En février 2017, Sara Barnes a subi une opération à consonance macabre appelée ostéotomie bilatérale du tibia haut. Fervente cycliste sur route et coureuse de sentiers, Sara Barnes souffrait d’arthrose et était à peine capable de marcher. L’opération consistait en fait à lui briser les deux jambes au-dessous du genou et à insérer une greffe osseuse dans chacune d’elles. Elle devait se déplacer en fauteuil roulant pendant six semaines, puis passer deux mois de plus avec des béquilles.
« C’était incroyablement dur, tant physiquement que mentalement », se souvient Barnes, qui a 56 ans. « Je voyais le monde en tant que personne en fauteuil roulant. J’ai dû faire entièrement confiance au chirurgien pour savoir que je remarcherais, car il m’a pratiquement coupé les jambes. Je suis un parent isolé – mon fils avait 13 ans à l’époque – je suis indépendant et je travaille à la maison. J’ai donc été isolée pendant six semaines. »
La veille de son opération, Barnes a promis à un ami, qui était un nageur passionné, qu’ils iraient se baigner ensemble dès qu’elle serait sur ses béquilles. C’est ainsi qu’à la mi-avril, Barnes s’est rendue à Crummock Water, un lac où l’eau pure reflète les flancs escarpés des collines ardoises, non loin de l’endroit où elle vit dans le Lake District. « Je suis descendue à travers les bois avec des béquilles, j’ai enfilé ma combinaison de plongée et je suis entrée dans l’eau avec mes béquilles », raconte-t-elle. « Et c’était tout, vraiment.
« C’était vraiment froid, l’eau faisait environ 10C », dit-elle. « Mais c’était une belle journée, je m’en souviens, absolument magnifique. L’eau semblait fraîche, mais l’effet sur la douleur était qu’elle engourdissait complètement mes jambes. Et je pouvais bouger. Je n’avais pas été capable de bouger correctement pendant si longtemps et perdre cela, c’était vraiment dévastateur pour mon âme. La première fois que je suis entré dans l’eau, j’ai simplement flotté et regardé les montagnes et le ciel… » Près de deux ans plus tard, Barnes est encore presque submergé par l’émotion : « Oui, c’était euphorique vraiment. »
Barnes nage toutes les semaines maintenant – même à cette époque de l’année. Et ce premier plongeon post-opératoire a été la dernière occasion où elle a porté une combinaison de plongée. « C’était tellement compliqué », dit-elle. En fait, cette année, elle fait partie des 400 personnes dans le monde qui tentent de rejoindre le Polar Bear Club, qui exige de ses membres qu’ils nagent 200m deux fois par mois entre novembre et mars, en ne portant qu’un maillot de bain, des lunettes et un chapeau en caoutchouc.
« Après l’opération, j’avais très peur et je me sentais très perdue », dit Barnes. « Et j’ai encore beaucoup de temps où je me sens assez seul et où j’ai peur de l’avenir. Mais la natation m’a redonné confiance en moi. Quand j’y vais, cela me ramène à moi-même. Je me dis : « Allez, Sara, tu peux le faire, si tu arrives à entrer dans ce lac, tu peux continuer, continuer ». La natation me donne une communauté, elle me donne des amis. Elle n’a rien pris et m’a donné beaucoup. »
Si vous passez un peu de temps dans un lido, ou si vous rencontrez un groupe de nageurs sauvages ou en mer – surtout en hiver – vous entendrez beaucoup d’histoires similaires. Plonger dans l’eau froide est un effort aussi bien mental que physique et il est clair que de nombreuses personnes pensent que cette activité peut être bénéfique pour toute une série de problèmes de santé, notamment la dépression. Cette idée a reçu un certain soutien dans un rapport de cas publié dans le British Medical Journal en septembre. L’article suivait une femme de 24 ans, Sarah, qui prenait des antidépresseurs depuis l’âge de 17 ans pour traiter son anxiété et les « symptômes d’un trouble dépressif majeur ». Mais, après la naissance de sa fille, elle a voulu se passer de médicaments et a commencé – en consultation avec les médecins – un programme de natation en plein air dans une eau à 15°C. Son humeur s’est immédiatement améliorée. Son humeur s’est immédiatement améliorée, elle s’est progressivement sevrée des antidépresseurs et, au bout d’un an, elle n’était pas revenue en arrière.
Ella Foote, un écrivain de 34 ans qui vit dans le Berkshire, non loin de la Tamise, est à l’extrémité de la natation en plein air. Au cours des trois dernières années, Foote a fait Dip a Day December, qui l’oblige à nager chaque jour de ce mois dans une rivière, un lac, un étang ou une mer. La genèse du projet était de fournir un soulagement – ou au moins une distraction – à une période de l’année qu’elle trouve loin d’être festive.
