Les pinsons de Darwin nous ont appris qu’avec le temps, ce que mange un oiseau peut façonner la taille de son bec. Une étude fondatrice menée par Peter et Rosemary Grant sur Daphne, dans les îles Galápagos, a montré qu’à mesure que les graines petites et molles étaient remplacées par des graines plus résistantes et plus grandes sur Daphne, la taille moyenne du bec d’un Ground-Finch moyen devenait plus grande. Au fil du temps, la taille du bec a évolué pour mieux s’adapter à l’ensemble des aliments consommés par chaque espèce. Après tout, il faut le bon outil pour faire le travail.

De nouvelles recherches publiées cette semaine dans la revue Proceedings of the Royal Society B montrent que la taille et la forme du bec d’un oiseau ne sont pas uniquement façonnées par ce qu’il mange.

« Si vous êtes dehors avec vos jumelles, vous pouvez voir les oiseaux faire toutes sortes de comportements avec leur bec, des choses comme trouver de la nourriture, construire un nid, se lisser les plumes et chanter », explique Nicholas Friedman, auteur principal de l’étude, de l’Institut des sciences et de la technologie d’Okinawa au Japon. « Étant donné qu’un oiseau ne peut pas voler avec un Leatherman à la place du bec, nous avons voulu savoir comment ces pressions concurrentes s’exercent – ce qui détermine la forme et la taille du Leatherman fondu de chaque espèce », explique Eliot Miller, co-auteur et responsable des collections à la bibliothèque Macaulay du laboratoire de Cornell. « Au lieu de nous concentrer sur une seule fonction du bec, nous avons voulu comparer plusieurs fonctions ensemble, comme la taille du corps, le climat et la façon dont ils cherchent leur nourriture. Et nous voulions voir comment ces fonctions modifient la taille et la structure des becs des mangeurs de miel, et quel impact cette évolution a sur la façon dont ils chantent », explique Friedman.

Les suceurs d’abeilles australiens constituent un groupe d’oiseaux incroyablement diversifié, du mineur de cloche à bec court à la friponne à bec blanc à gros bec, en passant par la myzomèle à tête rouge au bec délicatement courbé, ce qui en fait le groupe d’oiseaux parfait à étudier.

Friedman et ses collègues ont utilisé un ensemble de données existantes sur le comportement de recherche de nourriture des suceurs d’abeilles australiens et ont parcouru les collections des musées. Ils ont mesuré des spécimens au musée d’histoire naturelle de Tring, au Royaume-Uni, et ont utilisé les collections audio de la bibliothèque Macaulay, de Xeno Canto et de l’Australian National Wildlife Collection – CSIRO pour évaluer les caractéristiques du chant.

Friedman et ses collègues ont découvert que si l’épaisseur du bec d’un oiseau était liée à sa façon de chercher sa nourriture et à ce qu’il mangeait, le climat jouait également un rôle dans le façonnement du bec des mangeurs de miel. Les mangeurs d’abeilles, tels que ceux à tête noire, qui vivent dans les régions froides de l’Australie, ont un bec plus court que leurs congénères. Les facteurs qui déterminent la taille et la structure du bec d’un oiseau influent également sur sa façon de chanter. Par exemple, les espèces avec des becs plus longs, comme l’oiseau friarbe bruyant, chantaient plus lentement, et les espèces avec des becs plus longs et plus étroits chantaient à des fréquences plus basses.

En résumé , Friedman et ses collègues ont montré que ce n’est pas seulement ce qu’un oiseau mange, mais comment il le mange et où il vit qui affecte à la fois la taille et la forme du bec d’un mangeur de miel. Et ces caractéristiques, à leur tour, affectent le chant des oiseaux.

Cela me rappelle la chanson emblématique des Rolling Stones, « Vous ne pouvez pas toujours avoir ce que vous voulez », car dans la nature et dans la vie, tout est question de compromis. Les oiseaux échangent les avantages liés au fait d’avoir un long bec pour consommer du nectar, par exemple avec une capacité réduite de thermorégulation avec un long bec.

Parce que les oiseaux échangent les avantages d’un trait en faveur d’un autre, les auteurs affirment que les oiseaux peuvent s’adapter à ces compromis en modifiant leur comportement. Par exemple, dit Miller, « les oiseaux stressés par la chaleur et dotés de petits becs pourraient modifier leurs activités pour rechercher de la nourriture principalement à l’aube et au crépuscule, ou pour se rendre fréquemment au point d’eau pour se rafraîchir. »

Cette étude nous rappelle une fois de plus que les collections d’histoire naturelle, y compris les archives sonores numériques, sont fondamentales pour nous aider à en apprendre davantage sur notre monde. Merci, à toutes les personnes qui ont archivé leurs enregistrements à la bibliothèque Macaulay ; sans vous, des études comme celle-ci ne seraient pas possibles.

Référence

Friedman, N. R., E. T. Miller, J. R. Ball, H. Kasuga, V. Remes, et E. P. Economo (2019). Évolution d’un trait multifonctionnel : effets partagés de l’écologie de la recherche de nourriture et de la thermorégulation sur la morphologie du bec, avec des conséquences pour l’évolution du chant. Proceedings of the Royal Society B 286:20192474 https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2019.2474

Cette étude a utilisé les enregistrements des contributeurs suivants de la bibliothèque Macaulay. Merci de partager vos enregistrements et de faire partie de la science.

Andersen, Michael J
Beehler, Bruce M
Brown, Eleanor D
Bruner, Phillip L
Class, Alexandra M
Clock, Benjamin M
Connop, Scott
DeCicco, Lucas
Dzielski, Sarah
Freeman, Benjamin G
Greig, Emma I
Heaton Crisologo, Taylor
Hill, Samuel
Katz, Mary
Kerr, Donald J
Loetscher, Jr., Fred W
Macaulay, Linda R
Mack, Andrew L
Mathers-Winn, Cedar A
McCartt, David A
McNeill, Roger D
Medler, Matthew D
Mittermeier, John C
Orenstein, Ronald I
Pratt, H. Douglas
Pratt, Thane K
Recordist
Robbins, Mark B
Ward, William V
Watson, Mark
Zimmerman, Dale A ; Edwards, Martin