Nous tenons pour acquis que les canettes de soda sont cylindriques – la forme est facile à tenir et les canettes s’empilent bien les unes sur les autres. Mais comment le design actuel des canettes est-il devenu la norme ? Après tout, les canettes cylindriques ne s’empilent pas aussi bien que les canettes cubiques, et elles utilisent plus de métal que les canettes sphériques.

Une nouvelle vidéo de Bill Hammack, professeur de génie chimique à l’Université de l’Illinois qui a une chaîne YouTube appelée « engineerguy », explique la science de la façon dont la canette de soda moderne est née.

Une canette sphérique peut utiliser la plus petite quantité d’emballage, mais bien sûr, elle roulerait sur la table – donc c’est exclu. Une canette en forme de cube ne fonctionnerait pas car les bords sont des points faibles, et les parois devraient être beaucoup plus épaisses pour résister à la pression de la boisson gazeuse qu’elle contient. (Ce n’est pas non plus particulièrement facile à tenir ou à boire.)

Une canette cylindrique combine les meilleures qualités d’une sphère et d’un cube. Lorsqu’ils sont emballés dans une boîte, les cylindres occupent environ 90 % de l’espace disponible, et leur forme ronde est capable de résister à une bonne quantité de pressurisation. Les canettes en aluminium modernes ont moins d’un dixième de millimètre d’épaisseur, et pourtant elles retiennent le liquide jusqu’à 90 livres par pouce carré (environ six fois la pression atmosphérique régulière).

La canette en aluminium ou en fer blanc commence sa vie comme un disque plat de quelques pouces de diamètre, et est pressée mécaniquement en forme de tasse peu profonde, puis en une tasse plus haute qui a le même diamètre que la canette finale. Le fond de la tasse est ensuite pressé en forme de dôme concave, ce qui permet à la boîte de résister à des pressions plus importantes que si elle était plate. L’ensemble du processus ne prend qu’un septième de seconde, ce qui permet à une seule machine de produire environ 100 millions de canettes sur une période de six mois.

Enfin, l’extérieur de la canette est décoré, et l’intérieur est pulvérisé avec un revêtement qui empêche le soda de prendre un goût métallique. Le sommet encore ouvert de la canette est effilé et, une fois la canette remplie de soda ou de jus, une machine séparée pose immédiatement le couvercle sur la canette et la scelle au corps. Le soda, explique le Dr Hammack, est pressurisé avec du dioxyde de carbone, tandis que le jus est pressurisé avec de l’azote. Cette pression interne permet à la canette d’être relativement solide malgré ses parois fines – pensez à la facilité avec laquelle vous pouvez écraser une canette vide avec votre main par rapport à la difficulté de faire de même avec une canette non ouverte.

La canette de soda moderne intègre également une petite languette qui ouvre le haut de la canette sans se détacher. Aujourd’hui, cette caractéristique est omniprésente, mais jusque dans les années 1970, les canettes comportaient une languette qui se détachait de la canette, et les plages étaient souvent jonchées de languettes jetées.

La plupart d’entre nous interagissent avec les canettes de boisson modernes tous les jours, mais il est facile d’oublier qu’elles sont soigneusement conçues et fabriquées avec un degré de précision incroyable. L’industrie des boissons fabrique environ 100 milliards de canettes chaque année, grâce à une conception qui permet d’obtenir des canettes solides, fiables et efficaces.