Le mortier à capacité avancée et à portée étendue (ACERM) porte la puissance de feu portable à un niveau entièrement nouveau, transformant l’une des armes d’infanterie les plus humbles en l’une des plus puissantes.
Le mortier est un dispositif mécaniquement simple – pas beaucoup plus qu’un tube avec un percuteur – et la conception est peu différente des mortiers de 81 mm de la Seconde Guerre mondiale. Le recul est absorbé par le sol, l’arme n’a donc pas besoin des mécanismes complexes des autres artilleries. Une équipe peut en tirer 15 par minute, suffisamment pour briser les assauts de l’infanterie. Le tir plongeant et à angle élevé du mortier est efficace contre les cibles dans les tranchées ou derrière un couvert.
Le mortier a toujours été la pièce d’artillerie préférée du fantassin. C’est en partie à cause de sa simplicité, et en partie parce qu’ils sont contrôlés au niveau du bataillon et en dessous. Contrairement à l’artillerie plus lourde, ils sont disponibles au moment où vous en avez besoin. L’arme standard de soutien de l’infanterie est le mortier M-252 de 81 mm, qui lance une bombe explosive de 10 livres à une portée d’environ 5 km. Il est suffisamment léger pour être portable lorsqu’il est décomposé en ses trois éléments constitutifs (bien que le transport de l’encombrante plaque de base de 29 livres ne soit jamais populaire).
Les mortiers ne sont pas des armes particulièrement précises. Le premier tir peut être à 100 mètres ou plus de la cible, mais en ajustant le point de visée, l’équipage peut atteindre la cible après quelques tirs. Lorsque l’on vise une ligne d’arbres d’où provient le feu ennemi, ou une compagnie retranchée sur tout le sommet d’une colline, la précision n’est pas si vitale. D’autres cibles sont cependant délicates. Par exemple, vous ne pouviez pas espérer toucher un véhicule en mouvement avec un mortier.
Tout cela change avec l’ACERM.
L’ACERM, un projet de l’Office of Naval Research, dote le mortier-bombe d’ailes, d’ailerons de contrôle, d’un système de navigation GPS, d’une tête chercheuse laser et d’une ogive améliorée. En gros, il s’agit d’une bombe de mortier intelligente dotée de nouvelles capacités surprenantes.
La première amélioration concerne la portée. Normalement, la seule façon d’augmenter la portée d’un mortier est d’ajouter une plus grande charge de propergol ou un booster de fusée. Grâce aux ailes, l’ACERM a un meilleur aérodynamisme et peut atteindre des cibles à plus de 6 miles, doublant ainsi la distance qu’il peut voler.
L’autre amélioration est la précision. Les adversaires ont tendance à baisser la tête après l’atterrissage des premières bombes, donc les premiers tirs peuvent être les plus importants. Le système de guidage GPS, similaire à celui de l’omniprésente série de bombes JDAM , donne une précision supérieure à dix mètres. Le rayon d’action effectif de la bombe est de 35 mètres, de sorte que même le premier tir devrait être suffisamment proche de la cible pour faire le travail. En outre, l’ACERM comporte une nouvelle ogive avec plus de fragments de haute densité et moins d’explosifs, et cela a un effet nettement plus important que l’ancienne version.
Auparavant, la programmation d’un obus de mortier guidé avec les coordonnées de la cible nécessitait un équipement lourd. Même le nouveau système universel léger de réglage de mortier de précision pèse 40 livres. ACERM est livré avec un programmateur de mission miniature qui ressemble à une tablette Android robuste, car c’est exactement ce qu’il est. Avec ses deux livres, il est assez petit pour se glisser dans une poche de cargo et possède une interface Android à écran tactile. C’est une caractéristique importante lorsque vous voulez réduire les chances que les bombes de mortier soient envoyées à la mauvaise adresse dans le feu de l’action.
Le guidage GPS n’est que la moitié de l’histoire. ACERM a un autre tour dans sa manche, le Low-Cost Semi-Active Laser Seeker. Il s’agit d’un capteur laser miniature qui permet à la bombe de mortier d’agir comme un missile guidé par laser qui frappe partout où un point laser illuminé est dirigé. La précision est supérieure à un mètre, et il peut même atteindre des cibles en mouvement. La partie « Low-Cost » est importante. L’ACERM a un prix cible de 10 000 $ (bon marché pour l’armée), et à ce prix, il pourrait être acquis en quantité.
L’équipe de mortier peut ne pas être capable de voir une cible à six miles ou plus, et encore moins de la marquer avec un désignateur laser, mais le projet ACERM vise à leur donner un peu d’aide. Certains des essais de tir réel feront appel au Skylark I-LE, un petit drone à lanceur manuel mis au point par la société israélienne Elbit. Comme le RQ-11B Raven américain auquel il ressemble, le Skylark est équipé d’une caméra vidéo et d’un système d’imagerie thermique, mais il possède également une caractéristique supplémentaire, un laser miniature pour le marquage des cibles. L’équipe ACERM peut localiser les cibles, les marquer au laser et les frapper avec une grande précision.
ACERM fait partie du programme Enhanced Expeditionary Engagement Capability destiné à donner un meilleur appui-feu au corps des Marines américains. Le programme comprend une variété de tests de tir réel tout au long de l’année prochaine, et vise à atteindre le niveau de préparation technologique de 6 du Pentagone : « démonstration de prototype dans un environnement pertinent. »
Le développement pourrait ne pas s’arrêter là. Il existe des plans pour l’ACERM-X, une version « eXtreme performance » avec un booster de fusée. Elle devrait être capable d’atteindre des portées supérieures à 25 miles. L’ACERM-X sera également capable de réaliser une astuce astucieuse appelée MRSI (Multiple Round Simultaneous Impact). Dans ce cas, plusieurs munitions sont tirées sur la même cible selon des trajectoires légèrement différentes, de sorte que, même si elles sont tirées l’une après l’autre, elles arrivent toutes au même moment. L’obusier Archer de BAE Systems peut tirer six coups à la fois en utilisant MRSI ; l’ACERM-X pourrait gérer une volée similaire à un seul mortier.
L’ACERM est une démonstration impressionnante de la façon dont une arme muette peut être améliorée avec l’ajout de quelques éléments électroniques. Son évolution finale pourrait voir la fin du mortier : les développeurs suggèrent qu’il pourrait être largué d’un drone comme une bombe à glissement miniature. Le drone se charge du repérage et de la désignation laser, l’équipage est en sécurité à des kilomètres de là. Et personne n’a à porter cette plaque de base.
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