Les audiophiles sont comme des sommeliers de la musique. Il faut un palais expérimenté pour savoir capter les notes de poire et de chêne d’un bon vin, tout comme il faut une oreille expérimentée pour écouter les hi-hats croustillants et la réverbération corsée d’une chanson. J’en ai pris conscience lorsque j’ai entendu parler du nouveau service de streaming musical haute fidélité d’Amazon Music. J’ai commencé l’essai gratuit et je m’attendais à être époustouflé par la qualité du son. À mon grand désarroi, je n’ai pas pu faire une différence significative entre la haute résolution et la qualité sonore de résolution normale des services de streaming auxquels j’étais habitué.

Se demandant si j’étais le seul, j’ai envoyé un quiz sur la qualité audio à mes collègues de Berklee Online, un groupe assez enclin à la musique, si nous le disons nous-mêmes. NPR a publié le quiz que vous voyez ci-dessous lorsque le service de streaming musical sans perte, TIDAL, a été lancé en 2015, afin de déterminer si les auditeurs pouvaient déchiffrer un fichier WAV non compressé, un MP3 de 320 kbps et un MP3 de 128 kbps. Notre score moyen en tant que groupe de 10 était de 48 %.

S’il y avait quelqu’un au monde capable de distinguer un enregistrement de haute qualité d’un enregistrement de basse qualité et tout ce qui se trouve entre les deux, ce serait nos instructeurs de production musicale à Berklee Online. J’ai parlé avec quatre instructeurs pour avoir leur avis sur le streaming haute fidélité, sa pertinence dans leur vie et dans la vie des auditeurs moyens.

Il s’avère que Sean Slade et Prince Charles Alexander ont tous deux utilisé le quiz de la NPR avec leurs étudiants en production musicale et ont vu des résultats similaires.

« Lorsque j’ai inclus dans une discussion dans ma classe de diplômés en ligne, tout le monde a eu la même réaction », dit Slade. « ‘Whoa, je pensais que j’étais si cool et pourtant j’ai eu beaucoup d’erreurs. » J’ai donc appris quelque chose. »

J’ai parlé avec Slade et Alexander, ainsi qu’avec Erin Barra et Jonathan Wyner. Slade et Alexander disent tous les deux qu’ils peuvent entendre la différence entre un enregistrement haute fidélité et un enregistrement non haute fidélité, mais conviennent que les différences sont infimes.

« S’il y a une différence perceptible, elle est si subtile et si légère qu’il faudrait être quelqu’un qui, comme moi, est dans le métier depuis des décennies pour l’entendre », déclare Alexander, qui, en tant qu’ingénieur d’enregistrement et de mixage, a travaillé avec des clients comme Mary J. Blige, Destiny’s Child, the Notorious B.I.G., Sting, Aretha Franklin, et d’autres. Il a obtenu plus de 40 certifications platine et or de la RIAA (Recording Industry Association of America) et compte de multiples Grammy Awards et nominations.

S’il y a une différence perceptible, elle est si subtile et si légère qu’il faudrait être quelqu’un qui est dans le métier depuis des décennies comme moi pour l’entendre. -Prince Charles Alexander, producteur et instructeur @berkleeonline, à propos du streaming hi-fi Click To Tweet

Pour se préparer à notre conversation, Slade dit s’être offert une paire d’écouteurs haut de gamme. Il s’est fait connaître dans le monde entier en coproduisant le premier tube de Radiohead, « Creep », puis le premier album du groupe, Pablo Honey. Slade a effectué une analyse côte à côte de TIDAL, Spotify et Amazon HD.

« Je pouvais faire la différence, mais les différences étaient si subtiles qu’elles pouvaient être sans signification », dit-il. « TIDAL avait la meilleure scène sonore et Amazon HD, qui était de qualité CD, était juste derrière – je pouvais l’entendre. Il n’y avait pas autant d’espace dans les aigus que sur TIDAL, mais les différences étaient minimes. Et puis Spotify avait un son différent. Il avait un peu plus de type de milieu de gamme, un peu moins de Hi-Fi-y cristallin haut de gamme, mais il avait plus de punch, et je pensais vie musicale dans le milieu de gamme. »

Barra et Wyner sont d’accord avec leurs collègues que l’auditeur moyen ne peut probablement pas entendre les différences dans l’audio sans perte, cependant, ils voient sa valeur pour les professionnels de l’industrie musicale et les audiophiles.

