Les Caraïbes ont été l’une des dernières parties des Amériques à être colonisées par les humains, bien que les scientifiques ne soient pas d’accord sur la date d’arrivée des premiers colons ni sur leur provenance. Certains soutiennent que les gens sont probablement arrivés du bassin de l’Amazone, où les langues arawakan d’aujourd’hui se sont développées, tandis que d’autres suggèrent que les premières personnes à coloniser les îles sont venues d’encore plus loin à l’ouest, dans les Andes colombiennes.
« Les divergences d’opinion illustrent la difficulté de retracer les mouvements de population sur la base d’un dossier archéologique disparate », ont écrit l’archéologue Hannes Schroeder de l’Université de Copenhague, au Danemark, et ses collègues. L’équipe de recherche de Schroeder dispose d’une nouvelle étude sur la génétique du peuple Taino, disparu depuis longtemps, qui donne des indications claires sur leur origine et leur destination après la colonisation européenne.
Des réseaux sociaux complexes reliaient les îles
Les Bahamas n’ont pas été colonisées avant 1 500 ans. Le peuple qui s’y est installé est connu sous le nom de Taino Lucayan, et c’est avec les autres communautés Taino des Caraïbes que les indigènes ont rencontré les premiers colons espagnols en 1492. À l’époque, les Tainos étaient prospères ; le prêtre espagnol Bartolomé de las Casas estimait qu’environ 600 000 personnes vivaient en Jamaïque et à Porto Rico, et jusqu’à un million sur Hispaniola. Cela n’a pas duré longtemps ; au milieu du XVIe siècle, la variole et l’esclavage avaient conduit les Taïnos au bord de l’extinction.
Leur présence perdure dans les îles, sous la forme de mots qui traversent le cœur de la vie caribéenne, comme ouragan et pirogue. Il existe également des vestiges archéologiques tels que l’art rupestre qui nous renseignent sur la vie spirituelle des Taïnos au-delà de ce qui nous parvient des rapports des prêtres espagnols. Mais les communautés animées et les réseaux commerciaux très étendus qui ont précédé la colonisation européenne n’existent plus.
On soupçonne depuis longtemps, cependant, que les Tainos ne se sont pas éteints tout à fait. Des colons espagnols auraient épousé des femmes Taino, et d’autres documents indiquent que les Taino et les esclaves africains évadés se sont également mariés entre eux et ont formé des communautés. Certains habitants de la République dominicaine, de Porto Rico et même du continent américain revendiquent encore fièrement leur héritage taino et pratiquent des traditions héritées de l’époque précolombienne, de la cuisine à l’artisanat. Il y a eu un plus grand effort pour faire revivre la culture et l’identité Taino au cours du dernier siècle et demi environ, mais il n’a jamais été clair à quel point les résidents modernes des Caraïbes sont directement liés génétiquement à leurs ancêtres disparus.
Mais l’histoire, il s’avère, est plus compliquée que la simple extinction, et de nouvelles preuves ADN aident à combler certaines des lacunes. Des archéologues ont trouvé trois squelettes relativement complets dans Preacher’s Cave, un site situé à l’extrémité nord de l’île d’Eleuthera, aux Bahamas. À côté des squelettes, ils ont également trouvé une seule dent, qui n’appartenait clairement à aucun des trois squelettes. Schroeder et ses collègues ont obtenu la permission de séquencer l’ADN de la dent, dont la datation au radiocarbone a montré qu’elle avait plus de 1 000 ans. C’est au moins 500 ans avant le contact européen, ce qui signifie que la dent doit avoir appartenu à une femme Taino lucayenne qui vivait sur l’île entre 776 et 992 CE.
La femme était étroitement liée aux tribus de langue Arawakan des bassins de l’Amazone et de l’Orénoque en Amérique du Sud, comme le peuple Palikur d’aujourd’hui, qui vit au Brésil et en Guyane française. Cela soutient l’idée que les ancêtres des Taino sont venus sur les îles à partir d’un point de départ dans le bassin de l’Amazone.
Son génome ne portait pas les traces d’un événement récent de goulot d’étranglement génétique, qui se produit lorsque la taille de la population diminue considérablement et qu’une consanguinité généralisée laisse un dernier enregistrement génétique – ce qui pourrait facilement se produire lors d’une série de migrations entre les îles. Cela signifie que les Taïnos de Lucayan avaient une population relativement importante avant l’arrivée des Européens. Schroeder et ses collègues estiment qu’environ 1 600 personnes sur l’île faisaient partie de la « population effective », ou du pool de personnes réellement disponibles pour se reproduire.
C’est beaucoup de monde pour une île de 320 miles carrés, surtout si l’on considère qu’une population dite effective ne représente généralement qu’environ un tiers de la population réelle, qui comprend les enfants, les personnes âgées et d’autres qui n’ont pas d’enfants.
« Il est difficile d’imaginer comment cette communauté a pu maintenir une telle taille effective relativement importante sans contact extérieur », ont écrit Schroeder et ses collègues. La plupart des chercheurs pensent que les sociétés antiques des Caraïbes étaient très mobiles et interconnectées, avec des réseaux régionaux de commerce et d’interaction culturelle entre les îles. Le fait que cette femme Taino soit issue d’une population aussi importante conforte cette image de l’histoire des îles.
