
D’autres observateurs ont rapporté que des ours refusaient de manger jusqu’à ce qu’ils dépérissent tout simplement et meurent.
Toutefois, tout le monde ne considère pas l’élevage de la bile d’ours comme cruel.
« Le processus d’extraction de la bile d’ours est comme ouvrir un robinet : naturel, facile et sans douleur. Après avoir terminé, les ours peuvent même jouer joyeusement dehors. Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire ! Il pourrait même s’agir d’un processus très confortable ! » a déclaré Fang Shuting le chef de l’Association chinoise de médecine traditionnelle chinoise en 2012.
Les commentaires de Shuting défendaient les plans d’une autre entreprise de bile d’ours, Guizhentang Pharmaceutical, de s’introduire à la bourse de Hong Kong. En entrant en bourse, Guizhentang espérait tripler son nombre d’ours captifs de 400 à 1200.
Mais la proposition de l’entreprise a été accueillie par une campagne passionnée et populaire de militants chinois qui a finalement fait dérailler la cotation, tandis que les commentaires de Shuting ont été tournés en dérision dans les médias sociaux et condamnés par les experts en bile d’ours.
En tout, les experts estiment qu’il y a au moins 12 000 ours dans les installations de bile d’ours aujourd’hui. La majeure partie des ours sont hébergés en Chine, bien que le Vietnam, le Laos, la Birmanie et la Corée du Sud possèdent également des installations. Bien que la demande de bile d’ours soit importante en Chine, elle est également vendue dans toute l’Asie du Sud-Est, jusqu’au sud de Bornéo en Malaisie.
Préoccupations liées à la conservation
Malgré ce qu’elle est devenue, l’origine de l’élevage d’ours était, au moins rhétoriquement, en partie pour sauver les ours sauvages. Les Chinois consomment de la bile d’ours depuis plus de mille ans. Mais avant l’essor de ces fermes, les praticiens se rendaient simplement dans les bois, tuaient un ours, puis retiraient sa vésicule biliaire avec la bile lucrative qu’elle contenait.
Au fil des siècles, sans surprise, les ours ont commencé à disparaître. C’est une histoire similaire à celle de nombreux autres animaux ciblés par le commerce de la médecine chinoise, comme les tigres, les pangolins, les rhinocéros de Sumatra et de Java, les tortues d’Asie, etc. Comme les ours, tous ces animaux ont fait l’objet d’une chasse incessante pour obtenir de prétendus remèdes. Cette chasse excessive, combinée à la perte massive d’habitats, a entraîné la destruction complète de certaines populations et le déclin d’autres.
La principale cible du commerce de la bile d’ours – l’ours noir d’Asie (Ursus thibetanus) également connu sous le nom d’ours lunaire – est aujourd’hui classée comme vulnérable par la liste rouge de l’UICN. On sait peu de choses sur sa population totale, bien que 25 000 individus seulement puissent survivre à l’état sauvage. Il a certainement disparu d’une grande partie de son ancienne aire de répartition et est en déclin là où il persiste. Le commerce, cependant, a également ciblé l’ours soleil (Helarctos malayanus) – également vulnérable – et diverses sous-espèces d’ours brun.
Mais uniquement du point de vue de la conservation – en mettant de côté les préoccupations éthiques – le début des fermes de bile d’ours dans les années 1980 était initialement espéré pour soulager la pression sur les ours sauvages. L’idée était que si les fermes d’élevage d’ours élevaient une population autonome d’animaux productifs, alors les braconniers auraient peu d’incitation à capturer ou tuer des ours dans la nature.
Mais les experts disent que cela ne s’est pas produit et il y a un certain nombre de raisons à cela. D’une part, l’élevage d’ours n’est pas bon marché, et dans la plupart des cas, il est probablement encore moins coûteux et plus facile de voler des ours dans la nature pour repeupler les fermes à fort taux de rotation. D’autre part, les experts estiment que la présence d’une plus grande quantité de bile d’ours sur le marché a poussé les praticiens à prescrire cette substance plus librement et pour un plus large éventail de maux, dont beaucoup ne sont pas liés à l’utilisation traditionnelle. Enfin, il y a les consommateurs qui semblent préférer la bile d’ours provenant d’animaux sauvages, soit qu’ils la considèrent comme plus authentique, soit qu’ils s’inquiètent des conditions sanitaires – ou de leur absence – dans les fermes d’élevage d’ours.
Robinson dit que la preuve que les fermes d’ours volent encore des animaux à l’état sauvage est aussi simple que de regarder leurs charges mutilées.
« Environ 30% des ours sauvés dans notre sanctuaire à Chengdu ont des membres manquants ou ont des blessures évidentes de piège ou de collet indiquant qu’ils ont été capturés à l’état sauvage », dit-elle, ajoutant que les ours capturés à l’état sauvage sont souvent plus agressifs aussi.
Pour autant, le manque de surveillance de la part du gouvernement – et le fait qu’une grande partie du commerce se déroule dans la clandestinité – signifie que c’est aux ONG de faire des suppositions.
