Pendant des années, le Japon a exploité une faille dans les règles internationales pour continuer à chasser la baleine malgré le fait qu’il soit membre de la Commission baleinière internationale (CBI) lié par le moratoire sur la chasse commerciale entré en vigueur en 1986.

Le pays a maintenant complètement quitté la CBI et repris la chasse commerciale.

Les membres de la CBI sont autorisés à délivrer des permis de chasse à la baleine à des fins scientifiques. Sur les quelque 18 000 rorquals communs, cachalots, rorquals boréaux, rorquals de Bryde et petits rorquals qui ont été capturés en vertu de ces permis spéciaux depuis 1986, la grande majorité a été capturée par la flotte baleinière japonaise dans les eaux de l’Antarctique, du Pacifique Nord-Ouest ou du Japon. L’industrie baleinière japonaise était connue pour ignorer fréquemment l’interdiction commerciale internationale de la chasse à la baleine, vendant la viande de baleine récoltée au nom de la recherche scientifique sur les marchés japonais.

Après que la légitimité de l’industrie baleinière japonaise a subi un certain nombre de revers – notamment un arrêt de 2014 de la Cour internationale de justice selon lequel les chasses du pays dans l’Antarctique n’avaient aucun fondement scientifique, le rejet en 2015 par la CBI d’une proposition modifiée soumise par le Japon pour la recherche scientifique, et une conclusion de 2018 selon laquelle le Japon avait enfreint les règles de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES) en prélevant de la viande de rorqual boréal dans les eaux internationales – le Japon a quitté la CBI à la fin de l’année dernière et a annoncé qu’il reprendrait la chasse commerciale à la baleine.

Le premier petit rorqual capturé dans le cadre du nouveau programme de chasse commerciale du pays a été débarqué hier au port de Kushiro, dans le nord du Japon, selon l’Environmental Investigation Agency, une ONG basée à Londres. L’Agence des pêches du Japon a fixé les quotas de capture commerciale pour 2019 à 52 petits rorquals, 150 rorquals de Bryde et 25 rorquals boréaux.

« C’est un spectacle profondément déprimant de voir la première victime de la première chasse à la baleine ouvertement commerciale du Japon depuis 30 ans – débarquée pour être vendue dans les restaurants et sur les marchés, malgré une absence presque totale de demande », a déclaré dans un communiqué Juliet Phillips, une militante des océans de l’EIA qui a assisté en direct au débarquement du petit rorqual. La chasse à la baleine vise des espèces protégées au niveau international et se déroule sans la surveillance experte de la Commission baleinière internationale (CBI) – le seul organisme international ayant le mandat de gérer la chasse à la baleine. »

Le New York Times rapporte qu’il y a des raisons de douter que la chasse à la baleine soit finalement un succès commercial. Le gouvernement japonais cherche à réduire les 46 millions de dollars de subventions annuelles qu’il fournit pour soutenir son industrie baleinière, mais l’appétit pour la viande de baleine, même au Japon, pourrait ne pas être en mesure de soutenir les chasses : « Pour que le secteur de la chasse à la baleine puisse voler de ses propres ailes sans subventions gouvernementales, il devra trouver des marchés plus lucratifs pour son produit. Mais l’intérêt des consommateurs japonais pour cette viande a diminué. »

La Norvège et l’Islande, membres de la CBI, sont les seuls autres pays sur Terre qui pratiquent actuellement la chasse commerciale à la baleine, ce qu’ils font « soit en s’opposant à la décision de moratoire, soit en émettant des réserves à son égard », selon la CBI. Ces pays établissent donc leurs propres quotas de chasse, mais sont tenus de fournir des informations sur leurs captures à la CBI. À ce jour, plus de 26 300 baleines ont été capturées en vertu d’une objection ou d’une réserve. (La Russie a également enregistré son objection au moratoire, mais jusqu’à présent, elle ne pratique pas la chasse commerciale à la baleine en vertu de cette objection.)

L’Islande capture des petits rorquals communs de l’Atlantique Nord et des rorquals communs de l’Atlantique Nord dans les eaux qui constituent sa zone économique exclusive. Mais les deux sociétés baleinières islandaises ont annoncé qu’elles ne participeront pas à la saison de chasse de l’été 2019, ce qui signifie que, pour la première fois en 17 ans, aucune baleine ne sera capturée dans les eaux islandaises.