La « Piste des Larmes » en est venue à décrire le voyage des Amérindiens contraints de quitter leurs foyers ancestraux dans le Sud-Est et de se rendre dans le nouveau Territoire indien défini comme « à l’ouest de l’Arkansas », dans l’actuel Oklahoma. Par le biais de traités forcés ou frauduleux, les Indiens avaient eu le choix de se soumettre à la juridiction de l’État en tant qu’individus ou de se déplacer vers l’ouest pour préserver leurs gouvernements tribaux souverains. La piste métaphorique n’est pas une route distincte, mais un réseau de routes et de rivières empruntées dans les années 1830 par des groupes tribaux organisés d’Alabama, de Floride, de Géorgie, du Mississippi, de Caroline du Nord et du Tennessee. Toutes ces pistes passaient par l’Arkansas.
Pendant la décennie qui a suivi l’adoption de la loi fédérale sur le déplacement des Indiens en 1830, on estime que 60 000 Indiens, esclaves africains, conjoints blancs et missionnaires chrétiens ont traversé l’Arkansas. Cette estimation comprend 21 000 Creek (dont les descendants préfèrent être appelés Muscogee), 16 000 Cherokee, 12 500 Choctaw, 6 000 Chickasaw, 4 200 Indiens de Floride aujourd’hui collectivement identifiés comme Séminoles, et un nombre inconnu d’émigrants de diverses tribus plus petites.
Ils remontaient le fleuve sur des bateaux à vapeur contractés et le long de routes primitives. De grandes caravanes et de petits groupes indépendants ont roulé vers l’ouest avec des chariots chargés de biens, des troupeaux de chevaux. D’autres marchaient pieds nus, portant des vêtements fins et en lambeaux. Le temps était souvent un facteur décisif, l’Arkansas ayant connu certains de ses hivers les plus froids et de ses étés les plus secs au cours de cette décennie. L’approvisionnement en nourriture, en fourrage et en bois de chauffage était organisé en cours de route par l’armée, des entrepreneurs privés ou des chefs tribaux. Même si des médecins étaient affectés à la plupart des groupes de déménageurs, beaucoup sont morts de maladies infectieuses comme le choléra, la dysenterie, la rougeole et la variole. Personne ne sait combien sont enterrés sur la piste ni même exactement combien ont survécu.
On pense que la description « Trail of Tears » est née avec les Choctaw, la première des principales tribus du Sud-Est à être relocalisée, à partir de 1830. Mais elle est plus communément associée au voyage d’octobre 1838 à mars 1839 organisé par la nation Cherokee. Dans la langue de cette tribu, le trek est connu sous le nom de nunahi-duna-dlo-hilu-i- « le sentier où ils ont pleuré. »
La majorité des Cherokees avait combattu le déplacement devant les tribunaux et au Congrès en essayant d’annuler un traité de 1835 signé par un petit groupe non autorisé. Mais lorsque la Garde de Géorgie a rassemblé des familles après la date limite du traité de mai 1838, et après que les autorités fédérales aient commencé à transporter les Indiens Cherokees vers l’ouest en bateau à vapeur, les chefs de tribu ont concédé leur défaite et demandé que la Nation Cherokee soit autorisée à superviser son propre déplacement.
Treize détachements terrestres d’environ 1 000 Cherokees chacun ont été assemblés. On pense que la plupart de ces trains de chariots ont suivi des itinéraires similaires à travers le nord-ouest de l’Arkansas, entrant dans l’État juste à l’est de Pea Ridge (comté de Benton), puis virant à l’ouest près de Fayetteville (comté de Washington). En 1987, le Congrès a reconnu cette route dite « Northern Route of the Cherokee » comme l’itinéraire terrestre de la piste historique nationale de la Piste des larmes. Des panneaux désignant l’Auto Tour Route du sentier national sont installés le long des autoroutes des comtés de Benton et de Washington. On sait qu’un détachement de la Nation Cherokee d’environ 1 200 personnes, dirigé par John Benge, a suivi un itinéraire distinct à travers le centre-nord de l’Arkansas, entrant par la rivière Current dans le comté de Randolph, réparant les chariots à Batesville (comté d’Independence) et passant par Fayetteville. Un groupe distinct pro-traité d’environ 660 personnes, dirigé par John Bell, a traversé l’État sur les routes militaires reliant Memphis, Little Rock (comté de Pulaski) et Fort Smith (comté de Sebastian).
Le chef principal John Ross avec le dernier détachement de la nation cherokee d’environ 228 personnes a emprunté la route fluviale commémorée par le Trail of Tears National Historic Trail – le long des rivières Tennessee, Ohio, Mississippi et Arkansas. Sa femme, Elizabeth (ou Quatie), mourut à bord du bateau à vapeur Victoria, propriété des Cherokees, peu avant d’atteindre Little Rock, où elle fut enterrée.
