Special thanks to Mary Bowden of Indiana University for writing this introduction!

La période victorienne de la littérature coïncide à peu près avec les années où la reine Victoria a gouverné la Grande-Bretagne et son Empire (1837-1901). Durant cette époque, la Grande-Bretagne s’est transformée d’une société essentiellement rurale et agricole en une société urbaine et industrielle. Les nouvelles technologies, comme les chemins de fer et la presse à vapeur, ont uni les Britanniques sur le plan physique et intellectuel. Bien que cette période soit aujourd’hui connue comme une époque de valeurs morales primaires et conservatrices, les Victoriens percevaient leur monde comme étant en pleine mutation. La foi religieuse se scinde en croyances évangéliques et même athées. La classe ouvrière, les femmes et les personnes de couleur s’agitaient pour obtenir le droit de voter et de se gouverner eux-mêmes. Les réformateurs se battaient pour des lieux de travail sûrs, des réformes sanitaires et une éducation universelle. La littérature victorienne reflète ces valeurs, ces débats et ces préoccupations culturelles. La littérature victorienne diffère de celle du XVIIIe siècle et de la période romantique surtout parce qu’elle ne s’adressait pas à un public de spécialistes ou d’élites ; au contraire, comme la presse à vapeur rendait la production de textes beaucoup moins chère et que les chemins de fer pouvaient distribuer les textes rapidement et facilement, la période victorienne a été une époque où de nouveaux genres ont attiré de nouveaux publics de masse.

POÉSIE

La poésie était l’un des genres les plus populaires de la période victorienne. Les poètes romantiques, en particulier William Wordsworth (qui a vécu au début de la période, mourant en 1850) étaient vénérés et largement cités. Les Victoriens ont expérimenté la poésie narrative, qui raconte une histoire à son public, notamment Aurora Leigh (1856) d’Elizabeth Barrett Browning, un roman entier écrit en vers. Le poème raconte l’histoire d’Aurora Leigh, une femme qui cherche à faire carrière en tant que poète après avoir rejeté un héritage et un prétendant masculin, et raconte ainsi, en partie, l’histoire des propres luttes de Barrett Browning pour se frayer un chemin poétique dans le monde. La poésie narrative pouvait également être beaucoup plus courte, comme « Goblin Market » (1862) de Christina Rossetti, qui raconte comment une femme est séduite pour manger de beaux fruits vendus par des gobelins et comment sa sœur la sauve après qu’elle soit tombée malade.

Les poètes victoriens ont également développé une nouvelle forme appelée le monologue dramatique, dans lequel un orateur récite la substance du poème à un public dans le poème lui-même. « My Last Duchess » (1842) de Robert Browning, dans lequel le duc de Ferrare décrit comment il a (probablement) tué sa dernière femme à l’homme qui organise son prochain mariage, est l’un des exemples les plus célèbres de monologue dramatique. Alfred, Lord Tennyson a également utilisé cette forme dans « Ulysse » (1842), dans lequel Ulysse raconte ses raisons de partir pour un dernier voyage aux hommes avec lesquels il va naviguer.

Tennyson a également écrit de la poésie lyrique, ou non narrative, notamment ce qui est peut-être le poème le plus célèbre de l’ère victorienne, In Memoriam A. H. H. (1849). Tennyson a écrit cette longue suite de vers pour commémorer la mort de son ami intime Arthur Henry Hallam. Le poème contient certains des vers les plus célèbres de la littérature, notamment « ‘Tis better to have loved and lost/Than to never to have loved at all », et a été largement cité à l’époque victorienne.

Des poètes comme Tennyson, les Brownings et Rossetti ont fréquemment écrit de la poésie afin de créer un effet émotionnel puissant sur le lecteur, mais certains poètes victoriens ont également écrit simplement pour divertir. Lewis Carroll et Edward Lear ont écrit des vers insensés ou légers, un genre qui joue avec les sons et le rythme de manière mélodieuse. Parmi les exemples célèbres, citons « Jabberwocky » (1871) de Carroll, un poème qui utilise de nombreux mots inventés pour raconter le meurtre d’un monstre appelé le Jabberwock, et « The Owl and the Pussycat » (1871) de Lear, qui décrit les aventures des personnages titres.

LE GOTHIQUE, LA FICTION DE SENSATION ET LE MELODRAMA

Bien que différents types de réalisme (voir ci-dessous) aient dominé le roman à l’époque victorienne, la tradition du gothique du XVIIIe siècle a perduré, notamment dans Jane Eyre (1847) de Charlotte Brontë. Jane Eyre utilise de nombreuses conventions gothiques : une héroïne jeune et pure, une maison sinistre remplie de mystères et un homme âgé, beau et sombre, mais dans un cadre victorien. Jane Eyre doit faire son propre chemin dans le monde en tant que gouvernante, et doit également poursuivre ce qui est bon pour elle en dépit des conventions victoriennes de genre et de classe.