« En général, j’avais traversé une période bancale au début de la trentaine : une longue relation avait pris fin, et tous mes amis se mariaient et avaient des bébés », dit Foote après avoir terminé le quatrième jour de cette année, une baignade à côté du pub Flower Pot à Henley-on-Thames. « Le travail était partout, alors il y avait quelques petites choses à régler. Et en hiver, les gens ont plus tendance à rentrer chez eux, à dîner et à s’asseoir devant la télé plutôt que de sortir. Ils ne pensent jamais à décrocher le téléphone et à vous inviter. Je suis un personnage assez brillant, pétillant et fort, alors je détesterais qu’ils pensent que je suis vulnérable, que j’ai des difficultés. »
Foote a été diagnostiqué dépressif en 2014, mais a d’abord décidé de ne pas prendre les médicaments prescrits. Cela a changé après un incident bizarre en 2015, alors qu’elle nageait dans la Tamise et qu’une femme a essayé de se suicider en conduisant sa Fiat 500 dans la rivière. Foote a nagé vers elle et, avec l’aide de quelques pêcheurs, a réussi à caler la voiture dans la berge. Pendant que la femme était coincée et qu’ils attendaient l’arrivée des services d’urgence, Foote lui a parlé. À travers des paroles confuses – elle avait bu une bouteille de whisky et deux bouteilles de vin – elle a dit à Foote qu’elle était censée prendre des antidépresseurs mais ne l’avait jamais fait.
« Honnêtement, vous ne pourriez pas écrire ce genre de choses, c’est fou », dit Foote. « Mais c’était un moment où je me suis dit : « Oh, peut-être que je devrais prendre des médicaments parce que je ne veux absolument pas finir par conduire ma voiture dans la Tamise ». J’ai donc décidé de me faire prescrire un médicament. J’ai obtenu un antidépresseur très léger, et une très petite dose, mais cela m’a soulagée »
Foote a depuis réduit encore plus sa dose, et oublie souvent de prendre ses pilules – « Ce qui en dit long, vraiment », note-t-elle. Divers éléments de sa vie se sont améliorés : elle a un nouveau partenaire, elle est plus heureuse au travail (qui comprend des quarts de travail à la Outdoor Swimming Society). Mais Foote est convaincue que la natation a joué son rôle et lorsqu’elle rencontre d’autres passionnés, on lui dit souvent : « Ça m’a sauvé. »
Barnes, aussi, entend la même chose. « Je pense que nous avons tous été amenés à l’eau par quelque chose », dit-elle. « C’est très difficile à décrire et ce n’est pas la même chose si vous allez nager dans une piscine intérieure, définitivement pas. Il y a quelque chose dans le fait de se connecter à nouveau avec la nature ; quelque chose de magique. »
Il est difficile d’écouter ces témoignages et de ne pas avoir envie de sauter dans le plan d’eau le plus proche, proche du point de congélation. Mais vous pourriez vouloir vous accrocher à votre serviette pendant une seconde. Les preuves scientifiques des bienfaits de l’immersion en eau froide sont limitées, c’est le moins que l’on puisse dire. Le récent rapport publié dans le BMJ s’est concentré sur un individu : les résultats étaient fascinants certes, mais – en raison de la taille de l’échantillon – cliniquement non pertinents.
Ce point est accepté par les auteurs de l’étude. « C’est un peu bizarre pour nous, car il n’y a pas de science derrière l’étude de cas que nous avons produite », admet le Dr Heather Massey, maître de conférences au Laboratoire des environnements extrêmes de l’Université de Portsmouth. « Nous avons une étude de cas, quelques questionnaires que nous avons remplis sur des personnes qui ont trouvé que la natation en eau froide leur était utile pour des raisons médicales, mais à part cela, il n’y a aucune preuve empirique qui suggère que cela fonctionne. Ce n’est pas que ça ne marche pas, c’est juste qu’il n’y a pas de science là-dessus. »
Depuis que le rapport a été publié – Sarah a également fait l’objet d’un documentaire de la BBC intitulé The Doctor Who Gave Up Drugs, présenté par le Dr Chris van Tulleken – Massey, van Tulleken et les autres auteurs de l’étude ont été submergés d’intérêt. Ils ont lancé un appel sur le site Web de l’Outdoor Swimming Society pour des études de cas potentielles, s’attendant à ce que 30 à 40 personnes répondent. Plus de 600 personnes ont pris contact et ont souhaité partager leurs expériences de gestion de l’anxiété, de la dépression, des migraines et de l’arthrite. « Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de le prouver », déclare M. Massey. « Et nous avons besoin de preuves solides et scientifiques avec des études empiriques correctement formulées pour le faire. »
En attendant que cela se produise – et que l’équipe ait besoin de trouver des financements pour poursuivre ses recherches – il ne manquera pas d’évangélistes convaincus que la nage en eau froide a changé leur vie. Un tel enthousiasme sans fard peut être écrasant lorsqu’on l’entend pour la première fois, accepte Alexandra Heminsley, auteur de Leap In : a Woman, Some Waves and the Will to Swim. « Lorsque j’ai écrit ce livre, raconte-t-elle, j’ai eu un moment terrible où j’ai pensé : « Oh mon Dieu, je suis peut-être folle et j’ai en quelque sorte rejoint une secte ». Parce que vous entendez une infinité de choses anecdotiques, mais vous pouvez aussi trouver une infinité de choses anecdotiques sur les anti-vaxx ou autre. »
Leap In suit la progression d’Heminsley, de plongeur le jour du mariage à nageur en mer toute l’année. Mais il retrace également une période de sa vie où, après avoir échoué à concevoir un enfant, elle a subi plusieurs cycles de FIV. Heminsley, qui a maintenant un fils d’un an, est catégorique : il n’y a « aucun lien entre la natation et le fait d’être enfin enceinte », mais elle attribue à cette activité le mérite de lui avoir apporté du réconfort pendant une période épuisante de sa vie. « Comme la natation en plein air est une confrontation constante avec le danger et l’inconnu, elle vous rappelle que ces petits risques valent la peine d’être pris. Donc, pour ce qui est de garder ma santé mentale, c’était inestimable. »
Heminsley décrit la natation sauvage comme « une gueule de bois à l’envers » : une douleur passagère suivie d’un buzz prolongé et salutaire. Je me suis donc rendu, un mardi matin, à l’étang des hommes de Highgate, sur la lande de Hampstead à Londres, pour faire un plongeon avec Patrick McLennan, le co-réalisateur (avec Samuel Smith) d’un nouveau documentaire intitulé The Ponds, sur ce lieu de baignade emblématique. McLennan ne doute pas de l’aspect curatif de la baignade en plein air, un aspect qui, selon lui, est multiplié lorsque la température descend à un chiffre.
