(CNN) Des canaux profonds découverts sous le soi-disant « glacier apocalyptique » de l’Antarctique pourraient permettre à l’eau chaude de l’océan de faire fondre le dessous de la glace, selon les scientifiques qui recueillent des données dans une zone cruciale pour comprendre l’élévation du niveau de la mer.

Les résultats publiés dans la revue The Cryosphere montrent que le fond de l’océan est plus profond qu’on ne le pensait, avec plus de canaux profonds menant vers la ligne d’échouage, où la glace rencontre le fond.

La glace qui s’écoule du gigantesque glacier Thwaites dans la mer d’Amundsen, dans l’ouest de l’Antarctique, représente déjà environ 4 % de l’élévation du niveau de la mer dans le monde, et les scientifiques affirment qu’elle est très sensible au changement climatique.

Une vue de la glace de mer depuis le brise-glace Nathaniel B. Palmer en route vers le glacier Thwaites.

Au cours des trois dernières décennies, le taux de perte de glace de Thwaites, qui a environ la taille de la Grande-Bretagne ou de l’État américain de la Floride, et de ses glaciers voisins a été multiplié par plus de cinq.

Si Thwaites devait s’effondrer, cela pourrait entraîner une augmentation du niveau de la mer d’environ 25 pouces (64 centimètres) — et les chercheurs essaient de savoir dans quel délai cela est susceptible de se produire.

Les scientifiques de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) ont recueilli des données en survolant le glacier dans un avion Twin Otter de la British Antarctic Survey (BAS) et en cartographiant le fond marin depuis le brise-glace RV Nathaniel B. Palmer du programme antarctique américain.

Le navire de recherche américain au front de glace, sur une photo capturée depuis un drone.

Les cavités cachées sous la plate-forme de glace sont susceptibles d’être la voie par laquelle l’eau chaude de l’océan passe sous la plate-forme de glace jusqu’à la ligne d’échouage, ont-ils dit.

« Le glacier Thwaites lui-même est probablement l’un des glaciers les plus importants de l’Antarctique occidental, parce qu’il est si grand, parce que nous pouvons voir qu’il change aujourd’hui », a déclaré le Dr. Tom Jordan, un aéro-géophysicien de la BAS qui a dirigé le relevé aérien, a déclaré à CNN.

« Et aussi, nous savons que son lit s’incline, et qu’il devient de plus en plus profond sous la couche de glace, ce qui signifie que, théoriquement, vous pouvez obtenir un processus appelé instabilité de la couche de glace marine. Et une fois qu’il commence à se retirer, il va juste continuer à se retirer. »

Les hautes falaises au front de glace du glacier Thwaites, qui représente environ 4% de l’augmentation du niveau de la mer mondiale.

Jordan a déclaré que la prochaine étape était d’incorporer les données des canaux, dont certains ont une profondeur de 2 600 pieds (800 mètres), dans des simulations de la façon dont la calotte glaciaire réagira dans le futur.

Jusqu’à présent, a-t-il dit, l’ITGC n’a pas été en mesure de quantifier précisément l’élévation du niveau de la mer dans l’Antarctique occidental « parce qu’il y avait tellement d’incertitudes sur la compréhension des processus de la calotte glaciaire et sur la façon dont les glaciers réagiront au fil du temps. »

« Je pense que c’est un grand pas en avant pour aider à comprendre cela », a-t-il ajouté.

Jordan a déclaré que les suggestions de géoingénierie et de blocage des canaux ne sont pas réalisables d’un point de vue logistique sur un site aussi éloigné. Une solution plus simple serait de « s’attaquer au changement climatique ».

« A la fin, nous serons en mesure de dire aux gouvernements et aux décideurs politiques, voici ce qui va se passer… nous aurons réellement une estimation correcte et bien contrainte de ce qui va arriver au glacier Thwaites », a déclaré Jordan.

Une fois que les scientifiques pourront démontrer l’élévation attendue du niveau de la mer relative à l’Antarctique occidental, a-t-il dit, ils auront plus de preuves lorsqu’ils demanderont des mesures pour atténuer le changement climatique.

L’équipe a recueilli des données sur le glacier et les plateformes de glace adjacentes Dotson et Crosson de janvier à mars 2019. Une débâcle exceptionnelle de la glace de mer au début de 2019 a permis au brise-glace d’étudier plus de 2 000 kilomètres carrés de fond marin au niveau du front de glace du glacier.

La zone sondée avait été cachée sous une partie de la plate-forme de glace flottante s’étendant du glacier Thwaites, qui s’est détachée en 2002, et était alors souvent inaccessible en raison de l’épaisse couverture de glace de mer.