Par un jour de Thanksgiving froid et venteux, il y a exactement 121 ans, six voitures sont parties de Chicago. Seules deux d’entre elles sont revenues, mais elles ont toutes marqué l’histoire.
Le gagnant de la course de 1895 était Frank Duryea, au volant d’une voiture qu’il avait conçue et fabriquée avec son frère, écrit le Saturday Evening Post. Il a parcouru 52,4 miles en 10 heures et 23 minutes. Pour mettre ce chiffre en perspective, Lewis Hamilton, le vainqueur du Grand Prix de Monaco cette année, a parcouru un total de 161,9 miles en moins de deux heures.
Vous n’avez peut-être pas entendu parler des Duryeas, mais ils font partie des pères fondateurs de l’industrie automobile américaine, et la course de « motocycle » du Chicago Times-Herald est une grande partie de leur histoire. Après la course, ils ont créé la Duryea Motor Wagon Company en 1896 et ont produit leur voiture en série (enfin, 13 exemplaires) – la première entreprise à le faire. Un véhicule Duryea a également été impliqué dans le premier accident de voiture aux États-Unis, selon Keith Barry écrivant pour Wired.
Lorsque le Grand Prix de Monaco a été couru pour la première fois en 1929, la possession d’une voiture devenait plus courante et de nombreux fabricants innovaient pour fabriquer de nombreuses copies identiques de la même voiture – autrement dit, la production automobile de masse qui caractérise l’industrie automobile d’aujourd’hui.
En 1895, le marché de l’automobile était encore ouvert. Les innovations d’Henry Ford – le modèle T et la chaîne de montage – étaient encore à attendre plus d’une décennie. Les voitures étaient des œuvres artisanales construites à la main, libres de toute innovation individuelle. H.H. Kolsaat, l’éditeur du Times-Herald qui a eu l’idée d’organiser la course après avoir entendu parler de la première course automobile du monde en France, a écrit qu’il était assailli de propositions de constructeurs de « voitures sans chevaux » naissants qui avaient l’idée mais pas les moyens de financer un véhicule.
En fin de compte, seuls six véhicules ont atteint la ligne de départ. La Duryea Wagon a été la seule voiture américaine à essence à arriver. Les trois autres concurrents à essence étaient tous construits par Karl Benz, selon le Post. Elles ont couru pour la De La Verne Refrigerator Machine Company, le grand magasin Macy’s et une famille privée, avec le fils du fabricant américain Hieronymous Mueller au volant. Les deux autres voitures étaient électriques, et échouaient rapidement dans le froid.
Si la course avait eu lieu le 4 juillet, comme Kolsaat l’avait initialement prévu, peut-être que la Chicago-Waukegan-Chicago serait une tradition annuelle. Mais elle a été courue à Thanksgiving cette année-là, le 28 novembre. Il faisait 30 degrés et il y avait du vent au bord du lac – une atmosphère minable pour encourager les voitures, sans parler de les conduire.
Les Duryeas ne sont pas devenus un grand nom dans le boom automobile de l’après-guerre, mais leur moment de victoire a contribué à inaugurer l’ère de l’automobile américaine en donnant aux États-Unis une course pour rivaliser avec la course Paris-Rouen de 1894 et en prouvant que les voitures pouvaient courir par mauvais temps. Quant à Hieronymus Mueller, son entreprise existe toujours, mais son intérêt pour les voitures n’était qu’une mode. Son invention durable est le Mueller Water Tapper, un dispositif utilisé dans les systèmes de plomberie urbaine. Les concepts qui sous-tendent cette technologie sont utilisés par son entreprise aujourd’hui.