« La plupart des personnes qui viennent aux étangs souffrent ou se remettent d’un traumatisme quelconque, qu’il soit émotionnel, psychologique ou physique », explique McLennan. « Il y a un vieil homme dans le film qui raconte que nager ici est la seule chose qui lui fait ressentir ce qu’il ressentait quand il était jeune. Et je pense que beaucoup de nageurs d’extérieur reconnaîtront cela. »
Un tableau noir à côté de la jetée indique que la température de l’eau est de 8C. Les nageurs en plein air ont tendance à se diviser en « plongeurs » et « rampants », explique McLennan, ce dernier groupe entrant dans l’eau plus progressivement. Il y a aussi les « tea-baggers » : ceux qui se jettent à l’eau et en ressortent directement. McLennan est un plongeur, et après quelques rebonds élégants sur la planche, il disparaît dans le vert profond et opaque de l’étang. Je le suis, des glapissements involontaires sortant de ma bouche lorsque je remonte à la surface.
Il est vrai que la douleur perçante ne dure pas très longtemps et, après une minute ou deux, votre respiration se calme et vous acceptez que vous n’ayez peut-être pas de crise cardiaque après tout. Mais les principaux bienfaits se font sentir une heure ou deux plus tard : lorsque vous vous êtes enfin réchauffé et que vous vous sentez vertueux, purifié et même un peu content de vous.
Lorsque McLennan et moi sortons de l’eau – nos poitrines rouges comme la betterave – nous discutons avec un autre nageur, Oliver Perritt, 52 ans. Perritt vient au bassin pour hommes de Highgate presque tous les jours depuis une décennie. « Quand je dis aux gens que je nage ici tous les jours, ils me citent toujours un tas de jours », dit-il en riant. « Genre, ‘Quoi ? Même Noël?’ Oui. ‘Quoi ? Même le Nouvel An ? Oui. « Quoi ? Même ton anniversaire ?’ Oui. On aurait pu penser que « tous les jours » était assez simple. »
Perritt est franc qu’il est en voie de guérison de l’alcoolisme – il est sobre depuis 19 ans – et il pense que jusqu’à un tiers des personnes qui nagent dans le Highgate Men’s Pond pourraient être confrontés à la dépendance. Pour lui, cela fait taire « radio Oliver », appuie sur le bouton « reset » de sa vie de tous les jours. « Avant d’entrer dans l’eau, j’ai accumulé un tas de saletés au cours des dernières 24 heures », dit-il. « Quand je sors de l’eau, je suis la personne que mon chien pense que je suis, ce qui est mieux à tous égards. C’est un engagement quotidien envers le bien. C’est aussi un engagement envers l’inconnu, envers le fait qu’il pourrait y avoir une douleur à court terme, mais que ce sera généralement une bonne chose pour vous. »
Comme la plupart des nageurs à qui j’ai parlé, Perritt serait intrigué de voir une étude scientifique sur la natation en eau froide, mais il est peu probable que cela change ce qu’il ressent à ce sujet. « Quand je plonge dans cette eau glacée, le résultat est que je me sens brillant – et je n’ai pas besoin de comprendre pourquoi », dit-il, la vapeur montant de ses épaules. « Lorsque vous en parlez, vous essayez, en substance, d’articuler ce qui est impossible à articuler. Mais, si vous voulez savoir de quoi nous parlons, faites-le et voyez si nous disons des conneries ou non. »
Pour plus d’informations, rendez-vous sur outdoorswimmingsociety.com ; pour les détails de la projection de The Ponds, voir thepondsfilm.com
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