Pourquoi les coulées de boue se produisent-elles si souvent en Californie ?
Les coulées de boue ont toujours été au cœur du péril de vivre près des montagnes en Californie. Il suffit d’une quantité intense de pluie en peu de temps pour créer des coulées dommageables de boue et de débris qui peuvent tuer des gens et détruire des bâtiments.
Les coulées de boue constituent un risque particulier pour les personnes vivant près des montagnes. Les montagnes de Californie sont assez hautes, et l’altitude baisse extrêmement rapidement lorsque l’eau s’écoule vers la mer. La situation est devenue plus dangereuse à mesure que les humains sont venus habiter ces chemins de destruction.
« Il y a une compétition entre la croissance des montagnes et l’érosion due aux tempêtes de pluie », a déclaré Jason Kean, hydrologue de l’U.S. Geological Survey. « Ils sont dans cette bataille constante. »
Comment les feux de forêt aggravent-ils le risque de coulées de boue ?
Lorsque les collines sont verdoyantes et saines, la végétation peut ancrer le sol en place, même lors de fortes tempêtes. Mais lorsque la couverture protectrice de la végétation est brûlée, les collines deviennent vulnérables à l’érosion, et les pentes peuvent s’effondrer dans un torrent de boue, de roches et de branches mortes comme des rapides d’eau vive, détruisant les maisons.
La chaleur de l’incendie rend plus difficile l’infiltration de l’eau dans la couche supérieure du sol, a déclaré Kean. Les cendres ont tendance à obstruer le sol après un incendie, et les substances huileuses peuvent affecter la capacité du sol à absorber l’eau. L’impact de la pluie peut également contribuer à sceller la couche supérieure de sédiments.
En conséquence, les sols deviennent répulsifs à l’eau. Au lieu de percoler sous la surface, l’eau commence à s’écouler à la surface vers le bas de la pente et commence à ramasser des roches et des débris, a déclaré Kean.
C’est comme l’eau sur un parking ou la surface d’un toboggan de terrain de jeu, a déclaré Kean : « Quand la pluie l’atteint, elle s’écoule tout simplement. (…) Le ruissellement rapide de ces pentes de collines dénudées peut rapidement ramasser des sédiments, et cela peut se transformer en une coulée de débris vraiment méchante. »
Quelles sont les différentes variétés de coulées de boue ?
Bonne question. Voici ce que certains experts utilisent :
Coulée de boue : Eau se précipitant vers le bas avec seulement de la boue. Ceci est considéré comme un type de glissement de terrain peu profond – moins de 15 pieds de profondeur.
Coulée de débris : Lorsque l’eau s’écoule rapidement vers le bas de la pente et, en plus de la boue, ramasse des roches, des branches et parfois des blocs massifs. Ce phénomène est également considéré comme un type de glissement de terrain peu profond.
Les glissements de terrain peuvent-ils se produire après l’arrêt de la pluie ?
Oui. Un glissement de terrain peu profond implique un versant saturé qui s’effondre mais ne se déplace pas très loin, comme celui qui ensevelit une route avec de la terre et des roches provenant d’un versant voisin. Ils peuvent se produire jusqu’à une heure après une salve de pluie intense.
À quel point les coulées de boue peuvent-elles être mortelles ?
Quelques instants après le début du Nouvel An 1934, une inondation majeure et une coulée de boue ont dévalé la vallée de La Crescenta, déclenchées par de fortes pluies précédées d’un incendie dans la forêt nationale d’Angeles voisine. Un mur de 20 pieds de boue et de rochers est sorti en trombe des canyons, tuant 45 personnes et détruisant plus de 400 maisons, selon les archives du comté de Los Angeles.
En janvier 2018, 23 personnes sont mortes et au moins 130 maisons ont été détruites lorsqu’une rivière de boue et de roches a traversé le Montecito côtier, qui avait été brûlé moins d’un mois plus tôt dans l’incendie Thomas. Cet incendie, l’un des plus destructeurs jamais enregistrés en Californie, a brûlé 282 000 acres dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara.
Pourquoi le bilan de la coulée de boue de Montecito est-il si élevé ?
Il y avait une quantité considérable de fatigue d’évacuation dans la région de Montecito à partir de tempêtes précédentes qui ont roulé mais n’ont pas causé de flux de débris majeurs, et de nombreux résidents ont refusé d’évacuer.
La cause du nombre de décès était une cellule orageuse unique en 500 ans qui a déversé plus d’un demi-pouce de pluie en cinq minutes au milieu de la nuit, dissolvant les collines dans une rivière de boue et de roche. Bien que la pluie diluvienne ait ralenti, elle ne s’est pas immédiatement arrêtée et la coulée de boue a rapidement rempli des bassins.
Une enquête du Times a révélé que les responsables gouvernementaux n’ont pas tenu compte d’avertissements vieux de plusieurs décennies pour construire des bassins plus grands qui auraient pu rendre les coulées de boue beaucoup moins catastrophiques – et que le comté de Santa Barbara n’a pas réussi à vider complètement les bassins existants avant la catastrophe, réduisant considérablement leur capacité à piéger les débris.
Les autorités locales n’ont pas non plus ordonné d’évacuations obligatoires pour couvrir toutes les zones où des décès ont eu lieu dans les jours précédant la coulée de débris mortelle. Certaines des personnes décédées vivaient dans des zones d’évacuation obligatoire et ont refusé d’évacuer, mais la majorité des morts se trouvaient dans des zones d’évacuation volontaire.
Des blocs rocheux et de la boue ont coulé jusqu’à l’U.S. 101, puis jusqu’à l’océan.
Les bassins de drainage obstrués ont-ils posé problème dans d’autres coulées de débris ?
