La meilleure histoire provoque une dissonance cognitive. Et toute version des événements passés qui prétend clarifier définitivement le bien contre le mal doit être considérée comme suspecte. Le tollé suscité par la nouvelle législation polonaise qui criminaliserait les attaques perçues contre les actions polonaises pendant la Seconde Guerre mondiale en est un bon exemple. La loi, qui a été récemment ratifiée par le Parlement de Varsovie et que le président Andrzej Duda a annoncé mardi qu’il signerait, prévoit jusqu’à trois ans d’emprisonnement pour toute personne qui « attribue publiquement et de manière mensongère la responsabilité ou la coresponsabilité de la nation polonaise ou de l’État polonais dans les crimes nazis ». L’impulsion derrière la législation provient d’un certain nombre de références publiques aux camps de concentration ou aux centres d’extermination construits par l’Allemagne nazie sur le territoire polonais occupé en tant que « camps polonais ».
Cette fausse représentation semble attribuer la responsabilité au gouvernement polonais ou à son peuple pour ces sites d’emprisonnement, de torture et de meurtre. En 2012, le président Barack Obama a fait référence à un « camp de la mort polonais » lors de la remise à titre posthume de la médaille présidentielle de la liberté à la figure de la résistance polonaise Jan Karski. Si Obama s’est rapidement excusé, sa déclaration a touché une corde sensible dans le débat sur la Pologne et la place des Polonais dans l’univers des victimes du nazisme.
Ne vous méprenez pas : Des termes tels que « camps de la mort polonais » sont historiquement inexacts et déforment notre compréhension de comment et pourquoi l’Allemagne nazie en est venue à construire des centres de mise à mort dans ce pays. Un regard lucide sur les faits démontre que le bilan des Polonais chrétiens, au milieu de l’occupation allemande et des crimes de l’Holocauste perpétrés dans leur pays, n’est pas uniformément celui de la complicité ou de l’innocence. La Pologne a été victime de l’agression allemande, subissant l’un des régimes d’occupation les plus brutaux parmi les pays de l’orbite nazie. Malgré des sanctions sévères, plus de Polonais chrétiens ont été reconnus comme Justes parmi les nations – ceux qui ont risqué leur vie pour aider les Juifs – que les citoyens de tout autre pays d’Europe. Mais beaucoup d’autres ont soutenu et permis à l’Allemagne dans sa campagne d’extermination des Juifs.
Avant la Seconde Guerre mondiale, l’antisémitisme était un facteur de plus en plus visible dans la société polonaise, et les autorités gouvernementales ont pris des mesures officielles pour exclure les Juifs des secteurs clés de la vie publique. Le pays moderne qu’est la Pologne est un nouveau pays créé au lendemain de la Première Guerre mondiale et, dans les années 1920 et 1930, il s’efforce encore de définir son assise idéologique et son identité. Un nationalisme profondément ancré dans le catholicisme était au cœur de cette lutte.
Plus d’histoires
À la veille de l’Holocauste, les Juifs polonais représentaient environ 10 % de la population du jeune pays et environ un tiers des résidents de la capitale, Varsovie. Troublés par ce qu’ils considèrent comme une influence juive démesurée, certains politiciens polonais font même pression pour une émigration massive de la population juive de Pologne. C’est dans ce contexte houleux que le pays s’est retrouvé dans une guerre dévastatrice. Après l’invasion allemande et soviétique de la Pologne en septembre 1939, le pays a été divisé entre ces deux occupants. Puis en juin 1941, après l’attaque allemande contre l’URSS, toute la Pologne est passée sous domination allemande.
Les nazis considéraient les Polonais comme racialement inférieurs et ont délibérément ciblé les dirigeants polonais pour les détruire, tuant des dizaines de milliers de prêtres catholiques, d’intellectuels, d’enseignants et de dirigeants politiques. L’objectif des nazis était de décapiter la société polonaise, réduisant ainsi les chances d’une résistance significative en éliminant les groupes les plus susceptibles de la diriger. Au moins 1,5 million de Polonais ont été déportés en Allemagne comme travailleurs forcés pour soutenir l’effort de guerre, et des centaines de milliers d’autres ont été incarcérés dans des camps de concentration. Au total, plus de 2 millions de civils et de soldats polonais non juifs sont morts au cours de la guerre.
