Plus d’un siècle après l’apogée de Billy the Kid, le hors-la-loi du Far West continue de semer le trouble. Mais cette fois, l’épreuve de force oppose les maires aux shérifs, et la science médico-légale aux incertitudes de la tombe. Les tests ADN pourraient-ils permettre de déterminer une fois pour toutes qui est enterré sous la pierre tombale du Kid au Nouveau-Mexique, ou ne feraient-ils que jeter un nouveau doute sur une légende vieille de 122 ans ?

A première vue, la saga ressemble à un simple roman policier : La tradition veut que Billy the Kid (alias William H. Bonney, Henry McCarty, Kid Antrim) ait été tué par le shérif Pat Garrett en 1881 et enterré à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique. Mais en 1950, un Texan du nom de « Brushy Bill » Roberts a affirmé qu’il était le vrai Billy the Kid et que quelqu’un d’autre avait été tué à sa place. Il a déclaré qu’il avait vécu incognito pendant des décennies mais qu’il demandait enfin le pardon pour ses crimes. Roberts est mort plus tard cette année-là et est maintenant enterré à Hamilton, au Texas.

Comme si cela n’était pas assez compliqué, il y avait encore un autre prétendant au nom infâme : John Miller, qui est mort en 1937 et est enterré à Prescott, en Ariz.

Alors quelle histoire est correcte ? En juin dernier, deux shérifs du Nouveau-Mexique et le maire de Capitan, au Nouveau-Mexique, ont proposé une solution digne du XXIe siècle : Exhumer les restes des trois tombes et comparer l’ADN à un échantillon prélevé sur le corps de la mère de Billy the Kid, Catherine Antrim, qui est enterrée à Silver City, N.M. Les résultats confirmeraient l’une des histoires, ou au moins réfuteraient les affirmations des imposteurs.

« Cette partie de notre histoire est quelque chose que nous devons prouver et sur laquelle nous devons nous appuyer », a déclaré Gary Graves, le shérif du comté de De Baca, qui englobe Fort Sumner. « D’autres personnes dans d’autres États ont fait cela avec Jesse James. Ils veulent prouver leur histoire. Et si l’histoire doit changer, qu’il en soit ainsi. »

Mais il s’avère que le mystère de Billy the Kid n’est pas si simple : Il touche plutôt aux rebondissements de l’histoire du Old West ainsi qu’à la politique et à l’économie du New West.

Graves, ainsi que le shérif du comté de Lincoln, Tom Sullivan, et le maire de Capitan, Steve Sederwall, ont demandé au tribunal du 6e district du Nouveau-Mexique une injonction leur permettant d’exhumer les restes de Catherine Antrim et d’extraire un échantillon de tissu pour des tests ADN. Ils affirment que le seul héritier présumé de Billy the Kid, l’arrière-petit-fils autoproclamé Elbert Garcia, soutient cette demande. Graves a même ouvert un dossier officiel d’enquête sur la mort de Billy the Kid (dossier n° 03-06-136-01, « ouvert le 6/7/03 »).

Mais les maires de Fort Sumner et de Silver City disent qu’ils ne laisseront pas déranger les corps enterrés dans leurs villes, et cela prépare le terrain pour une épreuve de force juridique cet hiver devant le tribunal du 6e district du Nouveau-Mexique. L’une des audiences, prévue en décembre, doit déterminer si le maire de Silver City a un statut légal dans l’affaire des restes de Catherine Antrim, a déclaré Sherry Tippett, l’avocate représentant Graves et ses collègues pétitionnaires. L’audience clé sur l’exhumation est prévue en janvier.

Les deux parties disent qu’elles feront appel si les décisions du tribunal ne vont pas dans leur sens.

« Nous irons aussi loin que possible avec cela », a déclaré le maire de Fort Sumner, Raymond Lopez, à MSNBC.com. « J’ai des avocats qui sortent du bois à titre gracieux. »

La politique et le gamin
Pourquoi Lopez et son homologue de Silver City, Terry Fortenberry, ne voudraient-ils pas que les tests soient effectués, surtout si les résultats pourraient bien conforter l’opinion dominante selon laquelle Billy the Kid a bien été tué et enterré dans leur localité ? C’est ce que se demande le shérif du comté de De Baca, Graves, qui travaille à Fort Sumner.

« C’est une question très, très chaude, dans laquelle le Nouveau-Mexique perd beaucoup d’impôts, de revenus touristiques », a déclaré le shérif. « Pourquoi le jetons-nous à la poubelle ? Vous prenez une petite ville comme Fort Sumner – nous sommes très, très, très dépendants de notre base touristique. »

En solidifiant sa revendication sur l’histoire de Billy the Kid, Fort Sumner et le Nouveau-Mexique pourraient donner un coup de pouce à leur commerce touristique, a déclaré Graves. Cet angle est l’une des raisons pour lesquelles le gouverneur du Nouveau-Mexique, Bill Richardson, soutient l’utilisation de l’analyse ADN pour résoudre le mystère.

« Nous voulons aller au fond des choses », a déclaré Richardson dans un reportage de Voice of America. « Et si cela signifie que le Nouveau-Mexique reçoit un peu d’attention, qu’il en soit ainsi. Je suis le gouverneur, je veux voir de la promotion, je veux voir le tourisme augmenter. Je veux que les gens soient fascinés par Billy the Kid. Et cela signifie une fascination pour le Nouveau-Mexique. »

Lopez et d’autres opposants aux essais, cependant, disent qu’il y a plus à perdre qu’à gagner.