Jane Eyre utilise certains tropes gothiques, mais la fiction à sensation (ainsi nommée parce que ses intrigues à suspense inspiraient des « sensations » dangereuses aux lecteurs) a plus pleinement embrassé la surprise et l’horreur typiques du gothique. La fiction à sensation est généralement centrée sur la tromperie et la bigamie, dans lesquelles des hommes ou des femmes sont attirés dans de faux mariages, voire pire. The Woman in White (1859) de Wilkie Collins, qui raconte l’histoire de deux femmes qui se ressemblent étrangement et sont substituées l’une à l’autre à plusieurs reprises, en est peut-être l’exemple le plus célèbre. Lady Audley’s Secret (1862) de Mary Elizabeth Braddon, dans lequel une femme prétendument dérangée tente de tuer son mari après qu’il s’est rendu compte qu’elle a épousé un autre homme, a également choqué les lecteurs victoriens.

L’un des objectifs de la fiction à sensation était de surprendre et de troubler les lecteurs en remettant en cause les conventions sociales, mais un autre genre victorien, le mélodrame, a atteint la popularité en soutenant les valeurs populaires. Les mélodrames divisent les personnages en deux catégories : les vicieux et les vertueux. Ils suscitent des émotions chez les lecteurs et les spectateurs en faisant des personnages vertueux le sujet d’intrigues vicieuses. Ce sont certaines des productions théâtrales les plus populaires de l’époque.

Nouveaux et différents types de réalisme

Bien que la poésie et les pièces de théâtre aient été importantes dans la vie culturelle victorienne, la période est connue comme le grand âge du roman. La forme d’édition en série, dans laquelle les parties d’un roman étaient publiées à intervalles réguliers, encourageait les audiences engagées. Les livres victoriens sont également réputés pour leur longueur. Cela s’explique en partie par les améliorations apportées à la fabrication du papier et aux techniques d’impression, qui ont rendu l’impression des livres beaucoup moins coûteuse. L’essor des bibliothèques de prêt, qui prêtaient individuellement les volumes d’un livre (un livre comme Jane Eyre était un « tripledecker », c’est-à-dire qu’il comportait trois volumes) a également contribué à la grande longueur des romans victoriens. Un livre en trois volumes pouvait être lu par trois lecteurs en même temps, alors qu’un livre en un volume ne pouvait être lu que par un seul. Les bibliothèques de prêt gagnaient plus d’argent sur les livres à trois volumes, et leur encouragement a aidé cette forme à devenir dominante sur le marché victorien.

Le réalisme, qui vise à dépeindre des événements réalistes arrivant à des personnes réalistes d’une manière réaliste, était le mode narratif dominant du roman victorien – mais il avait de nombreuses variantes.

Le réalisme satirique

Vanity Fair (1847-48) de William Makepeace Thackeray illustre le mieux le réalisme satirique, un mode qui met l’accent sur les pires qualités de chaque personnage et suggère que le monde, ou « Vanity Fair », est un endroit sombre et injuste. Le roman suit les aventures de Becky Sharpe, une héroïne intrigante et amorale qui manipule tous ceux qui l’entourent (et s’en sort très bien), en contraste avec Amelia Sedley, une jeune femme confiante et vertueuse qui lutte pour trouver le bonheur.

Réalisme psychologique

Le réalisme psychologique met l’accent sur la représentation de la riche vie intérieure des personnages – leurs pensées, leurs sentiments, leurs motivations, leurs angoisses, etc. Dans Middlemarch (1871-72) de George Eliot, par exemple, elle dépeint le déroulement de plusieurs mariages dans une petite ville de province. Dorothea Brooke, l’héroïne, est une idéaliste qui épouse un vieux savant, Casaubon, dans l’espoir de l’aider dans son travail. Mais elle devient désillusionnée et se trouve attirée par son neveu Will Ladislaw.

Le réalisme social

Le réalisme social se concentre sur les manies, les excentricités et les caractéristiques remarquables des gens, qui sont fréquemment caricaturés. Souvent comique (et parfois tragicomique), il est le mieux illustré par l’œuvre de Charles Dickens. Dans des romans comme Oliver Twist (1837-39), dans lequel Dickens utilise la détresse de l’orphelin Oliver pour critiquer un orphelinat sans cœur supervisé par des clochards excentriques, Dickens a à la fois critiqué le système social et créé un monde dynamique de personnages mémorables. Dans son chef-d’œuvre Bleak House (1852-53), Dickens s’en prend aux excès bureaucratiques du système judiciaire, comme on le voit dans l’interminable affaire judiciaire Jarndyce contre Jarndyce.

