Une base est toute molécule qui accepte un proton, tandis qu’un acide est toute molécule qui libère un proton. Pour cette raison, l’ammoniac est considéré comme basique car son atome d’azote possède une paire d’électrons qui accepte facilement un proton. Cependant, l’ammoniac est classé comme une base faible, c’est-à-dire un composé chimique qui ne se décompose pas complètement en ions dans une solution aqueuse. Lorsque les molécules se séparent en ions, le processus est appelé dissociation. Cela forme une structure chimique différente pour devenir soit une base faible, soit un acide fort et vice versa.

L’ammoniac ne contient pas d’ions hydroxyde au départ, mais lorsqu’il est dissous dans l’eau, il acquiert des ions hydrogène de l’eau pour produire de l’hydroxyde ainsi que des ions ammonium. Cependant, l’ammoniac ne se transforme pas complètement en ions hydroxyde et ammonium dans une solution, c’est pourquoi il est considéré comme une base faible. Lorsqu’il se décompose, il se transforme en ions ammonium (NH4+) chargés positivement et en ions hydroxyde (OH-) chargés négativement, mais certaines des molécules d’ammoniac restent liées entre elles. En raison du fait que toutes les molécules n’ont pas été brisées, la dissociation est considérée comme incomplète, car seul un pourcentage très minuscule a effectivement produit des ions hydroxyde à partir des molécules d’ammoniac.

Maintenant, lorsque les bases ou les acides sont classés comme forts ou faibles, cette classification n’a de sens que par rapport à la façon dont les concentrations de la réaction d’un produit chimique donné sont déterminées. Elle ne décrit pas à quel point ils sont réactifs, oxydants ou caustiques. Les bases fortes peuvent être tout aussi caustiques et dangereuses que les acides forts. Prenons l’exemple de l’ammoniac anhydre : son pH est d’environ 11,6 et pourtant, il provoque des brûlures chimiques et une irritation grave des muqueuses, de la peau et des yeux, tout comme l’exposition à l’acide chlorhydrique (pH de 0) est corrosive pour ces mêmes zones.