Contrairement à la route du Nord, qui est uniquement cherokee, le segment de la rivière Arkansas du Trail of Tears National Historic Trail fut parcouru par d’autres Indiens exilés, notamment les Chickasaw, les Choctaw, les Muscogee et les Séminoles.
North Little Rock (comté de Pulaski) – alors simplement la rive opposée de la rivière Arkansas par rapport à Little Rock – était le site le plus actif de l’État pendant le déménagement des Indiens. Des détachements de Choctaw, Muscogee, Chickasaw et Cherokee arrivèrent par voie terrestre sur la route de Memphis à Little Rock. Les Choctaw et les Chickasaw sont transportés de l’autre côté de la rivière pour emprunter la Southwest Trail. D’autres continuèrent par voie terrestre au nord du fleuve sur la route militaire jusqu’à Fort Gibson ou au sud du fleuve jusqu’à Fort Coffee, tous deux en territoire indien. Les Indiens de Floride capturés au cours de ce que l’on a appelé la deuxième guerre séminole traversaient l’Arkansas principalement par voie d’eau.
De nombreux détachements empruntaient une combinaison de routes terrestres et maritimes. Les passagers de bateaux à vapeur bloqués par les basses eaux de la rivière Arkansas devaient souvent terminer le voyage à pied s’ils ne pouvaient pas louer de wagons. D’autres itinéraires de déménagement commencés sur l’eau et terminés par voie terrestre étaient sur la White River jusqu’à Rock Roe (comté de Monroe) et la Ouachita River jusqu’à Camden (comté de Ouachita).
Le déplacement de grands groupes d’Indiens à travers l’Arkansas peu peuplé incitait à la peur et à la cupidité. La plupart du temps, les chefs de détachement essayaient de maintenir la séparation entre les émigrants et les résidents et surtout d’empêcher les colporteurs de whisky et les joueurs d’entrer dans les campements indiens. Les fournisseurs étaient souvent accusés de pratiquer des prix abusifs. Les Indiens étaient accusés de piller les champs de maïs et de brûler les rails de clôture comme bois de chauffage. Les deux groupes s’accusent mutuellement de voler des chevaux. À un moment donné, le gouverneur James Conway a fait appel à la milice parce qu’un détachement de Muscogee n’avançait pas assez vite à sa convenance.
De nouvelles recherches permettent de préciser les lieux, les événements et l’impact de la Piste des larmes en Arkansas. L’identification des itinéraires est parfois une question d’identification des routes qui auraient pu être empruntées par des chariots. Des cartes, des rapports de journaux, des journaux intimes et des documents gouvernementaux tels que des reçus de ferry ont aidé. Mais il reste encore de nombreuses questions sans réponse.
La Trail of Tears Association (TOTA), un réseau bénévole d’institutions et de personnes de neuf États, a son siège à Little Rock. En tant que groupe de soutien de la piste historique nationale du Trail of Tears, la TOTA aide le National Park Service en matière de recherche et d’interprétation. Le Sequoyah Research Center de l’université de l’Arkansas à Little Rock (UALR) a rassemblé une collection unique de documents gouvernementaux relatifs aux déménagements provenant des archives nationales. Le département du patrimoine de l’Arkansas et son programme de préservation historique de l’Arkansas ont utilisé de vieilles cartes et des technologies modernes pour localiser les segments de route survivants et les ajouter au registre national des lieux historiques.
Peut-être la plus ancienne marque reconnaissant un itinéraire de la Piste des larmes a été placée à Marion (comté de Crittenden) en 1931. D’autres marqueurs anciens se trouvent à Colt (comté de St. Francis), De Queen (comté de Sevier), Fayetteville et Springdale (comté de Washington). Des marqueurs d’interprétation récents ont été placés à Helena (comté de Phillips), North Little Rock, Cadron (comté de Faulkner), Russellville (comté de Pope), Fort Smith, Pea Ridge National Military Park et Village Creek State Park, d’autres étant susceptibles d’être placés à l’avenir.
Pour plus d’informations :
Duffield, Lathel F. « Cherokee Emigration : Reconstructing Reality. » The Chronicles of Oklahoma 80 (automne 2002) : 314-347.
Foreman, Grant. Indian Removal : L’émigration des cinq tribus civilisées d’Indiens. Norman : University of Oklahoma Press, 1972.
<Inskeep, Steve. Jacksonland : Le président Andrew Jackson, le chef cherokee John Ross, et un grand accaparement de terres américaines. New York : Penguin, 2015.
Journey of Survival : Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (consulté le 8 octobre 2020).
Musick, Pat, avec Jerry Carr et Bill Woodiel. Chants de pierre sur la piste des larmes : Le voyage d’une installation. Fayetteville : University of Arkansas Press, 2005.
Centre de recherche de Sequoyah. Université de l’Arkansas à Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (consulté le 19 décembre 2019).
Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (consulté le 19 décembre 2019).
Kitty Sloan
Section de l’Arkansas, Trail of Tears Association
Dernière mise à jour : 12/19/2019