« Nous ne savons pas jusqu’où s’étendait le « réseau d’accouplement ». Mais ce que nous suggérons, c’est qu’il est peu probable qu’il ait été limité à Eleuthera, étant donné la taille relativement importante de la population effective », a déclaré Schroeder à Ars Technica. Et l’arrivée des Européens, 500 ans après la mort de la femme Taino anonyme, aurait perturbé ces réseaux sociaux qui parcouraient les îles. C’est une autre contribution possible à l’effondrement de la population Taino.
Pas disparus après tout
Les travaux récents montrent également que les peuples disparus des Caraïbes n’ont pas réellement disparu sans laisser de trace. Les habitants modernes des îles des Caraïbes ont pour la plupart un mélange d’ascendance africaine et européenne, mais certains ont aussi un peu d’ADN indigène. Ce n’est pas tout à fait surprenant : des colons espagnols auraient épousé des femmes tainos, et d’autres documents indiquent que des Tainos et des esclaves africains en fuite se sont également mariés et ont formé des communautés. Certaines personnes ont fait un effort pour faire revivre la culture et l’identité Taino depuis un siècle et demi environ, mais il n’a jamais été clair dans quelle mesure les résidents modernes des Caraïbes sont génétiquement liés aux tribus vraisemblablement disparues.
La proportion d’ADN indigène dans les génomes modernes des Caraïbes varie ; en Haïti, en République dominicaine et à Cuba, Schroeder et ses collègues n’ont pas pu isoler suffisamment de séquences amérindiennes dans les génomes des gens pour les comparer à leur échantillon Taino. Mais à Porto Rico, la plupart des gens ont environ 10 à 15 % d’ADN amérindien.
C’est peu, mais c’est significatif. Pour replacer ce pourcentage dans son contexte, si vous n’êtes pas d’origine africaine, environ 2 à 4 % de votre génome est en fait néandertalien ; environ 8 % du génome de la personne moyenne provient en fait de virus. Donc 10 à 15 %, ce n’est pas négligeable. Les scientifiques étaient conscients de sa présence mais n’ont pas su dire avec certitude si la majeure partie de cet ADN était Taino ou s’il provenait de populations amérindiennes qui ont ensuite migré vers les îles.
Pour le trouver, dit Schroeder, « c’est simple. Vous comparez le génome ancien avec un génome africain moderne et un génome européen moderne, puis vous masquez les sections qui correspondent à l’un ou l’autre. »
Et il s’est avéré que les sections amérindiennes démasquées des génomes portoricains modernes sont assez similaires à la fois aux peuples arawakans modernes et à l’ancienne femme Taino. Les Tainos disparus, semble-t-il, vivent encore dans les populations actuelles des Caraïbes malgré les effets catastrophiques de la colonisation européenne.
« L’individu de 1 000 ans de la grotte du prêcheur n’était pas un ancêtre direct des Portoricains contemporains. En d’autres termes, elle n’a personnellement pas de descendants vivants à Porto Rico. Mais cela n’est peut-être pas surprenant étant donné qu’elle a vécu il y a mille ans sur une île différente », a déclaré Schroeder.
Des cousins éloignés pourraient être une meilleure comparaison. « Il sera fascinant de voir combien d’ascendance ‘Taino’ a survécu dans les Caraïbes et comment cela diffère à travers la région », a déclaré Schroeder.
Plus de questions à répondre, et plus d’histoires à raconter
L’ADN ancien pourrait avoir beaucoup plus à nous dire sur la façon dont les gens ont d’abord atteint les Caraïbes, comment ils ont interagi, et pourquoi leur population s’est effondrée si rapidement lorsque les Européens sont arrivés. La révélation que l’ADN des Taïnos ressemble étroitement à celui des Arawakans modernes n’exclut pas non plus la possibilité que des personnes aient atteint les Caraïbes par des vagues antérieures en provenance d’endroits comme le Yucatan, par exemple. Schroeder dit que des données génétiques plus anciennes pourraient aider à combler ces lacunes.
« Il est peu probable que ce seul génome nous raconte toute l’histoire de la façon dont les Caraïbes ont été d’abord colonisées par les humains », a-t-il déclaré à Ars.
Les études sur l’ADN peuvent également aider à faire la lumière sur les liens et les interactions entre les communautés autochtones des Caraïbes. Il reste peu de connaissances sur la culture Taino, mais les gènes peuvent enregistrer une histoire d’interaction sociale qui peut au moins aider à cartographier les interactions à grande échelle. Et il est possible que l’ADN puisse également nous aider à mieux comprendre l’extinction éventuelle des Taino.
« J’ai le sentiment que l’ADN ancien peut nous aider à mieux comprendre l’impact de la colonisation européenne et ce qui a exactement causé le déclin spectaculaire de la population dans la région après 1492 », a déclaré Schroeder.
PNAS, 2017. DOI : 10.1073/pnas.1716839115 (À propos des DOI).