ROSARIO, Argentine (AP) – Le football n’a pas toujours été l’activité préférée de Lionel Messi.
Lorsqu’il était enfant dans le modeste quartier de La Bajada dans sa ville natale argentine de Rosario, il passait son temps à faire du vélo avec ses amis, à construire des forts avec des branches et des pierres, à jouer à cache-cache – et occasionnellement à voler des citrons à un voisin pour faire du jus.
Ces histoires et d’autres sont au centre d’une nouvelle tournée proposée par Rosario pour célébrer leur héros local de 32 ans, une superstar du sport international qui vient de remporter un sixième Ballon d’or sans précédent en tant que joueur de football mondial de l’année.
La visite mise sur pied par la mairie de Rosario est gratuite et disponible dans une application traduite en plusieurs langues, guidant les fans à travers 10 arrêts.
Peu de maisons sont plus hautes que deux étages à La Bajada, un quartier de classe moyenne dans la ville qui se trouve à 186 miles (300 kilomètres) au nord-ouest de Buenos Aires.
À mi-chemin dans la rue d’Israël se dresse une maison grise, close par des rideaux fermés et protégée par des balustrades. Aucun panneau à l’extérieur n’indique qu’il s’agissait de la maison de Messi, et personne n’y vit aujourd’hui, bien qu’elle appartienne toujours à sa famille.
Les voisins ne sont pas si timides au sujet de la connexion Messi, cependant. Des peintures colorées dédiées à la star du football se tiennent devant les maisons et il y a des trottoirs colorés dans le bleu et le blanc de l’équipe nationale d’Argentine avec le numéro de maillot de Messi, 10, peint en noir.
Les voisins et les amis de Messi sont souvent prêts à partager des histoires avec les visiteurs.
« Leo était normal et ordinaire comme les autres personnes ici », a déclaré à l’Associated Press Diego Vallejos, un des amis d’enfance de Messi, sur un terrain de football sablonneux du club El Campito alors que trois jeunes jouaient au football.
« Nous sommes tombés, nous nous sommes égratignés en faisant du vélo. Nous sommes allés dans la rue avec des bombes à eau et les avons lancées sur les bus », a déclaré Vallejos, qui a un an de plus que Messi.
Sont également au programme de la visite l’école que Messi a fréquentée et le club Abanderado Grandoli, où il a appris ses premiers mouvements de football.
La ville a longtemps eu une relation quelque peu distante avec Messi, et les responsables disent que la visite cherche à changer cela. La mairie de Rosario a déclaré que la famille de Messi n’a pas pris part à la création de la tournée.
« Ce que nous voulons souligner, c’est que Leo est un produit de sa ville, et qu’il y a une vie et de nombreuses histoires derrière la superstar », a déclaré Santiago Valenti avec l’agence de tourisme de Rosario.
Messi est né le 24 juin 1987 à l’hôpital Italiano Garibaldi de Rosario. Il a vécu dans la ville jusqu’en 2000, date à laquelle il a déménagé à Barcelone.
Un musée du sport récemment ouvert, à quelques rues de l’ancienne maison de Messi, propose une visite interactive de la vie des stars locales de la course automobile, de la boxe, du basket-ball et du football.
La section du musée consacrée à Messi est introduite par un tableau qui mélange des monuments de Rosario et de Barcelone, et la phrase : « Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour le football ». Deux écrans géants affichent des buts et des témoignages de ses coéquipiers.
« L’idée n’est pas de rendre un hommage à sa réussite sportive », a déclaré le coordinateur du musée Juan Echeverría. « Il s’agit de valoriser le chemin qu’il a parcouru, tout ce qu’un athlète doit traverser pour arriver à la pointe de l’iceberg que nous voyons lorsqu’il est sur le podium. »
Le musée a contacté la famille de Messi et le père du joueur a déclaré qu’il ferait don d’autres souvenirs.
L’un des objets exposés est une petite chemise rouge avec un col blanc. En dessous, il y a le registre officiel de Messi en tant que joueur de l’académie Newell’s Old Boys et une photo de lui souriant.
Dans le centre-ville se trouve le complexe Malvinas où Newell’s a son académie de football. C’est là que le jeune Messi a été filmé en train de dribbler des adversaires beaucoup plus grands.
« C’est ici que tout a commencé », a déclaré Lisandro Conte, un employé de l’académie.
Messi n’a pas joué pour Newell’s. « À cette époque, il y avait des joueurs qui semblaient plus prometteurs, et le pari a été placé sur eux », a déclaré Conte.
Mais Messi a dit qu’il voulait terminer sa carrière à Newell’s, jouant pour le club de sa ville natale dans son propre pays après une carrière professionnelle dans l’équipe historique de la ligue espagnole de Barcelone.
Les fans qui visitent Rosario pourraient même être en mesure d’attraper un match entre les équipes comme le récent affrontement entre Newell’s et son rival de toujours, Rosario Central. Parmi les 14 jeunes qui courent après le ballon pourrait se trouver la prochaine star de Rosario.
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