Rovels industriels

La transformation rapide de la Grande-Bretagne en société industrielle a incité certains écrivains à écrire des romans qui exposent le sort difficile de la classe ouvrière. Dans Hard Times (1854) de Dickens, le héros ouvrier, Stephen Blackpool, est confronté à l’ostracisme après son refus d’adhérer au syndicat des ouvriers. North and South (1855) d’Elizabeth Gaskell utilise le point de vue de Margaret Hale, une émigrée du sud de l’Angleterre vers une ville industrielle du nord, pour aborder la situation critique des ouvriers meuniers.

Le roman et l’empire

Alors que Dickens et Gaskell se concentraient sur d’importantes questions domestiques, d’autres écrivains ont porté leur attention sur l’empire en expansion rapide de la Grande-Bretagne, qu’ils ont pris comme sujet de roman et de poésie. Rudyard Kipling a célébré la domination britannique en Inde avec son roman Kim (1901), dans lequel le jeune Kim devient un espion britannique en Inde. Joseph Conrad a adopté une position plus sceptique à l’égard de l’impérialisme dans Au cœur des ténèbres (1899), dans lequel le marin Marlow voyage à travers le Congo belge. Bien qu’il s’agisse ostensiblement de l’Empire belge plutôt que de l’Empire britannique, Marlow informe ses compagnons marins que son récit s’applique également à la Grande-Bretagne.

JOURNALISME ET ÉCRITURE PÉRIODIQUE

Avec le prix moins élevé de l’impression, le journalisme et l’écriture périodique britanniques ont prospéré et ont constitué une partie importante de la production littéraire victorienne. Des essayistes comme John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill et Matthew Arnold ont tous écrit des œuvres célèbres de prose non romanesque qui analysaient l’histoire britannique et critiquaient les tendances actuelles de la société britannique. Des femmes journalistes professionnelles comme Harriet Martineau et d’éminents réformateurs comme Florence Nightingale ont également utilisé la presse périodique pour sensibiliser le public à des questions importantes de la société britannique. Enfin, des figures importantes de la littérature britannique ont également fréquemment contribué à la presse périodique. Dickens dirigeait un magazine littéraire appelé Household Words, tandis qu’Eliot a édité la Westminster Review pendant plusieurs années.

Littérature enfantine

Le XIXe siècle est fréquemment considéré comme l’âge d’or de la littérature enfantine. Alice’s Adventures in Wonderland (1865) et Through the Looking Glass (1871) de Lewis Carroll racontent l’histoire d’Alice, qui se retrouve dans un endroit appelé « Wonderland », peuplé de chats souriants, de chapeliers fous et d’une reine maléfique. Peter et Wendy (1911) de J. M. Barrie imagine de la même façon un lieu fantastique peuplé de lagons de sirènes, de pirates maléfiques et de magie féerique.

La FIN DE SIÈCLE

La dernière partie de la période victorienne, en gros 1880-1900, est appelée « fin de siècle », un terme français qui signifie « fin du siècle ». Les romans de cette période ont tendance à être plus mélancoliques et sombres que les œuvres victoriennes antérieures, qui se terminaient généralement bien. Les célèbres romans déprimants de Thomas Hardy, Tess of the d’Urbervilles (1892) et Jude the Obscure (1895), par exemple, décrivent comment la vie de leurs protagonistes est ruinée par des forces sociales. Tess donne naissance à un enfant hors mariage, ce qui amène le mari qu’elle épousera plus tard à la fuir lorsqu’il l’apprend. Les rêves de Jude Fawley de devenir étudiant dans une université d’élite sont détruits à la fois par son statut social inférieur de tailleur de pierre et par un mariage précoce désastreux.

La littérature du fin de siècle se caractérise également par un éloignement des formes de réalisme qui avaient dominé la première partie du siècle et par la fiction de genre. Le célèbre détective de Sir Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes, fait sa première apparition en 1886. La science-fiction est également devenue populaire à la fin du siècle, H. G. Wells imaginant des mondes futurs dans La machine à remonter le temps (1895) et une invasion extraterrestre dans La guerre des mondes (1897).

Au moment où Hardy envisageait les sombres issues des efforts humains et où Doyle et Wells développaient de nouveaux genres, Oscar Wilde écrivait des pièces à l’esprit hilarant comme L’importance d’être Constant (1895) qui décrit les efforts comiques de deux hommes qui tentent d’épouser deux femmes, toutes deux déterminées à épouser des hommes nommés Ernest. Bien que Wilde ait été la coqueluche de la ville littéraire à l’époque de la production de la pièce, il a rapidement été poursuivi pour sodomie et jeté en prison. Sa « Ballade de la prison de Reading » (1897) est une évocation lugubre de la vie en prison et de la mort des rêves, comme le répète le refrain : « tous les hommes tuent la chose qu’ils aiment. »