« Nous devons presque assumer un rôle de détective, en travaillant à travers les blessures et les plaies sur les corps des ours et en rassemblant les preuves pour poursuivre l’affaire contre l’industrie », a ajouté Robinson.
Elle a déclaré que certaines installations d’élevage d’ours reproduisent certainement des animaux – et font défiler les oursons pour le prouver – mais « nous pensons que leur élevage n’est pas aussi réussi qu’ils le prétendent, et qu’il est clairement plus facile et moins cher de faire venir des ours capturés dans la nature que de dépenser des fonds pour des enclos de mise bas et la nourriture supplémentaire dont les femelles ont besoin pendant la saison de reproduction. »
Le fait que les fermes d’ours n’ont pas atténué les menaces dans la nature est souligné par une résolution de 2012 de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) appelant à une élimination progressive des fermes d’ours, y compris la fermeture de toute installation illégale et la non création de nouvelles. La motion a déclaré qu’il n’y avait « pas de preuves » que les fermes à ours avaient diminué le massacre des ours sauvages.
Compte tenu de cela, un article paru dans Oryx l’année dernière a suggéré de renommer les fermes à ours – ce qui donne le sens d’ours domestiqués se reproduisant librement – en « installations d’extraction de bile ».
Pour autant, le gouvernement chinois a récemment contesté la résolution de l’UICN, selon Shepherd, affirmant que l’industrie est capable de fournir de la bile d’ours sans avoir recours à la capture d’ours sauvages ou au braconnage.
Ce point de vue est repris par Fang Shunting, « l’élevage d’ours est le meilleur moyen de protéger les ours sauvages ». Compte tenu de la demande du marché, comment pourrions-nous empêcher la chasse à l’ours sauvage ? »
Les médecins traditionnels vont-ils monter à bord ?
Maintenant, supposons que Kaibao Pharmaceuticals réussisse à développer une alternative synthétique à la bile d’ours, en utilisant de la volaille. Supposons également que la société – qui réalise un chiffre d’affaires net de plus de 50 millions de dollars par an – fasse une promotion agressive de cette alternative. La grande question, selon Traffic’s Shepherd, est de savoir si les médecins traditionnels accepteront que la bile d’ours synthétique – fabriquée à partir de volaille – soit aussi bonne que la vraie ?
Convaincre les praticiens pourrait s’avérer assez difficile. D’une part, il existe déjà une foule d’alternatives disponibles, et pourtant la bile d’ours reste très demandée. En effet, l’acide ursodésoxycholique – le composant le plus important de la bile d’ours – a déjà été reproduit synthétiquement aux États-Unis et prescrit pour des maladies très spécifiques.
« Il existe plus de 50 alternatives légales à base de plantes que nous encouragerions aussi fortement les praticiens et les détaillants à recommander aux consommateurs », a déclaré Shepherd. « Si les praticiens s’orientent vers ces alternatives, les consommateurs suivront. »
Alors pourquoi l’alternative synthétique de Kaibao ferait-elle une différence ? Les experts ont un espoir prudent car cette version proviendrait de l’un des plus gros vendeurs de bile d’ours aujourd’hui. Contrairement aux versions synthétiques occidentales, elle serait également produite sur place. Selon Shepherd, cependant, le plus important pour Kaibao est de convaincre les médecins traditionnels.
« La clé, ce sont les praticiens… les gens écoutent leur médecin et lui font confiance », a-t-il déclaré.
À cette fin, Animals Asia demande depuis longtemps aux praticiens de ne plus prescrire de bile d’ours dans le cadre d’une campagne qu’ils appellent Healing Without Harm.
« A ce jour, des milliers de médecins nous ont rejoint en s’engageant à ne jamais utiliser ou prescrire de la bile d’ours », a noté Robinson.
Bien sûr, l’une des ironies de l’annonce de Kaibao est que leur bile d’ours synthétique proviendrait toujours d’un animal. Bien que la société n’ait pas répondu à des demandes répétées, il semble, d’après sa déclaration, qu’elle proviendrait probablement de volailles déjà élevées.
« Cela reste un dilemme éthique et le débat autour de l’utilisation de tous les produits animaux se poursuit et reste tout à fait valable », a déclaré Robinson. Mais, a-t-elle ajouté, « du point de vue de la fin de l’élevage de la bile d’ours, et de la réduction drastique de la souffrance des animaux mis en cage et mutilés pendant tout ce qui peut aller jusqu’à 30 ans de leur vie, c’est un pas énorme. »
Torture d’ours ?
En attendant, plus de 10 000 ours restent dans ces installations où, selon Robinson, ils « souffrent terriblement ». Mais cela nous ramène à notre première question. Que vivent les animaux ? Pouvons-nous vraiment savoir si les ours de ces installations souffrent ou s’ils sont « sans douleur » comme le soutient Shuting ?