« Quelqu’un dont les oreilles sont développées de cette façon, peut probablement entendre une grande différence, et c’est une différence significative », dit Barra. « Mais pour la plupart des gens, ils ne sont tout simplement pas capables de vraiment l’entendre, ou ils n’écoutent même pas de cette façon. »

Barra, experte en application de technologie musicale créative, dit avoir été élevée par un audiophile. En tant que productrice, compositrice et auteur-compositeur, elle a représenté des entreprises comme Ableton, ROLI, MusicTech, Moog et iZotope. Barra peut prévoir que l’auditeur moyen se préoccupe de la qualité de lecture de la musique, surtout depuis que les gens investissent dans des technologies audio plus sophistiquées comme les casques Beats et les AirPods.

« J’ai grandi dans cette énergie selon laquelle, ‘regardez, la qualité d’enregistrement compte vraiment, et l’écoute est quelque chose qui doit être pris au sérieux' », dit-elle. « Je ressens un tas de choses différentes à ce sujet, mais je pense qu’avoir un streaming de plus haute fidélité serait génial. Et le monde change beaucoup parce que les gens se soucient du type de scénarios de lecture auxquels ils ont accès. »

Wyner dit que pour la grande majorité des auditeurs et le contexte dans lequel ils écoutent la musique, il ne pense pas que la qualité du streaming musical compte tant que ça.

« Cela ne veut pas dire que ce n’est pas important », dit Wyner. « Je pense vraiment que c’est important et pour moi personnellement, je suis toujours intéressé à obtenir autant d’expérience et de résultats de l’art que possible. »

Lorsqu’on lui demande à quels services de streaming musical il est abonné, Wyner répond : « Tous. » Il écoute en continu Spotify, TIDAL, Apple Music et le nouveau Amazon HD. En tant que propriétaire de M Works Mastering Studios à Cambridge, dans le Massachusetts, il a masterisé des albums commerciaux de James Taylor, David Bowie, Aerosmith, Pink Floyd, Cream et bien d’autres. Wyner a récemment été nommé président élu de l’Audio Engineering Society (AES).

« Je pense que l’audio haute résolution dans la limite du raisonnable est fantastique », dit-il. « Pour moi, est-ce que je serais heureux d’avoir une version 96 kHz/24 bits de tout ce que j’écoute -absolument. Parce qu’à ce moment-là, je n’aurais aucune contrainte quant à ma capacité à entendre toutes les nuances qui sont entrées dans la fabrication du disque. »

Wyner souligne que la bande passante Internet était autrefois un obstacle au streaming haute fidélité, mais que cela a changé au cours de la dernière décennie.

« L’accès à Internet à haut débit signifiait quelque chose de très différent il y a 10 ans », dit-il. « De nos jours, du moins dans les grandes zones métropolitaines, les gens ont des tuyaux très larges. Il n’est en fait pas si difficile de fournir aux gens un son sans perte ou très proche du son sans perte. Dès que les contraintes techniques disparaissent, nous pouvons offrir aux gens un son de très haute qualité. Alors pourquoi diable ne le faisons-nous pas ? »

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Alexander prévoit des contraintes techniques au streaming haute fidélité, y compris la bande passante Internet et les problèmes de redistribution.

« Nous sommes dans une génération où il y a eu beaucoup de choses à haute résolution qui ont déjà été échantillonnées jusqu’au MP3, puis le MP3 est maintenant suréchantillonné à haute résolution », dit-il. « Alors, est-ce que j’écoute vraiment un fichier à haute résolution ? Non. Même pour savoir d’où vient la musique originale, il faut se rendre chez la maison de disques d’origine, trouver le master original, le faire imprimer dans un format haute résolution. Et ensuite le télécharger sur un site de streaming. . . C’est beaucoup de travail. Qui veut faire ça ? »

A l’heure actuelle, Neil Young mène le dialogue sur l’importance de la qualité et de la lecture de la musique. Au cours de la dernière décennie, il s’est battu avec acharnement contre la diffusion de musique MP3 compressée, arguant que non seulement elle ne laisse aux auditeurs qu’une infime partie du potentiel d’un enregistrement, mais qu’elle empoisonne nos cerveaux, comme il l’explique dans un article du New York Times Magazine. Après la chute de sa propre société de musique numérique, Pono, Young a fait l’éloge du nouveau service de streaming musical haute fidélité d’Amazon.