Oui. En 2010, l’hiver suivant le plus grand incendie de l’histoire de L.A. County history, une coulée de débris – qu’un résident a décrite comme une « chute du Niagara » – a descendu le quartier le plus au nord de La Cañada Flintridge lorsqu’un rocher de 10 tonnes a obstrué un bassin critique, bouchant le drain comme un bouchon géant. Plus de 40 maisons ont été endommagées.
Cela a été une surprise car la tempête était censée se déplacer rapidement, mais elle s’est soudainement immobilisée et a déversé de la pluie à un rythme alarmant. Les prévisions sur lesquelles les autorités s’étaient appuyées dans les jours précédant la tempête de trois jours avaient annoncé une pluie légère à modérée. Aucune évacuation n’avait été ordonnée.
Combien de temps faut-il aux versants des collines pour se remettre d’un incendie de forêt ?
Généralement, les zones brûlées sont plus sujettes aux coulées de débris pendant trois à cinq ans après un incendie – le temps habituellement nécessaire pour que la végétation repousse. Avec chaque année supplémentaire de récupération, le risque diminue, selon les experts.
Combien de précipitations sont nécessaires pour déclencher des coulées de boue ou de débris ?
Pour les zones brûlées, les coulées de boue et de débris peuvent frapper avec seulement des pluies intenses, même si le sol n’est pas saturé.
Que peuvent faire les communautés brûlées pour se préparer ?
À l’hiver 2015, la communauté de Camarillo Springs, dans le comté de Ventura, s’est préparée avec des plans d’évacuation détaillés cartographiés ; les responsables ont nettoyé les bassins de débris et installé des filets de câbles en acier conçus pour attraper les gros rochers au pied des pentes.
Quelles sont les zones qui inquiètent les autorités pour l’hiver 2019-20 ?
Toutes les zones qui ont brûlé cette année seraient préoccupantes, a déclaré Kean, mais il faut surtout noter les zones brûlées par le feu Kincade dans le comté de Sonoma, le feu Tick de Santa Clarita et le feu Getty dans le Westside de Los Angeles. L’incendie Cave qui brûle au nord de Santa Barbara est également une préoccupation.
Quel est le type de glissement de terrain le moins prévisible ?
Le genre qui peut frapper un jour sec.
Dans les zones où le substratum rocheux est très profond, l’eau de pluie peut s’infiltrer profondément sous terre lors de multiples orages. Au cours d’une série de fortes tempêtes répétées, l’eau peut éventuellement commencer à s’accumuler et à faire monter la pression, a déclaré Kean.
La pression peut déstabiliser un morceau de terre entier, provoquant son effondrement en aval. Le glissement de terrain peut se produire lentement et montrer des signes d’avertissement tels que des fissures ou des mouvements subtils, laissant aux gens le temps de s’échapper. Mais ils peuvent aussi frapper rapidement et sans avertissement, même par un jour sans pluie des mois après la fin de l’hiver.
C’est ce qu’on appelle un glissement de terrain profond, impliquant des glissements de terrain de plus de 15 pieds de profondeur. Souvent, les glissements de terrain profonds frappent dans des zones ayant un historique de tels événements. L’USGS a averti que de tels glissements de terrain peuvent devenir actifs de nombreux mois après un hiver très humide.
Quel est un exemple de glissement de terrain profond ?
Un exemple d’endroit où un glissement de terrain profond s’est produit est le Bluebird Canyon de Laguna Beach.
L’un d’eux s’est produit un matin brumeux en juin 2005 après que de fortes pluies soient tombées au cours des mois de décembre à février précédents. Aucune pluie n’est tombée pendant ou juste avant le glissement de terrain. Dix-sept maisons ont été détruites et 11 sérieusement endommagées.
Il y a eu une histoire de glissements de terrain dévastateurs à Bluebird Canyon. Le quartier a subi un glissement en octobre 1978 qui a détruit plus de 20 maisons. La Division des mines et de la géologie de Californie a déclaré que les fortes pluies entre décembre 1977 et avril 1978 auraient joué un rôle, ainsi qu’une histoire de glissements de terrain et d’érosion sur le site, et une faiblesse dans la roche.
Des glissements de terrain profonds ont également frappé le hameau de La Conchita du comté de Ventura à deux reprises au cours des dernières décennies, en 1995 et 2005. Le deuxième glissement de terrain s’est produit à la fin d’une intense période de 15 jours de pluie qui a vu de fortes précipitations dans tout le sud de la Californie. Il est survenu sans avertissement et a enseveli 10 personnes, les tuant.
Qu’en est-il des falaises qui tombent dans la mer ?
La Californie a vu par le passé des falaises s’éroder dans la mer dans des endroits comme Encinitas dans le comté de San Diego et Pacifica, à environ 15 miles de route au sud de San Francisco.
Les falaises de Pacifica sont composées de certains des sols les plus faibles de la côte californienne, a déclaré Brian Collins, ingénieur civil de recherche de l’USGS.
Les falaises sont attaquées à la fois par le bas et par le haut par l’eau. À sa base, l’océan érode les falaises. Lorsque de fortes pluies viennent d’en haut, l’eau s’infiltre dans le sol et finit par sortir lorsqu’elle atteint des couches moins perméables.
La nature de ces infiltrations affaiblit les liens dans le sol qui maintiennent les particules du sol ensemble, « alors il s’effondre », a déclaré M. Collins.
La côte dans cette région s’érode depuis des milliers d’années. Avec l’élévation du niveau de la mer, l’océan a érodé les falaises. Et la faille de San Andreas a soulevé les falaises, seulement pour qu’elles soient abattues par les mers et la pluie.
Le journaliste du Times Raoul Rañoa a contribué à ce reportage.