Lorsque les autorités allemandes ont mis en œuvre le massacre à l’échelle industrielle, elles ont fait appel aux forces de police et au personnel des chemins de fer polonais pour un soutien logistique, notamment pour garder les ghettos où des centaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants juifs étaient détenus avant d’être déportés vers des centres de mise à mort. La « police bleue » était forte de quelque 20 000 hommes. Ces collaborateurs appliquaient les politiques anti-juives allemandes telles que les restrictions sur l’utilisation des transports publics et les couvre-feux, ainsi que la liquidation dévastatrice et sanglante des ghettos dans la Pologne occupée de 1942 à 1943. Paradoxalement, de nombreux policiers polonais qui aidaient activement les Allemands à chasser les Juifs faisaient également partie de la résistance clandestine contre l’occupation dans d’autres domaines. Des Polonais individuels ont également souvent contribué à l’identification, à la dénonciation et à l’exposition de Juifs dans la clandestinité, parfois motivés par la cupidité et les opportunités présentées par le chantage et le pillage de biens appartenant à des Juifs.
En novembre 1940, un individu qui signait sa note Ewald Reiman a fait chanter une famille qu’il croyait juive. « Mesdames et Messieurs », écrivait-il dans une lettre, « Sur la base d’une enquête précise, nous avons déterminé la vérité sur vos origines sémitiques. Compte tenu de ce qui précède, nous vous demandons de remettre au porteur de ce billet la somme de 2 000 zlotys (deux mille zlotys) dans une enveloppe scellée. … En contrepartie, nous détruirons les preuves incriminantes qui sont en notre possession. Sinon, nous remettrons immédiatement les preuves aux autorités allemandes. » Ces maîtres chanteurs rendaient la vie misérable aux Juifs qui disposaient de faux papiers d’identité leur permettant de se cacher à la vue de tous et d’échapper aux ordres allemands de s’installer dans les ghettos. » s’est transformé en un mal public mettant en danger chaque Juif du côté aryen « , écrit l’historien juif de Varsovie Emanuel Ringelblum en 1944. « Les extorqueurs dépouillaient leurs victimes de leurs moindres possessions et les obligeaient à fuir pour sauver leur vie. »
Les cas d’actions antisémites ne se limitaient pas à la complicité avec les autorités d’occupation allemandes. Il existe des incidents bien documentés, notamment dans les petites villes de l’est de la Pologne, où les habitants – parfaitement conscients de la présence des nazis et enhardis par leurs politiques antisémites – ont déclenché de violentes émeutes et assassiné leurs voisins juifs. Le plus tristement célèbre de ces épisodes est sans doute le massacre de la ville de Jedwabne, au cours de l’été 1941, où plusieurs centaines de Juifs ont été brûlés vifs par leurs voisins. Plus difficile à démêler est l’histoire enchevêtrée du village de Gniewczyna Łańcucka, au sud-est du pays. En mai 1942, des résidents non juifs de la ville ont pris en otage deux à trois douzaines de Juifs locaux. Pendant plusieurs jours, ils ont torturé et violé leurs otages avant de les assassiner. Pourtant, des entretiens récents avec des habitants révèlent que d’autres Polonais chrétiens de Gniewczyna Łańcucka ont essayé de protéger les Juifs. Ces épisodes, et d’innombrables autres, brouillent les pistes entre victime et oppresseur dans l’environnement chaotique de la Pologne en temps de guerre.