« Les ours, comme nous, sont des mammifères sanguins chauds dotés d’un système nerveux central et de récepteurs de la douleur, ce qui indique qu’ils méritent le bénéfice du doute et qu’ils ressentent effectivement la douleur », a déclaré Robinson.
En effet, des recherches récentes ont révélé que davantage d’animaux éprouvent de la souffrance – ou des stimuli négatifs – qu’on ne l’a longtemps cru. Pendant des siècles, les scientifiques et les philosophes ont débattu de la question de savoir si les animaux sont généralement des automates – mus uniquement par l’instinct et dépourvus de pensée ou d’émotion – plutôt que des individus distincts dotés d’une personnalité et d’une vie émotionnelle riche. Mais les célèbres découvertes selon lesquelles les chimpanzés utilisent des outils, les baleines chantent et les corbeaux résolvent des problèmes ont largement écrasé l’argument de l’automate.
Des recherches récentes ont même révélé que les invertébrés – sans parler des mammifères, des oiseaux, des reptiles, etc – subissent des souffrances et possèdent un certain niveau de ce que nous appelons l’intelligence. Par exemple, les scientifiques ont découvert que les crustacés – comme les homards – ressentent la douleur et peuvent même éprouver de l’anxiété ; les guêpes conservent une mémoire à long terme ; les abeilles sont capables de compter ; et même les cafards ont des personnalités.
À la différence de ces invertébrés, cependant, les gens ont historiquement considéré les ours comme des animaux particulièrement intelligents et sensibles. Pendant des siècles, les gens ont dressé des ours pour se divertir. Aujourd’hui largement considéré comme cruel, ce dressage a prouvé que ces grands mammifères pouvaient apprendre rapidement de nouvelles tâches. Malgré ces démonstrations d’intelligence – et le fait que les ours arborent le plus gros cerveau par rapport à la taille du corps de tous les carnivores (plus gros que votre chien de compagnie) – il y a eu étonnamment peu de recherches sur l’intelligence des ours.
L’une des rares études a été publiée l’année dernière lorsque des chercheurs ont découvert que les ours pouvaient « compter ». Les chercheurs ont entraîné des ours noirs américains à sélectionner des groupements de points en fonction de ce qui était plus grand ou plus petit. Les ours ont obtenu d’aussi bons résultats dans l’étude que les primates. En 2012, un autre chercheur a documenté un ours brun sauvage sélectionnant soigneusement des roches couvertes de bernaches pour se gratter, preuve possible de l’utilisation d’outils.
» On dit souvent que l’intelligence est égale à celle d’un dauphin ou d’un enfant de trois ans. Mais j’ai le sentiment que cette description ne rend vraiment pas justice à leur individualité, et à leur intelligence que nous devons encore définir correctement », a déclaré Robinson, qui met en avant ses années d’expérience de travail avec des centaines d’ours sauvés dans les installations d’Animals Asia.
« Ils apprennent très rapidement et travaillent les choses. Ils ont un comportement préventif et anticipatif qui leur permet d’améliorer leur propre vie ou d’en tirer profit », dit-elle, notant que les ours sont particulièrement pointilleux sur la fabrication de lits confortables – peut-être Boucles d’or était-il basé sur une observation réelle – et que ses ours rescapés apprennent rapidement à dormir pendant la pause déjeuner des employés parce que « c’est un moment calme dans les sanctuaires et que peu de choses se passent »…. juste avant que notre équipe ne retourne au travail, les ours commenceront aussi à se réveiller. »
Robinson a également déclaré que le comportement des ours sauvés change clairement avec le temps. Au début, les ours se rétractent à l’approche des gens et gémissent même à haute voix – anticipant qu’ils seront blessés, selon Robinson, comme ils l’étaient dans les usines de bile – ou deviennent agressifs. Mais après des mois dans le sanctuaire, les ours deviennent plus détendus, plus sociaux, et peut-être même, comme on pourrait le décrire, psychologiquement sains.
« Les ours qui auparavant explosaient de colère à la simple présence d’un humain sont calmes et confiants, et lentement ils comprennent que l’approche de notre personnel est un ajout positif à leur vie », a déclaré Robinson, ajoutant qu’ils ne sont « plus violemment stéréotypés, ni agressifs ».
Les deux sanctuaires d’Animaux Asie – l’un en Chine et l’autre au Vietnam – abritent aujourd’hui environ 500 ours, tous sauvés des installations de bile d’ours. Si l’alternative synthétique de Kaibao fonctionne, cependant, Animals Asia pourrait devoir prendre soin de beaucoup plus d’ours, bien qu’il ne semble pas que cela les dérange.
» se révèlent finalement aimables, confiants et indulgents envers l’espèce qui leur a causé une douleur indescriptible « , a noté Robinson.
Mais les ours peuvent-ils pardonner ? Sont-ils capables de donner l’absolution – et même s’ils le sont, choisiraient-ils vraiment de nous pardonner ? Peut-être ne le saurons-nous jamais, mais quoi qu’il en soit, il se pourrait bien que nous en ayons besoin.
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