12 mai 2003 — Malgré la théorie populaire selon laquelle la personnalité est génétiquement « figée dans le plâtre » au début de l’âge adulte, de nouvelles recherches suggèrent que le proverbial vieux chien peut apprendre de nouveaux tours — et surtout pour le mieux.
Lorsque les gens atteignent l’âge moyen et au-delà, l’étude montre qu’ils ont tendance à se soucier davantage de leur travail, de leurs responsabilités et de ceux qui font partie de leur vie. Mais ils deviennent aussi moins ouverts à la rencontre de nouvelles personnes, et les femmes deviennent moins névrosées et extraverties.
Ces résultats, publiés dans le numéro de mai du Journal of Personality and Social Psychology, ont été obtenus après avoir analysé les réponses autodéclarées à un questionnaire en ligne rempli par quelque 132 000 Américains et Canadiens âgés de 21 à 60 ans. Ils se sont évalués en fonction de traits de personnalité connus des psychologues sous le nom de « Big Five » : conscienciosité, agréabilité, névrosisme, ouverture d’esprit et extraversion.
« Nous avons été quelque peu surpris par nos résultats », déclare le chercheur principal, Sanjay Srivastava, PhD, psychologue à l’université de Stanford. Bien que des recherches antérieures aient suggéré que la personnalité change de moins en moins avec le temps, les chercheurs ont constaté que certains traits de personnalité évoluent progressivement mais de façon constante tout au long de la vie — et qu’en moyenne, les gens s’améliorent en vieillissant.
Son étude ajoute aux preuves que la personnalité ne résulte peut-être pas uniquement de la biologie, mais change au fil du temps en raison des étapes de la vie, des expériences, de l’environnement social et du sexe. Et Srivastava explique à WebMD qu’elle devrait rassurer les personnes qui craignent que le vieillissement soit un processus de déclin. « En vieillissant, dit-il, vous pouvez vous améliorer … au moins dans certains traits ».
Les chercheurs ont constaté que la conscienciosité — être organisé, discipliné et bien planifié, en particulier au travail — a augmenté le plus fortement dans la vingtaine pour les hommes et les femmes, et ces changements de personnalité ont ralenti à l’âge de 30 ans, mais ne se sont pas arrêtés. L’agréabilité – le fait d’être chaleureux, généreux et serviable – s’est accélérée dans la trentaine chez les hommes et les femmes et a augmenté plus lentement dans la quarantaine, les femmes enregistrant des niveaux généraux plus élevés. Parallèlement, les taux de névrose ont eu tendance à diminuer avec l’âge chez les femmes, mais n’ont pas beaucoup changé chez les hommes. Et les deux sexes ont connu de légères baisses de leurs niveaux d’ouverture, mais se sont divisés sur l’extraversion — les femmes sont devenues moins grégaires avec l’âge tandis que les hommes sont devenus légèrement plus extravertis.