En revanche, le gouvernement polonais en exil basé à Londres a parrainé la résistance à l’occupation allemande, dont certains pour aider les Juifs dans leur pays natal. Jan Karski, qui faisait office d’émissaire entre la résistance polonaise et le gouvernement en exil, fut l’un des premiers à livrer des récits de témoins oculaires de l’Holocauste aux dirigeants alliés, comme le président Franklin Roosevelt, dans l’espoir d’inciter au sauvetage. Sur le terrain, dans la Pologne occupée, le groupe Zegota (le Conseil clandestin d’aide aux Juifs) a sauvé plusieurs milliers de personnes en fournissant de faux papiers et en organisant des cachettes ou des voies d’évasion. Et des personnes courageuses, comme Gertruda Babilińska, ont risqué leur vie pour sauver des Juifs avec lesquels elles avaient des liens personnels. Babilińska était la nounou d’une famille juive polonaise. Après la mort des parents, elle s’est occupée du jeune fils de la famille en se faisant passer pour sa mère. Malgré de faux papiers lui donnant une identité chrétienne supposée, la circoncision de l’enfant mettait la « mère » et l’enfant en danger de découverte et de mort à tout moment. Grâce à l’ingéniosité et à l’audace de Babilińska, tous deux ont survécu à la guerre et ont finalement déménagé en Israël, conformément aux souhaits des parents assassinés de l’enfant.
Pour inspirants qu’ils soient, ces cas de sauvetage et de résistance ne représentent toutefois qu’une infime partie de la population polonaise. À la fin de la guerre, 3 millions de Juifs polonais – 90 % de la population d’avant-guerre – avaient été assassinés par les Allemands et leurs collaborateurs de diverses nationalités, l’un des pourcentages les plus élevés d’Europe.
Alors, que faire de ces contrastes de collaboration et de courage ? Le cas d’un jeune garçon juif nommé Aaron Elster est peut-être le plus révélateur. Elster est né en 1933 dans la ville polonaise de Sokołów Podlaski. Ses parents possédaient une boucherie. Leur viande n’était pas casher et la plupart de leurs clients étaient chrétiens ; Aaron attribue sa survie à ces relations. Ses parents et sa jeune sœur ont tous deux été assassinés.
En 1941, Aaron et une autre sœur se sont cachés chez une famille chrétienne dans une ferme voisine, où ils sont restés pendant toute la durée de la guerre. Presque aussitôt que la famille avait accueilli les deux enfants Elster, elle a regretté sa décision et les a traités avec mépris, colère et négligence. Comme Elster l’a reflété plus tard :
J’étais reconnaissant pour eux, mais j’avais peur d’eux parce qu’ils me rabaissaient constamment, et me menaçaient, et me disaient quelle terrible chose j’avais fait pour venir là et leur causer ce genre de problème… C’est ce qu’elle nous disait constamment, ma sœur et moi. ‘Si les Allemands vous attrapent, vous allez dire qui vous a aidé et ils vont nous tuer’. C’était donc une dichotomie de choses : Elle voulait aider mais elle voulait se débarrasser de nous, elle ne pouvait pas se débarrasser de nous, vous savez.
Comment donner du sens à une figure moralement ambiguë comme cette femme de fermier polonais ? D’une part, pendant des années, elle a abusé émotionnellement de deux enfants confiés à ses soins. D’autre part, elle s’est sentie piégée par sa propre décision et a été finalement responsable de leur sauver la vie. D’une certaine manière, l’histoire des enfants Elster et de leur sauveteur incarne la complexité de la Pologne pendant l’Holocauste. Il s’agissait d’êtres humains pris dans un enfer initié et supervisé par l’Allemagne nazie. Alimentés par un carburant d’émotions relatables – la peur, la cupidité, la compassion, l’opportunisme, les haines apprises comme l’antisémitisme – ils ont présenté toute la gamme des comportements humains, ceux qui transcendent les frontières nationales.
Nous ne pouvons pas comprendre les forces complexes qui ont conduit aux horreurs de l’Holocauste sans la liberté d’explorer et de discuter de la sombre descente de l’humanité dans le génocide. En réponse à la nouvelle loi polonaise, le Parlement israélien envisage maintenant un projet de loi qui criminaliserait la minimisation de la collaboration polonaise dans l’Holocauste. Ces représailles législatives sont le signe d’une tendance alarmante. Oui, la documentation du passé a toujours été sujette à l’interprétation et au parti pris idéologique. Mais l’écriture de l’histoire ne devrait jamais être circonscrite par les politiciens. Un tribunal polonais va maintenant examiner la constitutionnalité d’une loi qui met en péril la confrontation honnête avec un passé complexe. Alors que les derniers témoins oculaires de la Seconde Guerre mondiale nous quittent, sa décision créera un précédent crucial pour l’avenir de la Pologne et de l’Europe elle-même.