« La Terre sera changée à jamais quand Amazon introduira le streaming de haute qualité aux masses », a déclaré Young dans un communiqué de presse. « Ce sera la plus grande chose à se produire dans la musique depuis l’introduction de l’audio numérique il y a 40 ans ». Dans l’article du Times Magazine, l’auteur David Samuels a comparé les sentiments de Young à l’égard de la qualité du streaming musical au fait d’entrer dans le Metropolitan Museum of Art pour constater que les œuvres d’art de Gustave Courbet ou de Vincent van Gogh ont été remplacées par des vignettes pixelisées.

Comme Young, Barra dit qu’elle craint que les auditeurs passent à côté de la lecture de haute qualité, même s’ils ne savent pas ce qu’ils manquent. Barra s’inquiète du fait que les gens ne seront pas en mesure d’expérimenter la pleine capacité d’un enregistrement haute fidélité, en particulier avec la popularité croissante des haut-parleurs intelligents.

« D’une part, je pense que c’est une conversation vraiment importante à avoir, et que c’est dans le meilleur intérêt de chaque artiste de donner aux gens la meilleure représentation de leur art », dit-elle. « Mais d’un autre côté, il y a un large éventail d’endroits où votre musique sera jouée. Et la situation de la plupart des gens en matière de lecture va être insuffisante. Ils ne seront même pas en mesure d’entendre ce fichier dans toute sa fidélité. »

La question de savoir si les quatre instructeurs utiliseront ou non le streaming haute fidélité est partagée. Slade considère que la fonction haute fidélité est plus un dispositif de marketing qu’autre chose et dit qu’il s’en tiendra à Spotify pour l’instant.

« La différence en termes de ce que j’entends est, un, pas assez grande pour que je paie l’argent supplémentaire », dit-il. « Deuxièmement, quelqu’un pourrait me critiquer pour ça, mais j’ai préféré le son Spotify. (…) Je l’ai juste préféré et la plateforme est facile et c’est 10 dollars par mois et cela me donne tout ce dont j’ai besoin. »

Alexander préférerait se concentrer sur l’art plutôt que d’augmenter la fidélité.

« Je ne sais pas si cela en vaut la peine », dit-il. « Je préfère dépenser mon énergie à faire une grande chanson plutôt que de me battre sur la façon dont vous allez la recevoir. Si c’est une grande chanson, elle devrait traverser toutes les plateformes d’une manière qui communique à l’individu. »

Bien que Barra dise que la plupart des gens ne captent pas les détails sur la lecture haute résolution, cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas apprendre.

« Je pense vraiment que c’est notre responsabilité en tant que créateurs de musique, ou les personnes qui mènent ce dialogue, de réfléchir à des moyens de revenir dans cette autre direction afin que l’écoute de la musique en haute fidélité soit à nouveau importante et culturellement pertinente », dit-elle. « Je pense donc qu’il est important que nous encouragions les gens à apprendre à écouter et à se soucier. »

Elle dit qu’une façon d’améliorer vos compétences d’écoute est de « A/B » une chanson, c’est-à-dire de mener une comparaison côte à côte avec un enregistrement haute résolution et un enregistrement MP3 ordinaire.

« Vous pourriez écouter les aigus, et vous concentrer sur les sortes de charlestons chatoyants, et les synthés, et vous concentrer sur ces types de sons », dit-elle. « Ensuite, écoutez l’enregistrement suivant, et essayez de vous concentrer de la même manière et voyez si vous pouvez entendre la différence. »

Pour ce qui est de Wyner, il dit que le streaming haute fidélité est un pas dans la bonne direction pour l’industrie musicale. Dans une situation idéale, il dit que la qualité du streaming sera en corrélation avec un prix approprié pour le consommateur et une compensation pour les artistes et les créateurs.

« Chaque fois qu’un distributeur de musique, que ce soit Apple, TIDAL, ou dans ce cas Amazon, voit la valeur de parler de haute qualité, qu’ils pensent que les gens pourraient vouloir dépenser de l’argent pour la qualité de la musique, je pense que c’est un message vraiment positif pour le monde », dit-il. « Amener les gens à payer pour la musique est vraiment l’enjeu ici ».

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