« C’est une industrie pour nous », a déclaré Lopez. « Ce n’est pas différent d’Intel, ou de Sandia Labs, ou de la base aérienne de Kirtland. C’est aussi important pour nous. Nous n’avons pas grand-chose pour vivre à part la légende, alors nous devons la protéger. »

La science et l’enfant
Théoriquement, les tests ADN pourraient en effet montrer quels individus sont liés les uns aux autres, et lesquels ne le sont pas, le tout sur la base d’échantillons prélevés sur des restes. Les tests proposés pour Antrim et sa prétendue progéniture analyseraient l’ADN mitochondrial, qui est transmis pratiquement intact d’une mère à ses enfants. Si l’on peut supposer que les échantillons ont été prélevés sur les bons restes, les outils génétiques d’aujourd’hui pourraient identifier même des restes vieux d’un siècle, comme ils l’ont fait dans le cas du dernier tsar de Russie et de sa famille.

Le problème est le suivant : comment savez-vous que vous avez les bons restes ?

« Je n’ai aucun problème avec la partie ADN », a déclaré l’historien d’El Paso Leon Metz, qui a écrit une biographie du shérif Pat Garrett. « La seule chose qui m’inquiète, c’est que j’ai été sur la tombe de Catherine, et elle a une belle pierre tombale sur sa tombe, et je suppose que c’est sa tombe – mais l’est-elle ? »

Au fil des décennies, les restes ont été déplacés et les pierres tombales ont été déplacées à tel point qu’il n’est pas clair comme de l’eau de roche qu’Antrim est enterré précisément à l’endroit où se trouvent ses pierres tombales aujourd’hui. Metz dit qu’il en va de même pour Billy the Kid : « Nous savons où est la pierre, mais nous ne savons pas s’il est en dessous. »

Alors que se passe-t-il si les mauvais restes sont récupérés et testés ?

« Devinez ce qui se passe ? » Le maire de Fort Sumner, M. Lopez, a demandé. « A 60 miles de Fort Sumner, quelqu’un d’autre va dire, ‘Eh bien, Billy the Kid a été enterré ici’. Et à 100 km de là, quelqu’un dira : ‘Il est enterré ici.’ … Il n’y a rien de bon qui peut sortir de ça. »

Lopez a dit qu’il est déjà satisfait des preuves soutenant la revendication de Fort Sumner, et soutient que la plupart de la ville est avec lui sur ce point : « Si quelqu’un d’autre veut dire qu’il a Billy the Kid, c’est bien, qu’il le prouve. »

Le maire s’est plaint que le shérif Graves gaspillait les ressources publiques pour un coup de publicité à des fins personnelles. Mais Graves a dit qu’il ne gagnait pas un centime sur cette entreprise, et a insisté sur le fait qu’aucun fonds public n’était utilisé.

« Chaque dollar qui a été dépensé à ce sujet a été soit de l’argent privé, soit de notre propre poche », a-t-il dit.

Le shérif a dit qu’il y avait trop d’enjeux pour ne pas faire les tests.

« Je ne crois pas que nous soyons la seule ville au monde, et le monde est très intéressé par cela », a-t-il dit. « Les gens veulent la vérité, les gens ne veulent pas de mensonge. Si Billy the Kid n’est pas ici, ils veulent le savoir. »

L’histoire et le gamin
La controverse sur l’ADN va en effet au-delà du comté de De Baca, N.M. : un groupe de base appelé la Société de préservation historique de Billy the Kid aide à organiser l’opposition aux exhumations.

« Nous recevons des e-mails presque tous les jours : des gens du Brésil, d’Argentine, de partout aux États-Unis », a déclaré Trisha Saunders, l’une des cofondatrices du groupe, à MSNBC.com. « Ils disent tous la même chose : nous venons voir des tombes qui ne sont pas dérangées, nous ne voulons pas voir des sites qui sont démantelés. »

Saunders, qui vit à Seattle, a dit qu’elle s’est impliquée dans la controverse parce qu’elle était fascinée par les charmes intacts du Vieil Ouest et qu’elle craignait que la campagne de déterrement des anciens cimetières se retourne contre elle.

« Nous n’avons vraiment entendu que les aspects tourisme/boosterisme de toute cette procédure », a-t-elle dit. « Les conséquences seront vraiment graves. Je pense que, plutôt que d’avoir un effet positif sur le tourisme là-bas, cela a tout le contraire : Cela dévaste vraiment l’économie de ces petites villes, et déprécie vraiment l’authenticité historique de ces petits villages et cimetières. »

Graves voit les choses différemment : « Quand nous sommes morts et partis, tout ce qui reste est une coquille », a-t-il dit. « Je crois que si Miss Antrim était vivante, elle déclarerait : ‘Je donnerai volontiers mon ADN parce que je veux que vous prouviez que c’est mon fils' »

Mais faute d’une déclaration venant de la tombe, l’épreuve de force autour de Billy the Kid n’est pas prête de se terminer. Et peut-être que ce n’est pas une si mauvaise chose.

« Quelle que soit la façon dont cela sort, cela maintient la légende vivante », a déclaré Metz.